Если бы не чертов гаяр…

Еще ни одну женщину он не вожделел настолько сильно.

Не такая, как все. Настоящая, живая.

Льстивые улыбки и жеманство придворных красоток, их продуманные жесты, продуманные позы и алчный расчёт, умело или не слишком умело скрываемый за пеленой затуманенных поддельной страстью глаз – всё это показалось пустым и ничтожным. Фальшивыми стекляшками по сравнению с ее искренностью.

«Я получу её! – пообещал себе король. – Получу, чего бы это ни стоило. Надо будет – женюсь, возведу на трон. Брошу к ногам всё королевство. Но получу!»

Впрочем, про женитьбу он думал не то чтобы всерьез. Скорее, как вариант, если другого способа заполучить дикарку не будет. Но думал же!

И он опоздал. В следующий раз, когда они увиделись, она была уже замужем. И за кем?! Рониур опять опередил, ухватил то, что ему не принадлежало!

Вот только теперь он перешел дорогу не младшему сыну монаршьей четы. Он перешел дорогу королю!

Странное чувство в груди растаяло, превратилось в жгучую ненависть и желание отомстить. Обоим!

Соблазнить жену Рониура казалось отличным планом: одним махом убить двух зайцев: получить наконец Юлию и морально раздавить её мужа. Дворцовые сплетни разносятся быстро…

Это была бы чистая победа.

Была бы. Но глупая девка все испортила.

Король подошёл к столику, щедро плеснул в бокал дорогого вина и выпил до дна. Ну что ж, красивый план провалился. Но есть другой, может быть, не такой красивый, но вполне эффективный.

Он достал из тайника за картиной небольшую коробочку и открыл. Внутри опасно поблёскивал алый рубин в оправе из чёрного серебра. Этот артефакт был ему нужен для связи с одним-единственным человеком.

Настоящего его имени король не знал. Ворон – так он представился, появившись из ниоткуда много лет назад.

Тогда он оказал будущему монарху огромную услугу – особую услугу, и после этого оказывал другие, по мелочам. Есть поручения, которые даже король не может давать своим подданным.

Ворон же не отличался щепетильностью и был способен сделать буквально всё.

Король выпил ещё один бокал вина для храбрости – Ворон вызывал у него страх, панический, неконтролируемый – и активировал артефакт.

Дело сделано, решение принято!

Теперь оставалось только ждать.

Ворон появился на пороге спустя час, с лёгкостью обойдя королевских стражей, которыми дворец был буквально напичкан. По спине короля пробежал холодок. Жутковато знать, что есть человек, от которого ты никак не можешь защититься. Успокаивало одно: никто другой тоже не может защититься. А этот опасный тип играет за его команду.

Идеальное оружие! Невидимое, смертельное, неотвратимое.

– Добрый день, ваше величество, – поприветствовал его вошедший. – Кого нужно убить?

Рониуру не нравилась эта война. В целом ему вообще никакая война не нравилась, но от этой просто с души воротило. И не только потому, что где-то там его ждала Юлия, писала длинные письма, переживала, любила.

Раньше ему нечего было терять, и не было страха за свою жизнь – настоящего. А теперь появилась она.

Но не только в этом было дело.

Когда он бился с чудовищами, что прорывались в их мир из другого, враждебного, он понимал, за что сражается, знал, это было проще. Враг был инородным, опасным, и Рониур защищал тысячи мирных жителей от монстров. И он готов был рисковать собой снова и снова. Сколько потребуется.

Но те, кого приходилось убивать сейчас, – не монстры. Обычные ребята, пусть и говорящие на другом языке. У них так же, как и у Рониура, дома остались семьи, и вполне возможно, что они тоже видели бессмысленность этой бойни и не хотели воевать. Но пришлось – из-за двух правящих идиотов, один из которых передумал жениться, а второй счёл это оскорблением.

Но были среди нынешних врагов и такие, что вполне заслуживали смерти.

Как маг-огневик, с которым Рониур сражался сейчас.

Этот ублюдок не вышел на передовую, чтобы воевать лицом к лицу. Нет, он пробрался тайком, чтобы жечь мирные деревни.

И почти успел.

Рониур настиг его на лесной поляне, в сотне шагов от большого села.

