Я застонал. Господи, как так получилось, что день, начавшийся так идеально, закончился полной катастрофой?

— У меня телефон сейчас сдохнет. Напишу вам позже.

Как только вызов сбросился, Лайла захохотала.

— Адель, — вытерла она глаза, смеясь. — Я её обожаю. Чувствую, она могла бы многому меня научить.

Я закатил глаза, свернул с трассы на выезд в сторону Лаввелла… и снова провалился в водоворот обиды, раздражения и разочарования.

Лайла

Дорога домой была напряжённой, и это была целиком моя вина. Чем дальше мы отъезжали от ресторана, тем глупее я себя чувствовала из-за своего поведения.

В тот момент паника казалась такой настоящей. Я совсем не подумала о чувствах Оуэна — только о собственном стыде.

А стыдиться-то было чего? Что я в отношениях с мужчиной, который мне по-настоящему дорог? Это же не преступление, даже в узколобом Лаввелле.

— Хочешь, я подвезу тебя к дому мамы? — спросил он, глядя вперёд, не отрываясь от дороги.

У меня потянуло в животе. Мы ведь договаривались, что я останусь у него в домике. В багажнике лежала сумка с ночными вещами.

Я даже сказала маме, что иногда остаюсь у него. И она, как и ожидалось, не осудила. Правда, не обошлось без лекции о безопасном сексе — но это у нас уже традиция с тех пор, как мне исполнилось тринадцать.

— Я думала, что останусь у тебя, — тихо сказала я, глядя в свои руки на коленях.

Он только коротко хмыкнул и продолжил ехать.

Я не хотела казаться навязчивой, но он будто отдалился, а мне так не хватало хотя бы капли уверенности. Не то чтобы он был мне это должен. Всё, что случилось, было на моей совести. Господи, ну и дурочка же я. Неужели было бы так ужасно — просто улыбнуться и держать голову высоко, пока весь город сплетничает о том, что я встречаюсь с братом своего бывшего? Чаевые у меня и так копеечные, большинство считают, что мы с мамой — белый мусор. Это бы что-то изменило?

Когда мы вернулись в домик, Оуэн разжёг печь, а я пошла на кухню и поставила чайник. Я сделаю себе чай, соберусь с духом и поговорю с ним. Он для меня слишком важен. Надо было, как говорится, надеть взрослые трусы и просто начать честный разговор.

Сердце болело. Я не была уверена, что смогу отпустить его. Что смогу уйти от того, что у нас было. Но и в том, что у меня вообще есть выбор, уверенности тоже не было.

Я вернулась в гостиную, где он возился с печкой. Лучше просто всё выложить. Прямо. Я влюбляюсь в него. Я испугалась. Я вела себя, как незрелая идиотка. Но я признаю это. И буду честной.

Да. Прекрасный план.

Он выпрямился, вытер руки и, заметив моё выражение лица, прищурился:

— Почему у тебя на лице эта конкурсная улыбка?

Я сдулась. Чёрт. Даже не заметила, что делаю это. Но как только становилось неловко, я включала привычный рефлекс.

Будь милой. Молчи. Не выделяйся.

— Извини, что веду себя странно. Но тебе не обязательно это терпеть. — Он нахмурился и махнул рукой в сторону моего лица. — Ты сейчас улыбаешься так же, как улыбаешься неприятным клиентам в закусочной. — Он подошёл ближе и поднял мне подбородок. — Я хочу видеть только настоящие твои улыбки, Лайла. Если злишься — скажи. Крикни на меня. Я постараюсь быть лучше. Но не делай вид, что всё хорошо. Доверься своим чувствам.

Господи, как же я его любила. И мне нужно было это сказать.

Сердце сжалось, глаза заслезились, и я обняла его, уткнувшись в грудь.

— Я просто... — начала я, но потом отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза. В эти глубокие, синие глаза. Чёрт, как же тяжело выговорить вслух то, что так хочется сказать. — Мне стыдно за своё поведение. Не могу поверить, что спряталась в туалете.

— Всё нормально, — сказал он. Но голос его не соответствовал словам.

— Нет, не нормально. Не надо, Оуэн. Можешь меня за это отчитывать. Я вела себя эгоистично, по-детски, и мне жаль. Просто я не была готова столкнуться лицом к лицу с этими людьми, и должна была справиться с этим по-другому.

