Пока мы спорили, портал открылся.

— Никуда вы не пойдете, — заявил невыносимый магистр. — Вы останетесь здесь даже если мне придется вас связать!

Надо же, какой самонадеянный. Хорошо, что, увлеченный спором, он не замечал, что я шаг за шагом приближаюсь к порталу.

— Связывать студентов непедагогично. А как же простор для творчества? Для научного поиска? — я продолжала нести околесицу, и когда оказалась достаточно близко к порталу, просто прыгнула в него наобум, головой вперед. Но я недооценила реакцию магистра. Он успел ухватить меня, и в результате на холодный каменный пол мы рухнули уже вместе. Портал закрылся.

Я больно ударилась и тут же оказалась придавленной сверху тяжелым магистром.

— Ой, — только и смогла пискнуть я.

Постаралась повернуться и тут же оказалась лицом к лицу с наглым обманщиком. Его частое дыхание опаляло мне щеку.

Однако ничего романтичного в этой ситуации не было — как ни Он смотрел на меня сквозь прищур, и в его взгляде явственно читалась угроза.

— Если вы все еще планируете меня связывать, смею напомнить: уже поздно, мы на месте. И лучше бы нам не шуметь.

Никогда не думала, что люди могут молчать нецензурно. А сейчас увидела своими глазами — получилось весьма выразительно. И все же после этого долгого взгляда магистр бесшумно поднялся на ноги, освободив заодно и меня.

Я пощупала флаконы, которые растолкала по карманам. Вроде все цело. И только потом начала подниматься.

— Вы, по крайней мере, умеете ходить тихо? — спросил он яростным шепотом.

Я сделала осторожный шаг, потом другой, третий. Бросила на магистра вопросительный взгляд — получается? Он устало кивнул, и мы двинулись по сумрачному замку. Воздух был пропитан холодом, исходящим от старинных стен.

Мы передвигались совсем бесшумно, лишь полы моего платья иногда предательски шуршали.

Шли по длинным коридорам, заглядывали в пустые, необжитые комнаты. Никаких тебе окон, полных света. Маленькие окошки высоко под потолком. И хотя до сумерек было еще далеко, в этом замке царила полутьма.

Магистр Лэнсор остановился, придержал меня рукой и прислушался к чему-то. Я так и не поняла, к чему. Сколько ни вслушивалась в звенящую тишину замка, без толку.

Это что же, у него слух, как у летучей мыши?

Похоже, что так, потому что магистр свернул, зашагал быстро и целенаправленно. Я, не отставая, шла за ним и изо всех сил старалась не производить никаких звуков.

А потом услышала низкий грудной голос, который с завыванием нараспев читал какое-то жуткое заклинание. От одного этого голоса мурашки бежали по телу.

Я машинально вцепилась в руку магистра и тут же отпустила ее, словно обжегшись. Не потому, что засмущалась какой-то нашей особой близости, уж к чему-чему, а к этому было не привыкать. Только что я лежала, придавленная его могучим телом, так что ближе некуда, и ничего, пережила как-то, не сгорела от смущения, даже дерзить пыталась!

А вот показывать магистру свой страх не следовало. А ну как откроет портал и выпихнет меня назад в Академию. Вот уж нет!

Теперь магистр пошел медленнее. Он ступал почти беззвучно. Как ни странно, и я тоже. Наверное, от страха появляются какие-то особые способности.

Мы подошли к большой арке и увидели. Посреди огромного зала был нарисован круг со странными, незнакомыми мне знаками. По кругу стояли свечи, драгоценные камни и амулеты. По залу носились черные вихри, закручивались против часовой стрелки. А в центре круга, вполоборота к нам стояла Лартисса.

Впрочем, от настоящей Лартиссы в этом существе ничего не осталось. Одежда изорвана, волосы всклокочены, юбка с одной стороны задралась, но она этого даже не замечала. Ни одна девушка не позволит себе так выглядеть, даже если она одна в темном замке. Уж пригладить волосы и поправить юбку — это делается автоматически.

Злое лицо, на котором двигаются только губы, гортанно выкрикивая заклинание. Но главное, глаза… Белые, без зрачков, без радужки, они светились красноватым светом. Жуткая картинка, любые фильмы ужасов грустно курят в сторонке.

