– А кто собирает?

– Кто-то из дворца…

И зачем им понадобились наши? Что-то мне казалось, что ничего хорошего от этого ждать не стоит.

Но я все же подошла к актовому залу и заглянула в щелочку. Он был почти полон. Ничего себе, сколько здесь наших! На столе стоял кристалл, ярко-алый, казалось, в нем виднеются кровавые отблески. А студенты по очереди подходили, прикладывали к нему руки тихонько вскрикивали, а через пару минут отходили, разом побледневшие и осунувшиеся.

Понятно.

Самыми сильными магами были преподаватели – их заставили отдать силу первыми. Следующими по силе идут наши, иномирцы…

А потом очередь дойдет и до обычных студентов?

Хитро придумано!

Только вот я ну никак не могла себе позволить два дня валяться обессиленной и пить восстанавливающие отвары.

И вообще, про меня забыли, никто меня сюда не приглашал, а Олиора – лицо неофициальное. Да и она меня сюда не звала, просто сказала, что в зале кто-то там собирается. Почем мне было знать, что это имеет ко мне какое-то отношение?

Так что я осторожно прикрыла дверь и поспешила в сторону библиотеки.

В королевстве явно творилось что-то жуткое, а кристалл, тут уж у меня сомнений не было, принадлежал темному магу.

И чем быстрее я спасу короля, тем лучше.

Принц Голайн восседал на троне при полном параде. Сейчас в этом не было необходимости: ни послов сопредельных государств, ни каких-то важных делегаций не предвиделось, всего-то доклад секретаря.

Просто ему нравилось сидеть на троне, нравилась роскошь королевского одеяния. А вот то, что он по-прежнему не король, совершенно не нравилось.

– Наполнение кристалла идет по плану, – дрожащим голосом объявил секретарь. – Ну, только немного отстает…

– Что значит немного отстает? – нахмурился Голайн. Это ему совсем не понравилось. Наполненный кристалл был условием темного мага, ценой, которой принц платит за трон.

Одним из условий. Второе маг обещал назвать ему позже. И Голайна это тревожило.

– У нас не так много сильных магов, – испуганно блеял секретарь. – К тому же некоторые, несмотря на королевский приказ, пытаются уклониться. Процедура неприятная, да и еще и не проходит без последствий.

– Делайте что хотите, – нахмурился Голайн, – но кристалл должен быть заполнен. Ясно?!

– Ясно, конечно, ясно, ваше вы… – секретарь замялся.

Называть принца «величеством» было не по протоколу, но именно этого требовал Голайн.

– Ваше величество, – наконец сдался он. В конце концов, протокол – это всего лишь протокол. Он не сможет вышвырнуть тебя из дворца с занимаемой должности или вовсе отправить в темницу.

А вот Голайн может.

– Разузнай-ка ты мне, – принц Голайн вдруг улыбнулся, – где сейчас леди Юлия, супруга сэра Рониура. Очень бы хотелось с ней повидаться.

Секретарь собрался что-то ответить, но вдруг мелко задрожал, выпучил глаза и заявил:

– Простите, ваше высочество… мне пора бежать… очень важные дела…

– Что? – вырвалось у Голайна. Он не мог поверить своим глазам и ушам. Неслыханная наглость.

Но секретарь уже совершенно невежливо развернулся к королю задом и несся на выход из тронного зала. Это еще что за…

Темный маг появился в тронном зале внезапно, отделился от стены, словно и стоял там все это время. Подошел к принцу Голайну и отвесил поклон, небрежный, скорее шутовской. Это уж точно не было выражением почтения, скорее, насмешкой.

– Я взял на себя смелость отослать вашего холопа, – сказал он. – Мне кое-что не понравилось в его докладе. Есть какие-то сложности с наполнением кристалла?

Голайн испуганно захлопал глазами.

– Нет, никаких сложностей, они справятся, – залепетал он.

Царственное величие куда-то делось. Перед этим человеком он испытывал невозможный, невыносимый страх, граничащий с ужасом.

– Нужно поторопиться. Принимать образ твоего братца мне не так уж и просто, да и надоело. Уж больно раздражающе он мыслит. Полное перевоплощение – это ведь не какая-нибудь там иллюзия.