— Ты ещё молодая, Лайла.

Будто иголка застряла в пластинке. Что? Почему он так легко это отмёл? Я же пыталась быть взрослой, взять ответственность за свои поступки. Причём тут возраст?

— Я знаю, ты расстроена из-за стипендии…

Да, мне было обидно. Но куда больше — стыдно за себя и больно от того, что я вогнала нас в этот тупик.

Он поцеловал меня в макушку и крепче прижал к себе.

— Прости. Но я могу дать тебе деньги на обучение.

Я отшатнулась.

— Прости, что?

Он склонил голову набок, лицо у него было полное жалости.

Вот только не надо вот этого.

— Или одолжить. Я просто не хочу, чтобы ты переживала из-за денег.

Я моргнула, надеясь, что это всё — глюк.

Он продолжал гладить меня по плечам, совершенно не замечая, как я закипаю. Потом вдруг замер.

— Чёрт. Телефон. — Он обежал кухонный остров и воткнул в розетку свой разряженный мобильник.

А я осталась стоять на месте, злая и разочарованная. Мне не нужна его жалость. Не нужна подачка. Мне нужен партнёр. Тот, кто заставляет меня становиться лучше. Кто смотрит мне в глаза и называет вещи своими именами.

А не тот, кто предлагает мне решения, не спросив, что мне вообще нужно.

— Мне не нужны твои деньги, Оуэн.

Он не понимал. Я уже открыла рот, пытаясь найти хоть что-то логичное и разумное, но так и не успела — его телефон взорвался чередой уведомлений.

— Чёрт, — пробормотал он, разблокируя экран. — У меня куча сообщений от Сары.

Сара — та самая юристка, с которой мы встречались в Бостоне. Она меня тогда до смерти напугала, но было очевидно, что в своём деле она ас. А Оуэн ей доверял.

Он вытаращил глаза и провёл рукой по бороде.

— Ладно, их правда много.

— Позвони ей, — сказала я, и вся моя злость испарилась.

Господи, пусть бы там не было ничего плохого по поводу сделки. После всего, что они с братьями прошли, им нужен был этот успех. Они его заслужили.

— Это может подождать, — попытался он выкрутиться, отложив телефон.

Я упёрлась руками в бока и подняла взгляд.

— Не заставляй меня звонить ей самой. Давай уже, звони.

Он шумно сглотнул, внимательно посмотрел мне в лицо, потом нехотя взял телефон и набрал номер, оставив устройство на зарядке.

Она ответила на первом же гудке.

— Наконец-то! Сколько можно ждать!

— Прости, Сара. Телефон сел. Я включил громкую связь, Лайла рядом.

— Слава богу. Я уже подумывала сама ехать в Мэн и ловить тебя лично.

Я усмехнулась. Да, она бы так и сделала. Сомневаюсь, что хоть кто-то осмеливался игнорировать звонки Сары и потом спокойно об этом рассказывал. Но по сравнению с Тадом-мудаком она была настоящей находкой.

— Мне сегодня звонили из Williams & Freund. Они представляют инвестиционную группу Strategic Timber.

— Так, — осторожно отозвался Оуэн, нервно постукивая пальцами по столешнице.

— Они делают предложение.

Он оторопел.

— Что?

Как такое возможно? Мы же уже вели переговоры с другим покупателем.

— Да, — подтвердила Сара. — Канада. Серьёзное финансирование. Бывшие ребята с Уолл-стрит. Они хотят выкупить Hebert Timber целиком.

— Но у нас уже есть покупатель. — Он потер рукой лицо, нахмурившись.

— Но ничего ещё не подписано. А это предложение, которое нельзя игнорировать. Оно большое.

Оуэн посмотрел на меня, будто ища поддержки. Я показала ему большой палец вверх — я, конечно, ничего не понимала в юридических тонкостях, но звучало многообещающе. А если это действительно выгодная сделка, она могла бы изменить всё для семьи Эберт.

— Насколько большое? — спросил он.

Сара назвала сумму, и телефон выпал у него из рук и с грохотом упал на пол.

Святые угодники. Я, не издавая ни звука, подпрыгнула на месте, прижав руки к груди. Это было больше, чем вдвое выше первого предложения.