Элеонора рассмеялась. Смех был красивым, но злым.

— Партнеры? Не смеши меня. Ты для него — грязь под ногами. Забавная, но грязь.

Она протянула руку в перчатке и коснулась кружева на комплекте «Вдова на охоте».

— Вульгарно, — вынесла она вердикт. — Дешево. Ткань — старье. Швы кривые. Это для портовых девок, а не для леди.

Она развернулась, взмахнув юбкой так, что чуть не снесла манекен.

— Я увидела достаточно. Здесь пахнет плесенью и отчаянием.

Она направилась к выходу.

Я почувствовала, как внутри закипает профессиональная злость. Обижать мой продукт? Моего Жака, который исколол все пальцы? Ну нет.

— Жаль, — бросила я ей в спину. Громко. — Очень жаль.

Элеонора замерла. Любопытство — порок, свойственный всем, даже магам Огня.

— Что «жаль»? — она обернулась через плечо.

— Жаль, что вы уходите так быстро. С вашей… особенностью фигуры этот комплект был бы спасением.

Глаза Элеоноры сузились.

— Особенностью? У меня идеальная фигура.

— Безусловно, — кивнула я. — Если вам нравятся прямые линии. Но это платье… оно дорогое, спору нет. Но оно делает вашу талию шире дюймов на три. Граф, насколько я знаю, любит… изящные силуэты. Песочные часы. А у вас сейчас… ну, скажем так, колонна. Дорическая.

Удар был запрещенным. Удар был низким. Но он попал в цель.

Упоминание Графа и критика внешности сработали как детонатор.

Элеонора развернулась всем корпусом. Воздух вокруг нее раскалился.

— Ты лжешь, — прошипела она. — У меня лучшая корсетная утяжка из столицы!

— Утяжка — это прошлый век, — скучающим тоном ответила я. — Она просто сплющивает. А я предлагаю скульптурирование. Хотите поспорить? Или боитесь, что «портовая тряпка» сядет лучше, чем ваш столичный эксклюзив?

Элеонора смотрела на меня, и в ее глазах я читала борьбу. Гордость кричала «Уходи!», но женская неуверенность шептала «А вдруг?».

— Неси, — бросила она сквозь зубы. — Докажи свою никчемность.

За ширмой творилась драма.

Жак, бледный от страха и жара (Элеонора фонила теплом, как батарея), помогал Леди расшнуровывать платье.

— Осторожнее! — шипела она. — Если порвешь кружево, я сожгу твои руки!

— Слушаюсь, Ваша Светлость, — лепетал Жак.

Через пять минут шуршания и тяжелых вздохов Элеонора вышла.

Она осталась в нижней рубашке (которая стоила дороже моего дома), но поверх нее был надет наш алый корсет-бюстгальтер.

Я подвела ее к зеркалу.

Элеонора подняла глаза. И застыла.

Магия кроя и китового уса сделала свое дело. Талия, затянутая шнуровкой, стала осиной. Грудь поднялась и оформилась в тот самый силуэт, который заставляет мужчин писать стихи и завещания.

Маска надменности на лице Элеоноры дала трещину. Она повернулась боком. Потом другим. Провела рукой по талии.

Огоньки в ее рыжих волосах вспыхнули ярче, но теперь это был не огонь ярости, а огонь… восторга.

Она понимала: в этом белье она выглядит богиней. Это было оружие. Оружие против холодности Графа. Против его равнодушия.

— Сколько? — спросила она тихо, не отрываясь от зеркала.

— Для вас — пять золотых, — назвала я цену, взятую с потолка. Это было грабительство.

Элеонора даже не моргнула. Она щелкнула пальцами, и в ее руке материализовался тяжелый бархатный кошель.

Она небрежно бросила его на пол, к моим ногам.

— Забирай.

Я не гордая. Я наклонилась и подняла деньги.

— Забавная тряпка, — сказала Элеонора, возвращая себе высокомерный вид, пока Жак упаковывал комплект. — Возьму, чтобы пугать служанок. Или пол протереть. Ткань как раз годится.

Она выхватила сверток у Жака так быстро, словно боялась, что я передумаю.

— Но не обольщайся, милочка, — она подошла ко мне вплотную. Жар стал невыносимым. Я чувствовала запах паленых волос. — Ты — выскочка. Грязь. Александр поиграет в благотворительность и бросит тебя. Он всегда возвращается к равным.

Она наклонилась к моему уху.

