— Во-первых, то, что ты сделала — это чертовски горячо. Даже не сомневайся, я был в полном восторге. А во-вторых, ты можешь делать это в любое время.

Она закатила глаза и посмотрела на меня с раздражением. Самый очаровательный взгляд на свете.

Я заправил выбившуюся прядь за её ухо и нежно коснулся её щеки.

— Хорошая девочка Лайла всегда играет по правилам. Никогда не берёт то, чего хочет. Слишком сильно заботится о том, что скажут другие. Но вот эта Лайла — та, что поступила в аспирантуру и не боится добиваться своего — она невероятная. Неотразимая. Сильная.

Она резко вдохнула и отступила на шаг. Сердце у меня рухнуло в пятки, а за ним — и желудок.

— Я не могу… не сейчас, — сказала она, опустив голову и обойдя меня. — Мне нужно сказать маме. Позвонить Вилле и Мэгс. Можно я уйду пораньше?

Я с трудом сглотнул ком в горле, мысленно проклиная себя за то, что перегнул палку и спугнул её.

— Конечно.

Она собрала свои вещи и вышла, не оглянувшись. А я остался стоять, ошарашенный и сбитый с толку.

Голова кружилась, сердце болело. Лайла меня поцеловала. Это потрясло меня до основания. А потом она ушла.

Наверное, я должен быть благодарен, что она это сделала. Она уезжала в Нью-Йорк, а я возвращался в Бостон. У неё всё только начиналось, а я уже давно устроился. И ещё был Коул. Как бы мне ни было неприятно его присутствие в этой истории, он всё ещё оставался тем самым слоном в комнате. Они были вместе восемь лет, и он до сих пор влиял на неё — пусть и косвенно.

У меня не было перед ним никаких обязательств, особенно после того, что он устроил пару дней назад. Но если Лайле было некомфортно, значит, мне придётся отступить и оставить всё как есть.

Логически — причин держаться подальше было более чем достаточно.

Но потом я коснулся губ. Этот поцелуй перевернул мне мозги. И, несмотря на весь здравый смысл, я не мог думать ни о чём другом, кроме как повторить это.

В моей жизни было немало первых поцелуев. Были неловкие, были страстные. Но этот… этот был полон чистой радости. И это была Лайла. Олицетворение солнечного света. Женщина, которая свободна делать то, что хочет, когда хочет.

И просто осознание того, что в какой-то момент она захотела меня, разломало моё сердце настежь. Может быть, для меня тоже ещё есть какие-то другие возможности.

Лайла

— Я так горжусь тобой!

— Ты потрясающая!

В честь моих успехов с поступлением мы устроили импровизированный Zoom-вечер с коктейлями — каждая запаслась чем могла и вышла в эфир.

— Все университеты, в которые ты подавала, — покачала головой Уилла, сияя. — Мы знали, что у тебя получится.

Она поднимала за меня бокал с диетической колой прямо из ординаторской в больнице.

Магнолия была в шёлковом халате с леопардовым принтом и гладила одного из своих котов. Образ классического злодея из бондианы — это в её духе.

— Планируешь посетить какие-нибудь кампусы? — спросила она.

Я покачала головой.

— Пока нет. Жду информации по финансовой помощи. Если кто-то предложит что-то действительно крутое, подумаю. Но если только не полную оплату и корону королевы вселенной — Нью-Йорк я не променяю ни на что.

Несмотря на то что я прошла в несколько отличных вузов, я была верна своему плану.

— Мы устроим себе настоящую жизнь, девочки, — торжественно объявила Уилла, подавляя зевок.

— Ты чего такая сонная? — поддразнила Магнолия. — Ночка была жаркой с твоим бойфрендом?

Уилла изобразила, что её тошнит.

— Да нет, просто начальница достаёт. Эти бесконечные записи… А ещё она хочет, чтобы я была построже с первыми курсами на обходах. Так что теперь мне приходится готовиться вдвойне и учиться быть жёстче.

— Зато у тебя хоть что-то есть, — проворчала Магнолия. Её плечи поникли, но через секунду она оживилась, отчего кот с испугом спрыгнул с её колен. — Лайла, — пропела она, — ты уже спишь со своим горячим боссом?

