Сем пожал плечами и недоверчиво покачав головой, заметил:

- В целом ты конечно права. Но ведь и твои бойцы сейчас, не чувствуют потребности драться до конца за выживание и свою Хозяйку. Ваш мир и земли ныне, крепки как никогда. И если мы с тобой столкнемся с недовольством и саботажем твоих людей, в вопросах слияния наших миров или экспансии на юг, это доставит нам массу трудностей и затрат. Так что лучше выявить недовольных заранее и купировать возможные проблемы. Верно? Зачем омрачать нашу будущую совместную жизнь и завоевания серьезными неприятностями?

Верлеса смутилась и задумчиво кивнув головой, произнесла:

- Я постараюсь побыстрее прояснить ситуацию, решить эти проблемы и провести необходимую подготовительную работу.

Влюбленные хозяева обменялись понимающими взглядами...

Киреев подходил к дому Олега и Лены в мрачном настроении, испытывая противоречивые чувства. Он откликнулся на просьбу снежановцев, видя в какое положение они попали. Но не питал иллюзий, что сможет им как-то помочь. Зайдя в гостиную, парень поздоровался с хозяевами и сразу почувствовал угнетенную атмосферу царившую здесь.

- Спасибо что ты приехал Игорь, - тихо произнесла Лена.

Олег тоже кивнул и пожал руку приятелю.

Присев за столик, на котором находился десерт и чайные приборы, некоторое время все молчали. Лена разлила чай.

Наконец девушка, переглянувшись с мужем, взглянула на верлесовца и неуверенно проговорила:

- Я понимаю, что мы не настолько друзья Игорь, поэтому прости, если мои слова тебя возможно заденут, но мы бы хотели тебя кое о чем спросить...

Лена смущённо посмотрела на Киреева. Но потом, встряхнув головой и глядя ему прямо в лицо, тихо произнесла:

- Скажи, вы действительно решили покончить с нами?

И хотя Игорь догадывался о чем пойдет речь, однако все же эти откровенные слова застали его врасплох.

Увидев устремлённые на него взоры хозяев, парень смущённо отвёл глаза. Наступила тишина. Тут в соседней комнате раздались детские голоса. Детишки беззаботно играли.

Услышав их, гость ещё сильнее втянул голову в плечи. В комнате сгустилось напряжение, общее молчание становилось невыносимым.

Не выдержав направленных на него, полных боли взглядов супругов, стараясь не встречаться с ними глазами, Игорь наконец глухо ответил:

- Я не знаю.

Пытаясь оттянуть неизбежное объяснение, он спросил:

- Почему вы так решили?

Лена с сожалением посмотрела на него. Однако ее муж, был не столь проницателен и не скрывая обиды, высказался прямо:

- Ну а как можно воспринимать действия вашей Хозяйки в последнее время? Она как будто специально достаёт и провоцирует Снежану! Неужели вам мало того, что вы забрали половину нашего мира, дерете с нас 25% налог, полностью лишили самостоятельности... К чему теперь все эти унижения? Вряд ли ваша Верлеса так долго мстит и отыгрывается за прошлое. А ведь эти оскорбления продолжаются уже полгода и все усиливаются. Причем первый год, после заключения с нами договора о защите, никаких претензий с вашей стороны не было. Да и сейчас, мы максимально аккуратно соблюдаем пакт. Все это заставляет предполагать - что подобные провокации, именно целенаправленная политика Верлесы.

Киреев грустно пожал плечами и вновь попробовал уйти от ответа:

- А вы Сергею не звонили? Ведь он был инициатором и посредником этого договора. В конце концов, именно Чайка убедил Верлесу заключить пакт и спасти вас. Хотя конечно и на кабальных условиях, - печально добавил парень.

Олег раздражённо парировал:

- Ваш главный Корректор долго не шел на контакт. А когда все же соизволил ответить, то просто отмазался - сказав, что верлесовцы полностью соблюдают пакт, обеспечивая нам защиту. А бабские эмоциональные взаимоотношения и счёты между Хозяйками, мол вне его компетенции и не касаются рамок договора.

Лена грустно проговорила:

- Естественно, к нам у него никаких симпатий не осталось. Да и в остальном - формально он прав, не подкопаешься. Но все же кажется, что Сергей полностью в курсе всех этих "наездов" Верлесы.