Я поежилась, с трудом отвела взгляд от жуткого зрелища и посмотрела на магистра. Он увидел и понял то же, что и я: существо перед нами — уже не Лартисса. Только в отличие от меня он не стал мешкать и дрожать от ужаса. В его руке уже сияла маленькая серебристая стрелка.

Я хорошо знала, что это такое — магическое оружие, которое, достигнув цели, разнесет ее в клочья. Магистр тихо прошептал заклинание, короткое, как и все боевые, и замахнулся, чтобы запустить смертоносное оружие в девушку.

«Нет!» — молнией пронеслось у меня в голове.

В следующий момент я сделала то, что сама от себя не ожидала: бросилась на магистра и повисла у него на руке. Стрела сорвалась с его ладони, но не попала в Лартиссу, а буквально вспорола каменный пол рядом. С такой легкостью, будто это был какой-нибудь пенопласт. Свечи, камни и амулеты разлетелись в стороны, а черные вихри, что гуляли по залу, тут же исчезли. От летящих во все стороны свеч платье Лартиссы занялось в нескольких местах и начало тлеть. Она даже не обратила на это внимания. Быстро развернулась к нам. Свирепый взгляд ее жутких белых глаз, казалось, прожигал нас насквозь.

— Бежим!

Теперь уже магистр схватил меня за руку и со всех ног рванул прочь. Уж не знаю, как я умудрилась за ним поспевать, как не споткнулась по пути. Оглядываться было некогда, да и слишком страшно. В считанные секунды мы свернули за какой-то угол. Магистр молниеносно открыл портал, с силой втолкнул меня в него и тут же прыгнул сам. Вот и снова мы валяемся на земле вместе. На этот раз на мягкой зеленой траве, на заднем дворе Академии. Магистр успел схлопнуть портал до того, как чудовище нас настигло.

— Ты что натворила? Какого демона лезла под руку?

— А вдруг она еще жива? Где-то там…

Магистр покачал головой, а затем снова стал открывать портал.

— Мне нужно доложить обо всем королю с королевой, — пояснил он. — Чем быстрее, тем лучше.

И не успела я подняться с земли, как он сделал шаг в портал и тут же его захлопнул. Я осталась в академии. И на этот раз понимала, что виновата сама. Темный маг — и правда самое опасное существо в этом мире. Я должна была позволить магистру его убить.

Наверное.

Потому что где-то в глубине души я все равно чувствовала, что поступила правильно.

Слухи о нашей помолвке с магистром Лэнсором до академии, кажется, не добрались. Во всяком случае, я не ловила на себе косых взглядов, и даже вездесущая Марисса не приставала с расспросами. Да и не до того было. А может, слухи померкли на фоне другой пугающей новости.

Все в академии обсуждали другое: темный маг умудрился сбежать из королевских казематов. Поначалу укрылся в своем замке, но, когда туда явились королевские боевые маги, там никого уже не было. Замок разрушили, разве что по камешкам не разобрали, но мага и след простыл. И теперь все заняты исключительно его поисками.

Я внимательно вслушивалась в эти разговоры, ловила каждое слово. Меня обуревали смешанные чувства, и я не представляла, что с этим делать. С одной стороны, это ведь я виновата в том, что маг еще жив. А с другой, я все еще не могла признать и смириться с тем, что Лартиссы больше нет. Мне была по-настоящему не безразлична судьба этой незнакомой девушки. Может быть потому, что о ней некому было беспокоиться кроме меня, лесной ведьмы ну и, пожалуй, Гариетты. А все остальные ее просто не помнили, даже лучшая подруга.

Поздно вечером следующего дня магистр Лэнсор постучал в мою дверь. Я немало удивилась, увидев его на пороге. Зная характер магистра, я не сомневалась: после того, что я сделала вчера, он вообще не захочет со мной разговаривать. Он выглядел уставшим и потрепанным, под глазами залегли серые тени. Спал ли он вообще?

— Темный маг скрылся, — устало проговорил он.

— И конечно, вы вините в этом меня, — также тихо дополнила я.