Лицо у меня вспыхнуло, и я быстро отвела взгляд от камеры. Тем не менее, я сделала вид, что занята стопкой бумаг на прикроватной тумбочке. Ни за что не стала бы сейчас в это влезать. Я ещё не отошла от поцелуя с Оуэном.

Я не могла думать ни о чём другом. Его губы. Сила его рук. Как он прижал меня к стене… Мысли кружились в голове одна другой грязнее, ярче и приятнее.

Я не была совсем неопытной, но и особо опытной себя не считала.

Я лишилась девственности с Коулом в девятнадцать, после того как сознательно долго ждала и тщательно ко всему подготовилась. Будучи дочерью подростковой мамы, я с детства слышала про важность предохранения. Двойного.

Так что я ждала. Потому что была «хорошей девочкой» и впитала все те мизогинные установки, которые заглушали всё остальное. Те, что твердили: надо «сберечь себя», не экспериментировать. Что неопытность и незнание — это якобы привлекательное качество для мужчин.

— Мы ведь читаем тебя как открытую книгу. Давай уж, выкладывай.

У меня сжалось всё внутри. Чёрт. Я скорчила рожицу, надеясь сохранить тайну, но всё было бесполезно. Я всегда рассказывала подругам всё, так что рано или поздно это бы всплыло.

— Мы поцеловались с Оуэном, — вздохнула я, не поднимая головы, ковыряя ниточку на покрывале. — Это было очень жарко. А теперь я запуталась. И хочу. И… я говорила, что запуталась?

Наступила тишина, и я заставила себя поднять взгляд. Обе мои подруги смотрели на меня с отвисшими челюстями.

— Браво, — сказала Магнолия, поставила бокал и захлопала так громко, что у меня зазвенело в ушах. — Даже не знала, что в тебе это есть.

— Я по уши в этом увязла, девочки. Я чувствую, думаю, и… он успешный взрослый мужчина. У него, наверное, за плечами десятки женщин, а я — жалкая девочка из провинции, которая накинулась на него со своими поцелуями.

Уилла покачала головой.

— Ты — не жалкая, и никакая ты не «просто девочка». И, судя по цвету твоих щёк, он ответил на поцелуй. И не просто ответил, а как следует.

Я кивнула, чувствуя, как лицо становится ещё горячее.

— Рядом с ним я чувствую себя полным ребёнком.

— Знаешь, — протянула Магнолия, — я думаю, вся эта чушь про девственность и чистоту — это просто оправдание тому, что мужчины плохи в сексе.

— В смысле? — спросила Уилла. Она подождала ещё дольше, чем я. Настоящая образцовая «хорошая девочка». Но в последние годы немного расслабилась.

— Ну, подумай. Если ты «сохраняешь себя» до свадьбы, то не узнаешь, что твой муж — ноль в постели. А он и стараться не будет.

Глаза Уиллы округлились, рот раскрылся.

— Это патриархат отнимает у нас удовольствие!

— Аминь, сестра, — выкрикнула Магнолия, пролив немного мартини через край бокала.

Всю жизнь я думала, что не особо-то сексуальна. И в целом меня это устраивало. У меня было много других интересов и качеств. Особенно учитывая истории моих подруг, секс никогда не был для меня в приоритете.

После того как мы с Коулом расстались, я какое-то время наслаждалась статусом свободной девушки и переспала с парой парней. Секс был... нормальный. Ничего особенного, но в какой-то мере необходимый этап. Мне нужно было уйти от образа покорной, безынициативной Лайлы и приблизиться к женщине, которая делает то, что хочет. И с теми, кого хочет.

Эти опыты расширили мой кругозор и открыли глаза: секс — это гораздо больше, чем я раньше представляла. Хотя последнее время я и не особо тянулась к нему. Несмотря на подаренную Магнолией коллекцию игрушек, у меня не было особо сильного либидо. Наверное, из-за того, что я жила с мамой и работала круглосуточно.

— Если вы нравитесь друг другу и хотите двигаться дальше, всё остальное неважно, милая, — мягко сказала Уилла. — Судя по тому, что ты рассказывала, он ведёт себя как настоящий джентльмен.

— Да, — пробормотала я, хоть и хотелось, чтобы он порой был чуть менее джентльменом.