– Так, неплохо, – сказала Лартисса. – Бриззина, можете начинать.

– Мне и отсюда прекрасно видно! – медведь явно не желал уходить от портала. После недолгих переговоров его все-таки поднесли к браслетам поближе, но потом вернули на место.

Бриззина под его чутким руководством колупала браслеты всевозможными инструментами, поливала жидкостями из флаконов, шептала заклинания, составляла рядом рисунки из драгоценных камней. В общем, с точки зрения нормального человека из нашего мира, делала какую-то бесполезную фигню. Но полагаю, граф и Бриззина лучше знали, что требуется. Во всяком случае, магические путы, что оплетали короля, немного тускнели. Или просто глаза привыкли к полумраку и теперь они не казались такими яркими.

– Ну что, получается? – с надеждой спросила я.

– Не болтай под руку, – буркнула Бриззина.

– Вот-вот, – поддержал ее медведь. – Почти закончили. Не такой уж он и хитроумный, этот артефакт. Нет, конечно, простым его тоже не назовешь, но для одного из величайших умов современности это…

Ясно, его сиятельство граф Вирастольф опять изволит хвастаться.

– Я смотрю, у вас гости, ваше величество, – внезапно прогремело под сводами и эхом отразилось от стен.

Знакомый голос.

Очень знакомый.

От него похолодела спина, и волосы на затылке встали дыбом.

Дьявол. Темный маг. Как ни назови, суть не изменится.

Миг – и все мы: я, Лартисса и Бриззина словно веревками оказались опутаны мерцающими сгустками магии. Мы отчаянно дергались, пытаясь выбраться, но это было бесполезно.

– Моя ошибка. Кажется, я забыл предупредить вас, ваше величество: любых ваших гостей я буду убивать. Такой уж я негостеприимный человек: привык жить затворником, не люблю шума. И что же теперь делать?

– Отпустить их, – насмешливо отозвался король. – И шума не будет. Только слабак воюет с девчонками.

– Хорошая попытка, – негромко рассмеялся маг. – Но нет. Они умрут.

На глазах от отчаяния выступили слезы. Мы ведь почти успели, оставалось чуть-чуть. И что же теперь получается? Я звала девчонок спасти короля, а привела на верную погибель?

– Откровенно говоря, ваше величество, – темный маг явно наслаждался ситуацией, – я бы и вас убил. Не люблю, знаете, такого рода сюрпризы и считаю, что вы должны быть наказаны. Но вы пока нужны мне живым.

Я подняла взгляд и тут же отвела. Темный маг действительно был ужасен, и долго смотреть на него было физически больно.

– Но полагаю, наказание в любом случае будет жестоким. Есть вещи похуже смерти. Я не ошибусь, если предположу, что одна из этих милых леди – ваша пассия. Интересно которая?

Он переводил взгляд с меня на Лартиссу, потом на Бриззину и обратно.

– Думаю, та, на чьих коленях вы лежите.

Король скрипнул зубами. Если б взглядом можно было испепелить, от темного мага уже осталась бы кучка пепла.

– Как трогательно. Впрочем, я ведь все равно убью всех троих. И это им больше не понадобится, – маг махнул рукой.

И портал, ярко полыхнув, схлопнулся.

– А тут еще что? – он прошагал к тому месту, где был портал, наклонился и поднял с пола медведя. – Приятная встреча! А я как раз искал вас, граф.

– З-зачем это еще вам меня искать, – запинаясь, пробормотал медведь.

– Ну, насколько мне известно, вы лучший специалист по артефакторике из всех ныне живущих. Есть у меня несколько темных вещиц. В общем, мне понадобится ваша помощь.

– Работать с темными артефактами? – искренне возмутился медведь. – Да за кого вы меня принимаете?

– Я принимаю вас за ученого. Поверьте, граф, когда вы увидите то, что я желаю вам показать, вы будете очень, очень удивлены и воодушевлены. Соглашайтесь, это будет интересно.

Некоторое время медведь упрямо молчал. А когда заговорил, я не поверила своим ушам.

– Хорошо, так и быть, я буду на вас работать. Но с одним условием: вы отпустите всех присутствующих, – произнес он трагическим голосом.

