Он взял шарик в руку. Сжал.

Я увидела, как по черной коже перчатки пробежал серебристый узор инея. Он проверял. Сканировал.

— Странная вещь, — пробормотал он, уже своим голосом, забыв про конспирацию. — Я чувствую в ней… вибрацию. Тепло. Это не алхимия.

Конечно, он чувствовал. Я лепила эти шарики, мечтая о деньгах, власти и о том, чтобы надрать ему задницу. Видимо, моя латентная магия, о которой я еще не знала, пропитала соду лучше любого эфирного масла.

Вдруг он резко, как кобра, выбросил руку вперед и схватил меня за запястье.

— Ай! — вскрикнула я от неожиданности.

— Тихо, — шикнул он.

В момент касания нас обоих тряхануло.

Это было похоже на удар статическим электричеством, когда снимаешь синтетический свитер, только в десять раз сильнее. Искры не посыпались, но воздух между нами задрожал.

Я почувствовала холод его магии — колючий, острый. А он, судя по тому, как расширились его зрачки в тени капюшона, почувствовал что-то другое.

— Горячая… — выдохнул он, словно обжегся.

— Осторожнее, мсье, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза (я знала, что он смотрит). — Товар заряжен на страсть. Может и сдетонировать. Особенно в неумелых руках.

Он отдернул руку, словно я была раскаленной сковородкой.

Повисла пауза. Жак под столом перестал дышать. Дуняша в углу слилась с мешком муки.

Граф медленно поднял руки и скинул капюшон.

В полумраке мыловарни его пепельные волосы казались серебряными, а глаза светились потусторонним голубым светом. Температура в комнате рухнула до минусовой. Пар изо рта пошел клубами.

— Довольно, Варвара Синицына, — произнес он своим настоящим, ледяным тоном, от которого хотелось встать по стойке смирно и отдать честь. Или душу. — Фарс окончен.

Жак тихо ойкнул и сполз под стол окончательно.

— Я слышал, вы прикрываетесь моим именем, — Граф шагнул ближе, нависая над прилавком. — Говорите, я ваш… партнер? Что я покровительствую вашему балагану?

Я выпрямилась. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица, но лицо я держала.

— Не партнер, Ваше Сиятельство, — поправила я. — Инвестор. Я сказала «инвестор».

— Инвестор? — его брови поползли вверх. — Ты называешь должницу инвестором?

— Вы же не станете отрицать, что я должна вам денег? — я развела руками. — Огромную сумму. Если меня сейчас арестуют, мыловарня закроется, я пойду в яму, а вы… вы останетесь ни с чем. Казна не получит ни гроша.

Я сделала шаг вперед, вторгаясь в его личное пространство.

— Значит, мой успех — в ваших прямых интересах, Граф. Чем больше я заработаю, тем быстрее вы получите свой долг. Логично?

Это был шах и мат. Я била его же оружием — холодной логикой.

Он смотрел на меня минуту. В его глазах боролись желание заморозить меня прямо сейчас и профессиональный интерес к наглой подозреваемой.

— Ты играешь с огнем, Варя, — наконец произнес он тихо. — Или со льдом. Что гораздо опаснее.

— Я люблю риск, — улыбнулась я. — И, кажется, вы тоже. Иначе зачем вы пришли сюда лично, а не прислали стражу?

Он прищурился.

— Я пришел проверить, не торгуешь ли ты ядом. Или запрещенной магией. Твои товары… фонят.

Он полез в карман. Я напряглась, ожидая увидеть наручники.

Но он достал монету. Золотой империал. Огромные деньги. Он бросил монету на прилавок. Она зазвенела, покатившись между баночками.

— Я покупаю всё, — сказал он. — Всю партию. Для анализа. Мои алхимики разберут это на молекулы. Если я найду хоть грамм вредных веществ, хоть каплю приворотного зелья — ты сгниешь в самой глубокой темнице Инквизиции.

— А если не найдете? — спросила я, накрывая монету ладонью. — Если анализ покажет, что это просто… удовольствие? Если вам понравится?

Он наклонился ко мне через прилавок. Его лицо оказалось в сантиметрах от моего. Я почувствовала запах морозной свежести и дорогого табака.

— Тогда я вернусь, — прошептал он, глядя мне в губы. — Лично. И мы обсудим… дивиденды.