Бой был долгим, маг оказался сильным и умелым. Не пушечное мясо, а штучный экземпляр. Уже три часа они швырялись огнём, беря друг друга измором, и Рониур чувствовал, что силы на исходе. Судя по последним огненным залпам мага, тот тоже был измотан до предела.

– Да пошёл ты… – процедил Рониур и, добавив пару сочных ругательств, рванул вперёд.

Огненный вихрь пролетел рядом, опалив щёку.

Вражеский маг промахнулся. И это была его последняя промашка.

Удар Рониура оглушил его, опрокинул на землю. А уже через мгновение маг вспыхнул, как свечка.

Готов!

Рониур настороженно прислушался. Тишина… Только на опушке неподалеку журчала вода. То, что нужно.

Он побрёл на звук и вышел к ручью. Смыл грязь и сажу с лица, зачерпнул воды и начал жадно пить. Силы быстро восстанавливались. Подозрительно быстро, словно он не выстоял пару минут назад изнуряющий многочасовой бой, а только что проснулся и позавтракал.

Сзади раздался едва слышный шелест. Рониур молниеносно вскочил и развернулся, готовый обороняться. На поляне стоял человек в форме королевской гвардии и явно собирался нанести удар.

– Эй, парень, спокойно – свои! – крикнул ему Рониур.

А в следующий момент в грудь больно толкнуло, и он провалился в темноту.

Очередной вызов в кабинет к ректору я восприняла спокойно.

Не ждала особых неприятностей.

Ну да, получила низкую оценку по истории магии. Но преподаватель почти всем тогда поставил ниже среднего – очень уж сложная тема была. А больше я за собой никаких провинностей не припоминала. После отъезда Рониура мне уж точно было не до шалостей и развлечений.

Возможно, ректор хочет поговорить о Бернадетт и её выходке. Но теперь это уже не имело для меня никакого значения, даже злости на неё не осталось. По сравнению с королём она просто ангел. Да и вообще, по сравнению с королём кто угодно ангел. Но вряд ли ректор хочет поговорить о короле.

Звать меня во дворец король вряд ли станет. Он чётко дал понять, что свой шанс я упустила.

Я вошла в кабинет.

Ректор стоял у окна, странно сгорбившись. Он словно постарел за то время, что мы не виделись. Услышав стук двери, ректор выпрямился и обернулся. Лицо его было бледным, неподвижным. И страшным.

Предчувствие беды разлилось холодом по воздуху, стало почти осязаемым, сердце будто сдавила ледяная рука.

– Здравствуйте, магистр Теркирет, – выдавила я и замолчала.

Спрашивать, что случилось, не хотелось. Я почему-то точно знала, что не хочу, не желаю услышать ответ.

– Юлия, – заговорил он дрогнувшим голосом.

И в этот момент я поняла. Ещё до того, как подошёл ко мне и обнял. Еще до того, как он сказал:

– Только что пришло известие. Магистр Рониур погиб.

– Нет! – закричала я. – Это невозможно!

– Я понимаю, как тебе тяжело.

Понимает? Да что, чёрт возьми, он понимает? Я сама ещё не понимала, как мне тяжело. Я отказывалась в это верить, не могла представить, что Рониура, такого близкого, родного, самого главного человека в моей жизни больше нет. Да как вообще в это можно поверить?

– Это ошибка! – шептала я, вцепившись в рубашку ректора обеими руками.

Кричала бы, но голос куда-то пропал. И дышать не получалось. С трудом втянула в себя глоток вязкого, колючего воздуха и просипела:

– Скажите, что это ошибка! Погиб не он, а кто-то другой! Перепутали… Такое ведь бывает…

– Не в этот раз… – мягко ответил ректор. – Я пытался связаться с ним ментально – темнота и тишина. Его больше нет.

Я стояла, оглушённая. В голове было пусто – никаких мыслей, лишь навязчиво крутилось: «Его больше нет… Его больше нет…»

Ректор еще что-то говорил, но я не слышала. Слова рассыпались на звуки, теряя смысл. Смысла вообще больше не было. Ни в чем. В том, чтобы дышать, двигаться, к чему-то стремиться, В том, чтобы просыпаться, проживать новый день, как две капли похожий на предыдущие, снова ложиться спать, а с утра опять начинать все сначала…