Такого я от медведя точно не ожидала. Да думаю, никто не ожидал. Разве можно было предположить, что он вообще способен на самопожертвование? А он, оказывается, замечательный…

– Вы ставите мне условия? – вкрадчиво протянул темный маг. – Забавно, какая трогательная забота о друзьях. А давайте я предложу вам условие, – вкрадчивость и учтивость разом исчезли из его голоса, и он процедил с тихим бешенством: – Ты, чертов кусок тряпки, будешь на меня работать, а я за это не сожгу тебя сию же минуту. Как тебе такое?

– Д-да, – испуганно пробормотал медведь, – кажется, это меня тоже устроит.

– Отлично, – маг снова улыбался. – А чтобы вам, граф, снова не пришло в голову со мной торговаться, пожалуй, сделаю я вот что.

Он схватил его за лапу и резко рванул. Хруст рвущихся ниток – и лапа осталась у темного в руке.

Я опустила голову, вглядываясь в лицо короля, стараясь запомнить каждую черточку. И прилипшую к лбу темную прядь, и запекшиеся, упрямо сжатые губы, и хмурые брови, и холодную ярость в прищуренных глазах. Жаль, что он смотрит на мага, не на меня. Хотелось бы еще раз увидеть их колдовскую синеву. Прежде чем умереть. Странно, но страшно не было. Может, потому что я недавно уже умирала?..

– Повторить? – подчеркнуто любезно поинтересовался маг.

– Больше не надо, не надо, я все понял! – запричитал медведь.

– Это хорошо. А сейчас пора разобраться с прекрасными леди.

А дальше время словно замедлилось.

Король напрягся и резко вскочил на ноги, заслонив меня от мага.

В это же мгновение я повернула голову и увидела, какой ужас отразился на лицах Бриззины и Лартиссы. Ну конечно, нас же сейчас убьют. Я чуть отклонилась, выглянула из-за короля и застыла, не в силах поверить своим глазам.

За спиной темного мага…

О господи…

Мася.

Моя маленькая пушистая Мася стремительно увеличивалась в размерах. Пара секунд – и она стала такой же огромной, как пауки, напавшие на академию. Да нет, куда там, гораздо больше, поднялась почти под потолок.

Она приподняла мохнатую лапищу и стукнула темного мага. Тот упал лицом вниз. Мася мгновенно уменьшилась, став размером с крупную овчарку (ну, восьмилапую такую овчарку), подбежала к поверженному противнику, потянулась к шее… Кусь! – тот вздрогнул и вытянулся в струнку.

– Паучий яд, – дрожащим голосом прошептала Лартисса. – Даже в нашем мире есть пауки, чей яд обладает сильным паралитическим действием, и если твоя Мася хоть немного похожа на них, двигаться он сможет… – она что-то посчитала в уме, – пожалуй, через неделю.

Мася тем временем уперлась несколькими лапами в пол, другими в темного мага и перевернула его с живота на спину. И сразу же стало ясно, почему: падая, этот негодяй подмял под себя ее драгоценного медведя. С радостным писком Мася кинулась к графу и обняла его всеми лапами, постепенно уменьшаясь в размерах до обычного состояния.

– Уберите, уберите ее от меня, – причитал граф.

– Ну уж нет, – сказала я. – Масенька спасла вам жизнь. Да и нам тоже. Так что заслужила порцию обнимашек.

– Сейчас помогу вам освободиться, – развернулся король, стряхивая с себя остатки тускло мерцающих пут.

– А как же браслеты, артефакт и вот это все? – не поняла я. – Куда делось?

– Все же очевидно, – насмешливо отозвалась Бриззина. – Артефакт был привязан вот к этому кренделю, – она кивнула на безжизненно распластавшееся тело темного мага. – А теперь маг вроде как в отключке. И контролировать артефакт не может. К тому же мы эту штуку предварительно неплохо так расшатали.

– Верно, – поддакнул граф. – А ты не такая уж глупая гусыня. Еще не решила, у кого будешь писать курсовую?

– А что, у вас есть предложение? – ухмыльнулась Бриззина.

– Ну, я был бы не против, – важно протянул плюшевый граф.

– Вообще-то, декан Хорвирет предлагал быть моим научным руководителем. Так что я подумаю.

Я подавилась смешком: мало кому удавалось щелкнуть по носу зазнайку графа.

Тем временем король освободил всех нас из пут.