Я сложила карты в пакет и отправила их на полку. Если что-то настойчиво мешает разложить карты, значит, время узнать ответ не пришло, это вам скажет любая предсказательница, даже без высшего магического образования.

На пороге стояла Гариетта, и вид у нее был взъерошенный и перепуганный.

– Что, неужели опять что-то случилось? – устало спросила я. Сил на то, чтобы бежать и кого-то спасать не было, пускай все спасаются как-нибудь сами, без моего участия.

– Вас приглашают в королевский дворец, лично его величество. И велит взять вашего питомца. У вас есть питомец? – удивилась Гариетта.

Усталость и апатия сразу прошли. Все-таки король решил отобрать Масю? Что там он говорил, придумал какое-то «особое решение»?

Пусть только попробует, уж я ему устрою!

А Гариетта продолжала говорить будто извиняясь:

– Его величество велел прибыть немедленно, так что времени на сборы мало. У меня есть одно запасное платье, но оно немного… неудачное, поэтому ко двору его не надевали. Но другого выхода нет, поэтому придется…

– Не придется, – перебила ее я. – Пойду прямо так.

На мне было форменное платье и мантия.

– Но это не по протоколу, не по этикету… не положено… – забормотала Гариетта.

– Сомневаюсь, что его величество велит бросить меня в тюрьму за такое неуважение. В конце концов, он сам сказал явиться немедленно, а значит на сборы времени нет.

– Я провожу тебя к порталу? – спросила Гариетта.

– Нет, зачем, у меня есть цветок.

Я вздохнула. Вот уж неосмотрительно со стороны его величества оставить мне этот подарок после того, как он вновь начал общаться со своей бывшей невестой. А вдруг я появлюсь в самый неподходящий момент, испорчу всю романтику.

Я быстро закрыла дверь, хотя Гариетта и пыталась заглянуть мне через плечо. Видимо, хотела рассмотреть того самого таинственного питомца. Но когда я повернулась, Мася уже дисциплинированно сидела в коробке. Неужели что-то понимает? И судя по всему, она вовсе не против отправиться во дворец.

– Не волнуйся, дорогая, – сказала я ей, – я тебя в обиду не дам, никому. Даже всяким злым и вредным королям, ясно?

Мася потерлась о мою руку и поудобнее уселась в коробке.

А я оторвала лепесток и через мгновение оказалась возле двери в огромный зал.

Как я поняла, что он огромный? Дверь была открыта, а голоса, которые доносились оттуда, подхватывало эхо.

– Я категорически против, – сухо и твердо говорил один голос, низкий, мужской, суровый. – Я видел этих тварей и на что они способны. И последнее, чего бы мне хотелось, чтобы с кем-то из них столкнулась моя жена.

– Дружище, – этот голос я знала хорошо. Как только он зазвучал, мое сердце на мгновение перестало биться, а потом заколотилось с удвоенной скоростью. Его величество король Алард Первый. – Безопасность леди Юлии и для меня очень важна. Неужели ты всерьез думаешь, что я мог бы подвергнуть ее риску?

Я на мгновение перестала дышать. Теперь понятно, кто там. Тот самый магистр Рониур, супруг леди Юлии. И кажется, гениальный план короля ему совсем не нравится.

– Эта тварь, – начал он, но король закончил за него:

– … спасла мне жизнь. А еще всеми лапами обнимала почтенного графа, и последние несколько дней живет в комнате у студентки, и умудрилась даже ни разу не показаться никому на глаза. Умная.

– Да будь она хоть академиком, – взорвался магистр Рониур, – я не позволю…

Тут в спор вмешался третий голос, женский.

– Уважаемые господа, – сказала Юлия. – А моего мнения спросить вы не хотите?

– Милая, ну какое здесь может быть мнение, – начал магистр Рониур уже куда сдержаннее, чем говорил с королем.

– Я хочу попытаться.

– Ты не понимаешь, – возмутился Рониур, но она не дала ему договорить:

– Я все прекрасно понимаю, и совершенно уверена, что эта ваша Мася ничуть не опаснее моего Рыжика.

– Это был бы отличный аргумент, дорогая, – сказал магистр, – если бы твой, хм, Рыжик не был бы самым опасным чудищем королевства.

