Вообще-то пловец из меня так себе, а уж в туфлях, в длинном платье…

Какое-то время я беспорядочно молотила руками и ногами, потом нащупала дно и встала, откашливаясь и жадно глотая воздух. Оказалось не так уж и глубоко. Значит, риска утонуть не было. Зато было кое-что другое, зверюга, что пряталась в кустах!

Я протерла глаза, огляделась и чуть опять не ушла под воду. Это была не зверюга. Рядом со мной, отфыркиваясь, вынырнул король Алард Первый.

Брызги летели во все стороны, вода текла ручьями по лицу, по шее, по смуглому крепкому телу, облепленному белой рубашкой. Он вскинул руку, сгреб с лица мокрые волосы, открыл синие-синие глаза и замер, уставившись на меня:

– А вы тут что делаете?

Король в мокрой рубашке с закатанными рукавами и расстегнутым воротом, совершенно меня… деморализовал.

Стоп. Кажется, он меня о чем-то спросил? Ах, да.

– Не знаю, – пробормотала я, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли. Удалось. – Я заблудилась во дворце, вошла в портал и попала сюда. А портал исчез.

– Конечно, исчез, – сердито сказал король. – Я использовал простенький артефакт, который открывает порталы на небольшое расстояние и ровно на два перехода. Планировалось, что я смогу прийти сюда, а потом вернуться во дворец. А вы этот портал схлопнули.

– И что, мы теперь не попадем назад? – испугалась я.

– С чего бы вдруг? Во-первых, у меня есть запасной артефакт, а во-вторых, как вы думаете, где мы находимся?

Я огляделась по сторонам.

– Понятия не имею, но здесь красиво.

– Это дворцовый парк. Тут и пешком можно дойти, но мы не пойдем.

Не пойдем? Тут останемся? Прямо в пруду? Спросить не рискнула. Достаточно уже глупостей натворила. Пора сделать небольшой перерыв. Король окинул взглядом сначала себя, потом меня.

– Давайте выбираться из воды, – хрипло скомандовал он. – Если, конечно, купаться в одежде не входит в вашу привычку. Почем я знаю, может, вы нарочно.

– Я упала, – попыталась объяснить я.

– Вы подкрались и сбили меня с ног. Я даже не слышал, как вы подошли.

– Я двигалась тихо, потому что думала, что вы какой-то зверь.

– Прекрасно. Подданные считают меня зверем. О чем еще может мечтать монарх! – сказал король каким-то придушенным голосом.

Кажется, он был зол. Может, мне сразу утопиться?

Его величество быстро взлетел на крутой склон, развернулся и протянул руку. В синих глазах плясали черти. Да ему весело!

Я молча уцепилась за горячую ладонь, он мгновенно выдернул меня из пруда на берег и зашагал прочь, так и не выпустив мою руку. Возражать почему-то не хотелось. Наверное, потому что… замерзла. Да, точно, замерзла. А от его пальцев словно струилось тепло, от запястья к плечу, а потом по спине. До мурашек!

– Не могу понять, – насмешливо протянул король, – вы хотели предупредить меня о грядущем покушении или сами пытаетесь меня убить?

– Я не пытаюсь, – вяло отозвалась я.

– Ладно, разберемся.

Он остановился, чем-то щелкнул, и прямо перед нами появился портал.

– Пойдемте.

В сияющее нечто мы шагнули вместе. И оказались в том самом кабинете короля, просторном и светлом, где он меня вчера принимал. Только на сей раз тишину разбавляли странные звуки, будто кто-то неплотно закрутил кран…

Одежда! Я опустила глаза и с ужасом увидела, как с платья на шикарный паркетный пол каплет вода. Настолько активно каплет, что натекла уже хорошая лужа. Конечно, с короля тоже текло, но это был его паркет!

Захотелось исчезнуть отсюда как можно скорее.

– Простите, ваше величество, – пробормотала я, осторожно высвобождая ладонь. – Если можно, попросите кого-нибудь проводить меня к нужному порталу, я хочу вернуться в академию.

– В таком виде? – король изумленно приподнял бровь. – Ну уж нет, извините. Мне совершенно не нужно, чтобы пошли слухи, что подданные после визита в мой дворец заболевают и умирают. Вам как минимум надо обсохнуть.