– Да-да, – пролепетал Голайн. – Вы без сомнения выдающийся маг…

Но его собеседник лишь отмахнулся. Похоже, лесть его не слишком интересовала.

– Я на короткое время практически становлюсь королем Алардом, и ни один, даже сильный маг, не определит, что перед ним подделка. Это требует слишком много жизненных сил. Разумеется, не от меня, от короля. Так что, боюсь, он протянет не больше недели.

– Почему бы не убить его прямо сейчас, – глаза Голайна жадно блеснули, – и не объявить меня королем?

– А знаете ли вы, ваше высочество, – произнес темный маг, – что вас в королевстве несколько недолюбливают. Хотите снова убить брата? Сейчас это может привести к бунту. А мне оно совершенно не нужно. Убивайте кого хотите, творите что хотите, но! Только после того, как я получу свой кристалл заполненным. Так что пока король будет показываться вашим министрам хоть бы на полчаса в день, чтобы в королевстве не сомневались, все идет, как и раньше. Это понятно?

– Да, вполне, – обреченно кивнул Голайн.

– Но у меня для вас есть еще один сюрприз, – ухмыльнулся маг. – У вас сегодня особая гостья.

Голайн встрепенулся. Неужели в награду за сговорчивость темный маг решил отдать ему леди Юлию? Забрать ее у Рониура! А что, ему ведь такое под силу… Это было бы очень кстати.

Дверь тронного зала распахнулась и в него быстрой походкой вошла… О нет, то была не леди Юлия. Перед принцем стояла его бывшая невеста, которую он вероломно бросил.

– Здравствуйте, ваше высочество, – с издевкой проговорила она.

– Доброго дня, – едва выдавил из себя Голайн и посмотрел на темного мага: что бы это могло значить?

– Пришло время объявить о втором условии вашего вызволения из тюрьмы, – сообщил маг. – Вы, кажется, обещали жениться на этой милой девушке. Так вот, вам придется исполнить это обещание.

– Но я… но… разве… – забормотал король, но темный маг его уже не слушал. Он покинул тронную залу, оставив их наедине.

Принцесса решительной походкой приблизилась к трону.

– Послушайте, может быть, мы можем это обсудить? Откровенно говоря, женитьба не входит в мои… – начал Голайн, но принцесса его перебила:

– Заткнись.

Это было так грубо и настолько не соответствовало этикету, что Голайн действительно замолчал, не в силах произнести ни слова.

– Или ты думаешь, что заслужил внимание темного мага какими-то своими достоинствами? Так вот, нет. Это была его плата. Плата за то, что лучшие маги моего королевства заряжали этот кристалл. Он и без тебя мог бы провернуть это все, но таков был наш уговор. Этот маг сам не нарушает свои уговоры и другим не позволяет.

Принцесса достала куда-то перстень и быстрым, почти молниеносным движением надела его на палец принца Голайна. Кольцо плотно обхватило палец.

– Это вроде как мой свадебный подарок, – в ее холодных глазах сияла насмешка. – Милая безделушка и для семейного счастья полезная. Как только ты, кобель драный, посмотришь в сторону какой-нибудь девицы, сразу почувствуешь, что этого делать не стоило. Понял?

– П-понял, – запинаясь, проговорил принц Голайн.

Он в ужасе уставился на свою руку. Магическое кольцо, которое может наказывать того, кто его носит. А может и убить… Древний, запрещенный артефакт.

Голайн попытался снять его, но тут же почувствовал резкий укол в сердце.

– Не советую, – хищно улыбнулась принцесса. А потом продолжила учтиво, как и полагается приличной леди: – За сим оставлю вас, мне нужно готовиться к нашей свадьбе. Она состоится через три дня во дворце моего отца. Забрала бы вас собой, но пока вы нужны здесь нашему благодетелю.

Она, не прощаясь, вышла из зала. А принц Голайн обессиленно съехал вниз по трону.

Все шло не так, как ему бы хотелось.

Я перевернула страницу и потерла глаза. Казалось, они были просто забиты пылью.