Но по голосу было слышно: он сдался.

– Имей в виду, – сказал он наконец, видимо, обращаясь к королю, – если она хоть лапу протянет в сторону Юлии, я ее уничтожу тут же.

– И я тебе помогу, – заверил Алард, – но она не протянет. У меня была возможность пообщаться с темным магом. Все эти прорывы, когда чудовища сыпались на нас с неба, – побочный эффект от одного из ритуалов. Он и из того мира пытался выкачать энергию для своего эликсира бессмертия, но что-то пошло не так. Эти твари совершенно не хотели на нас нападать, просто их затягивало в эти жуткие дыры в пространстве. Они падали сюда, видели, что на них нападают, и начинали обороняться. Они не злые и не добрые. Просто такие же, как и мы. Ну, внешне чуть-чуть различаются.

На душе как-то сразу потеплело. Вот значит, как король на самом деле относится к моей Масе. Не боится, не презирает, а считает, что она такая же, как и мы. Сердце сжалось. Теперь Алард казался мне еще ближе, дороже и роднее, и тем больнее было его терять.

Стоять под дверью больше было незачем, и я сделала шаг внутрь. Мы действительно оказались в огромной зале. Это они так подготовились к тому, что моя Мася может увеличиваться в размерах?

– Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте, леди Юлия. Здравствуйте, магистр Рониур.

– Привет! – Юлия помахала мне рукой, давая понять, что нормы дворцового этикета временно отменены. – Покажешь свое чудовище?

Сейчас Мася совершенно не выглядела пугающей, скорее дружелюбной.

– Но зачем? – задала я свой главный вопрос. Похоже, его величество посвятил всех в свои планы, кроме меня.

– Я ментальный маг, ну, то есть, пока еще учусь. Но Алард считает, что мы с твоей Масей можем установить ментальную связь, и вроде как поговорить.

– Вот это да, было бы здорово! – ответила я.

Но внутри как-то кольнуло: она назвала короля Алард. Впрочем, разве стоит этому удивляться, она жена его лучшего друга.

– Это Юлия, – сказала я Масе, – и она хочет с тобой поговорить.

Я осторожно передала коробку с паучком и заметила, как напрягся магистр Рониур. И тоже напряглась. И тут Юлия меня удивила: она уселись на пол, прямо в пышном платье, и поставила коробку рядом с собой. Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза, а потом Юлия сказала:

– Имя Мася ей очень нравится. Оно ей подходит. Дома ее звали похожим образом, но вряд ли я смогу это воспроизвести.

– Вы понимаете друг друга?

– Да, и те из присутствующих, которые опасаются за мою жизнь, могут расслабиться. Мася совершенно не агрессивна, по крайней мере, до тех пор, пока никто не отрывает лапки ее друзьям. Так что пока я не начну выламывать руки леди Полине, я в полной безопасности.

После этих слов магистр Рониур немного успокоился, но все же был начеку.

– Может быть, ты хочешь что-нибудь у нее спросить? – обратилась Юлия ко мне.

– Я? Конечно, хочу.

В следующие полчаса выяснилось, что моя Мася не совсем детеныш, по их паучьим меркам она, скорее, подросток. Что ковры, которые она создает, – это произведения искусства. В своем мире она думала, что так будет зарабатывать себе на жизнь. И в принципе, в этом мире будет не против, если ей устроят какую-нибудь выставку.

Весть о том, что вернуться домой уже не получится, она восприняла спокойно. Она здесь уже привыкла, и еда тут вкусная, особенно пироги и плюшки. Гораздо вкуснее, чем какие-то мухи. К тому же у нее тут появились друзья, и это не только я.

Она требует, просто категорически, чтобы ей разрешили общаться с ее другом. Они ведь почти как родственники, он тоже пушистый.

Вскоре к этому интервью присоединился король, а под конец даже магистр Рониур увлекся и задал пару вопросов.

– Мне кажется, все уже немного устали, – подала голос я, когда заметила, что Мася нетерпеливо сучит лапками, да и Юлия выглядит бледной. Все-таки ментально общаться с иномирным существом наверняка занятие не из легких.

– Что скажете, леди Юлия? Это существо не опасно и может быть рядом с леди Полиной? – спросил король.