Он резко выпрямился, развернулся на каблуках и вышел, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка.

Я стояла, прижимая к груди золотую монету, и слушала, как стихают его шаги. Ноги стали ватными, и я медленно сползла по стенке на пол.

— Он ушел? — прошептал Жак из-под стола.

— Ушел, — выдохнула я.

Кузьмич на входе оттаял и с грохотом рухнул на лавку.

— Он клюнул, — пробормотала я, глядя на золото. — Он купился. Но теперь… теперь мне нужно сделать продукт, который реально его удивит. Иначе мне конец.

Я сжала монету так, что она врезалась в ладонь.

— Жак! — крикнула я, поднимаясь. — Тащи вишню! Мы варим новую партию. И она должна быть бомбой. Настоящей.

Золотой империал жег мне ладонь.

Это было не просто золото. Это был мой шанс на спасение и стартовый капитал империи.

В пять утра я уже маршировала по рынку, как генерал перед наступлением. За мной, сгибаясь под тяжестью пустых корзин и ответственности, семенил Жак.

— Барышня, — стонал он, когда я выкупила у ошалевшей бабки четвертое ведро вишни. — Куда нам столько ягоды? Мы же не варенье варить собрались! Это же… это же не по-королевски!

— Мы будем варить эликсир, Жак, — отрезала я, расплачиваясь медью. — И он должен быть таким, чтобы Граф Волконский при одном взгляде на него забыл, как его зовут.

Следующей остановкой был заезжий купец с Востока. У него я купила миндальное масло. Дорогое, густое, пахнущее югом и роскошью. Потом — тростниковый сахар. Крупный, коричневый, липкий.

Жак смотрел на меня как на безумную.

— Барышня, это же состояние! — шептал он, прижимая к груди мешок с сахаром. — Мы могли бы купить шелк! Кружева из Брабанта! Мы могли бы пошить вам платье, в котором не стыдно показаться при дворе!

— Шелк прикрывает тело, мой милый Жак, — наставительно произнесла я, выбирая стручки корицы. — А идеальная, сияющая, сладкая кожа заставляет мужчин хотеть это тело раздеть. Маркетинг — это умение продать не товар, а эмоцию.

В мыловарне царил ад. В хорошем, производственном смысле.

Жара стояла такая, что воздух дрожал. Кузьмич, по локоть в красном соке, с остервенением вынимал косточки из вишни. Выглядел он при этом как персонаж слэшера, только что расчленивший группу студентов.

— Лучше б дрожжей купила, — бубнил он себе под нос, сплевывая косточку в ведро. — Вишня — она для наливки. А это — баловство и перевод продукта.

— Не бузи, Кузьмич, — я колдовала над котлом. — Это инвестиции.

В медном чане плавился сахар. Я влила туда масло, затем — вишневое пюре. Смесь зашипела, запузырилась, меняя цвет с бурого на глубокий, насыщенный рубин.

В этот момент я поймала состояние потока. То самое, которое приходило ко мне перед запуском новой коллекции или во время распродажи. Я так сильно хотела выжить, так яростно желала утереть нос этому ледяному снобу Волконскому, что мир вокруг словно сузился до размеров котла.

Мне показалось, или варево действительно засветилось изнутри? Слабым, пульсирующим красноватым светом?

Я моргнула. Нет, показалось. Просто блики огня на меди.

Я бросила в котел щепотку корицы.

— Для остроты чувств, — прошептала я. — И чтобы ты, Граф, поперхнулся своим скепсисом.

Спустя два часа субстанция остыла.

Она была густой, тягучей, зернистой от сахара. Цвет — «пьяная вишня». Запах — такой, что у меня закружилась голова.

Мы сидели вокруг стола и смотрели на горшок, как на святой Грааль.

— Ну? — спросила я.

Дуняша робко макнула палец, лизнула.

— Сладко, — констатировала она. — Как варенье. Только… жирное. И песок на зубах скрипит.

— Это не песок, это эксфолиант, — поправила я. — Сахар отшелушивает, масло питает, вишня дает цвет и антиоксиданты.

— Назовем «Кровавая Мэри», — предложил Кузьмич, вытирая руки о штаны.

— «Вишневый сад», — мечтательно вздохнул Жак.