– Наверное, можно высушить магически? – я неуверенно потерла складки платья.

– Разумеется. Но прежде надо это снять.

Снять?!

Он выхватил из воздуха два огромных махровых полотенца, передал мне и показал на портьеру:

– Переодеться можете там.

Надо же. А вчера я ее не заметила. Впрочем, неудивительно, я просто сидела к ней спиной. За портьерой обнаружилась дверь в небольшую полупустую комнату: стул, кровать и маленький столик, на котором лежала открытая книга и надкушенное яблоко.

Я скинула сырые туфли, но едва начала стягивать платье, как пальцы наткнулись на что-то твердое, прямоугольное.

И тут я похолодела: карты! Я же нырнула в пруд вместе с ними. Бог с ней, с одеждой, но если промокли карты… Я быстро сунула руку между мокрых складок платья, достала пакетик, открыла его – и выдохнула с облегчением. Дознаватель не обманул. Не знаю, насколько эти защитные штучки для улик не горят в огне, но в воде они точно не тонут.

Я снова закрыла пакет, пристроила его на стул, с трудом стащила платье и принялась разбираться с полотенцами. Одно из них оказалось халатом, длинным, будто бы махровым, только в тысячу раз мягче. Я завернулась в него и поняла, что предпочла бы отказаться и от приличий, и другой одежды, и носить этот халат всю оставшуюся жизнь.

Вторым полотенцем я подсушила волосы, кое-как расчесала их пальцами, сунула карты в пушистый карман, свернула в ком мокрую одежду, холодную и противную, как лягушка. Подцепила обувь и, отчаянно краснея, вышла обратно в кабинет.

Король был в точно таком же халате. Стоял, привалившись спиной к столу и скрестив на груди руки. В развале ворота виднелась полоска смуглой кожи. Я поспешно отвела взгляд.

– Бросайте все на пол и садитесь, – раздался хрипловатый голос.

Едва я стряхнула вещи, как в кабинет скользнула немолодая служанка, окинула меня и короля удивленным взглядом, а затем уставилась на две мокрые кучи из одежды.

– Заберите это. И приведите в порядок, – приказал король.

Она хотела что-то спросить, но он не дал вставить и слова.

– Высушите, выгладите и что там еще полагается. Часа два хватит?

– Два часа?.. – брови служанки полезли на лоб.

– Хорошо, три, – разрешил король, – Вы меня поняли?

Она испуганно кивнула.

– Вот и сделайте так, как я велел.

– Да, ваше величество! Конечно, ваше величество! – забормотала она.

Подхватила обе кучи и, пятясь, исчезла из кабинета.

– Вы, должно быть, голодны, – предположил король.

А я не сразу нашлась, что на это ответить. Голодна ли я? Чертовски! Я умирала от голода еще до бесславной прогулки по коридорам дворца, по дорожкам парка и до купания в королевском пруду. А сейчас и вовсе съела бы слона.

Да только я понятия не имела, как есть этого слона по этикету! И, разумеется, не имела представления о том, как следует принимать пищу в присутствии коронованной особы… Может, при королях вообще нельзя есть?

В животе громко заурчало, и стало ясно, что мой ответ уже не требуется.

– Я вас понял, – синие глаза весело блеснули.

Король что-то тихо пробормотал, и прямо передо мной возник невысокий круглый столик. Сверкали хрустальные бокалы, поблескивали золотой росписью изящные тоненькие тарелки, тарелочки, салатники, вазочки и совсем непонятные штучки. Не знаю, чем они были наполнены, но выглядело ужасно вкусно. А запах… Он просто сводил с ума!

– Прошу! – его величество обвел рукой все это великолепие.

И уселся в мягкое кресло прямо напротив меня.

Я сглотнула и незаметно покосилась на столовые приборы. На мое счастье, из всего их пугающего многообразия возле тарелки лежали лишь два: вилка и ножик. Ну уж с ними-то я как-нибудь справлюсь.

– Приятного аппетита, – сказал король и приступил к обеду.

Вот же…

Он даже ел красиво!

Я зачарованно смотрела, как двигаются его руки, губы…

– Ешьте…

Я вздрогнула и подняла взгляд. Король пристально смотрел на меня. Синие глаза потемнели, казались почти черными.