— А если ты встанешь у меня на пути… я тебя сожгу. И никакой лед тебя не спасет.

Она развернулась и выплыла из подвала, оставив за собой шлейф дорогих духов и запаха гари.

— Ушла… — выдохнул Жак, сползая по стенке. — Она купила!

Я взвесила кошель в руке. Тяжелый.

— Купила, — кивнула я. — Но, кажется, оставила чаевые.

Я подошла к манекену, с которого мы сняли комплект. Солома в том месте, где касалась рука Элеоноры, почернела и слабо тлела. Тонкая струйка дыма поднималась к потолку.

— Жак, проверь ткань, — сказала я, чувствуя неприятный холодок в животе. — У меня плохое предчувствие. Эта дама не умеет проигрывать.

Если бы Данте Алигьери писал «Божественную комедию» в наши дни, он бы выделил отдельный круг ада для ситуаций, когда у вас чешется там, где чесать на людях неприлично.

В нашем подвальном бутике царила атмосфера светского раута, который пошел не по плану.

Жена Городничего, Авдотья Петровна, сидела на венском стуле (единственном, который не шатался) и пила травяной чай с мятой и, судя по запаху, с щедрой порцией самогона Кузьмича. Она только что примерила комплект «Вдова на охоте» и теперь вела светскую беседу о погоде.

— Осень нынче злая, — говорила она, деликатно ерзая на сиденье. — Влажность такая, что кости ломит. И кожа… зудит.

— Да-да, — подхватила Матрена, жена Мясника, которая стояла у зеркала, прикладывая к себе черный корсет. — Зудит страшно. Особенно… в пояснице.

Она сделала странное движение бедрами, словно пыталась танцевать ламбаду, не отрывая ног от пола.

Я насторожилась.

Две женщины — это совпадение. Но когда третья клиентка, тихая купчиха, начала тереться спиной о косяк двери, как медведь о сосну, я поняла: у нас проблемы.

— Барышня, — прошептал Жак, дергая меня за рукав. Глаза у него были размером с блюдца. — Это катастрофа.

— Что такое?

— Блохи, — выдохнул он с ужасом. — В кружевах блохи! Я говорил, что нельзя покупать ткань у старьевщика! Это конец! Нас сожгут!

Ситуация накалялась. Буквально.

Авдотья Петровна вдруг вскочила. Ее лицо пошло красными пятнами.

— Да что же это такое! — взвизгнула она, забыв о приличиях, и начала яростно чесать… скажем так, зону бикини, прямо через дорогую юбку. — Я горю! Там все горит!

— И у меня! — взвыла Матрена, бросая корсет на пол. — Это крапива! Ты что нам подсунула, ведьма⁈

Толпа загудела.

— Отравила!

— Порчу навела!

— Верните деньги!

— У меня муж — Городничий, он тебя в кандалы закует и в муравейник посадит!

Кузьмич, почуяв неладное, попытался закрыть собой прилавок, но разъяренные женщины с зудом в интимных местах страшнее татаро-монгольского ига. Они наступали, и в их глазах читалось желание линчевать.

Я схватила со стола тот самый комплект, который мерила Авдотья.

Ткань была теплой. Слишком теплой. Она грела руку, как чашка чая. И пахла… паленым волосом и серой.

В голове вспыхнуло воспоминание. Леди Элеонора. Ее горячая рука на манекене. Ее слова: «Я тебя сожгу».

— Ах ты ж, рыжая стерва! — прошипела я. — Это не блохи. Это магическая диверсия.

Блохи — это плохо. Но магия — это приговор. Если они поймут, что товар проклят, меня не спасут ни Граф, ни мои таланты маркетолога.

Нужно было действовать. Быстро. Жестко. И нагло.

Я запрыгнула на ящик, который служил мне трибуной.

— Тихо! — рявкнула я, хлопнув в ладоши так, что звук эхом отразился от сводов подвала.

Гул стих. Женщины замерли, продолжая, впрочем, почесываться.

— Прекратить панику! — я обвела их строгим взглядом. — Вы что, дамы, инструкцию не читали?

— Какую инструкцию? — растерянно спросила Матрена, почесывая бок.

— Устную! — нашлась я. — Это не зуд. И не крапива. Это — эксклюзивный эффект «Жгучий перчик»!

Я видела, как их глаза расширяются.

— Ткань пропитана специальным составом, — врала я вдохновенно, как никогда в жизни. — Смесь кайенского перца и афродизиаков! Это вызывает прилив крови к органам малого таза!