Игорь в ответ, покачал головой:

- Может быть. Но надеюсь вы не считаете, что он как-то причастен к провокациям? Скорее всего, это банальная месть нашей Хозяйки, за прошлое вероломство, ненадежность и неблагодарность Снежаны.

Олег пожал плечами и удрученно сказал:

- Понятно, что ваш украинец тут не причем. Но ведь он не может не понимать, что все эти провокации Верлесы, наверняка в итоге приведут к нашей гибели. И тем не менее, похоже ему все равно.

Киреев с сочувствием посмотрел на супругов и горько проговорил:

- Видимо так. К вам у него никакого участия давно не осталось. Он наверное полагает, что и так достаточно для вас сделал. Ну а если Снежана "сорвётся" и порвет договор - это не его проблемы.

В комнате опять воцарилось неловкое молчание.

Наконец Лена, поймав взгляд Игоря сказала:

- Наши ребята, решили обратиться к вашим ветеранам с просьбой, как-то повлиять на Верлесу. Неужели вы желаете нас добить? Несмотря на определенные разногласия, мы ведь были союзниками, никогда не враждовали, а наши миры и люди близки. Что Вам даст наше уничтожение? Ещё немного территорий? Но у вас и так громадные владения! Хотите посчитаться за то, что мы не поддержали вас в трудную минуту? Но в том положении и ваша Верлеса на нашем месте, наверняка воздержалась бы, и не рискнула бы подставляться, и вмешиваться. Впрочем, вы и так уже достаточно отомстили - обкорнав наш мир, обложив налогом и лишив самостоятельности. Вам мало? Вы хотите окончательно покончить с нами и нашей страной?

Игорь почувствовал себя крайне неудобно. Ему было чрезвычайно неловко. Избегая встречаться глазами с ребятами, он все же проговорил:

- Я передам ваши слова старожилам. Думаю они попытаются вам помочь. Но честно говоря, шансов на то, что Верлеса прислушается к нам, практически нет. Времена, когда Хозяйка считалась с ветеранами, давно прошли.

- Почему? - с некоторым удивлением задал вопрос Олег.

Киреев пожал плечами и объяснил:

- Верлеса стала очень сильной и давно уже критически не зависит от нашей поддержки. Да и серьезных врагов и соперников у нее сейчас нет. Кроме того, за последние годы были созданы ещё двадцать кланов. В общем ветераны, реально руководят только в пяти из всех тридцати кланов Хозяйки. То есть их мнением, при данных обстоятельствах, можно совершенно спокойно пренебречь. К тому же авторитет старожилов в глазах Верлесы, после войны с Лао-Чженем и Тенгри - подорван. Кстати и среди рядовых бойцов тоже. Большинство же нашего молодняка к снежановцам равнодушны, а те что о вас немного знают, относятся с неприязнью.

- Но отчего? - запальчиво спросила Лена.

Игорь покачал головой и проговорил:

- Многие считают, что если бы вы нам помогли в прошлой войне, то наши потери были бы меньше. Другие полагают вас неблагодарными - мол мы не раз поддерживали Снежану, а когда оказалось нужно бороться против общего врага - снежановцы нас бросили. Третьи думают, что вы именно на нашем "горбу и крови" тогда спаслись, да и сейчас мол также происходит.

В помещении опять наступила тишина. Более отчётливо стали слышны голоса детей, играющих в соседней комнате.

- Значит мы обречены, - упавшим голосом произнес Олег.

Верлесовец с жалостью поглядел на супругов, а потом все же сказал:

- Мы с ветеранами сделаем все возможное, чтобы убедить Хозяйку прекратить давление, но... - он сделал паузу и продолжил:

- Реально на нее может повлиять разве что Чайка. Он пользуется у Верлесы большим авторитетом. Да и среди наших бойцов тоже.

Лена подняла голову и поинтересовалась:

- Ты же вроде говорил, что Сергея большинство ваших терпеть не могут.

Старожил Верлесы лишь пожал плечами:

- Это было раньше. А сейчас, среди набранного многочисленного молодняка - он "живая легенда". Впрочем как и у болотного народа или туземцев Раратонга.