Хозяйка покачала головой и сокрушенно проговорила:

- Почти никто не предполагал такого развития событий. Особенно после столь впечатляющих наших политических и военных успехов.

Игорь, Хей и Дима, значительно переглянулись.

Японка не скрывая своего отчаяния, глядя с вызовом на свою владычицу, сказала: - Сергей вполне допускал подобное. Потому и просил сразу, бросить вслед за ним сильный отряд и добить врага. Малочисленному отряду Чайки даже самостоятельно, это почти удалось.

Верлеса пронзительным взглядом посмотрела на своего мага и раздражённо ответила:

- Шансы на реализацию именно сегодняшнего, неприятного для нас сценария, были невысоки. Гораздо верней представлялось не рисковать вашими жизнями, а надёжно, дёшево и достаточно быстро, до давить врага.

Она окинула пристальным взором, стоящих перед ней наемников:

- Впрочем это все сейчас уже неважно. Нам предстоит искать выход, из сложившейся ситуации. Союзники нам сейчас помочь не могут. Сомар обескровлен, а у Снежаны тоже очень тяжёлая ситуация. Да и новых сторонников у нас не будет - Сем и Шамиль, точно в союз не войдут. Пользуясь нашим договором, они сами будут сейчас спокойно усиливаться.

Хозяйка немного помолчала, а затем продолжила свою речь дальше:

- Увеличить подпитку из земных миров и своих владений, я всерьез не смогу. Все запасы платины и кристаллы, а также энерго-контрибуции от Сема и Шамиля, уже израсходованы. А нам нужны новые рекруты и энергия для противостояния. По этому с сегодняшнего дня, вводится режим строгой экономии. Абсолютно все доходы с локусов идут на войну. Серьезных бонусов, очков и лкр - не ждите. И ещё, - она сделала паузу, а затем четко и раздельно проговорила:

- Мы переходим к оборонительной тактике. Никаких вылазок на территорию врага. Это опасно и бессмысленно. Его локусы расположенные у границ, мы уничтожили. А дальние рейды - становятся самоубийственными. Наши отряды в чужих владениях, легко подловить и перебить. Тем более что они там, совершенно слепые и глухие, а главное полностью видимые для противника.

Игорь попытался возразить:

- Но ведь одной обороной, войны не выиграть. Теперь рассчитывать на то, что Орнс обессилит от санкций Системы и кадровых потерь, не приходиться.

Верлеса ему жёстко ответила:

- Иная тактика приведет к нашей быстрой гибели. Вы ещё не знаете, но отряд моих лесников с их командиром Артёмом, вчера попал в засаду во время рейда на территорию Орнса и был почти полностью уничтожен. Спастись удалось лишь одному человеку.

После этих слов Хозяйки, в терминале наступила гнетущая тишина...

Сергей услышал приближающихся врагов. Его брали в кольцо. Парень осмотрел пулемет - патронов оставалось буквально на две-три хорошие очереди. К автомату присоединен последний неполный рожок. Еще у Чайки был пистолет и нож. Кроме того, при нем находились его способности корректора. Правда энергозапас в значительной мере, уже израсходован.

Украинец криво усмехнулся. Первоначально он собирался попытаться уйти на втором мотоцикле. Разделившись - шансы спастись у кого-то из отряда возрастали. Орноситы сейчас не имели много людей и техники, для организации нескольких групп преследования. Им свой терминал и локусы нужно было прикрывать. Но целых квадриков не осталось...

Парень встряхнулся. Он не собирался как жертва сидеть и ждать смерти. И даже героически бесполезно погибать не планировал.

"Всегда делай то, что от тебя не ожидают", подумал он. И когда почувствовал, что враги подошли впритык - дал длинные очереди по кустам, за которыми они находились. Отбросив бесполезный пулемет, он изменил позицию, ползком перекатившись в сторону. Отстреляв последний магазин - он оставил автомат и откатился за дерево. Противник поливал огнем небольшой пятачок, на котором только что находился верлесовец.

Сконцентрировавшись, Сергей запустил огненный фаербол во врагов, закрывавших ему путь на запад, домой, в сторону владений Верлесы. Снаряд взорвался. Не теряя времени, Чайка сформировал свой фантом, который рванулся в расчищенное снарядом пространство на прорыв. А сам Сергей, временно скрыв себя пеленой, забрался на дерево и замер между ветвями.

Он видел, как противники бросились за его призраком в погоню, стремясь догнать и уничтожить.

Парень не обольщался, он понимал, что смог обмануть врагов лишь на несколько минут. Орнс наверняка отлично видит, что его недруг остался на месте. Да и фантом вскоре рассеется. Следовало ожидать, что очень быстро противники поймут эту уловку и наведенные своим хозяином, и навигаторами телефонов, скоро его обнаружат.

Но украинец не собирался ждать. Он рванулся опять в сторону терминала Орнса. Там его никто не ожидал. Он действовал дерзко и парадоксально. Как Сергей когда-то сказал принцессе Изнарре - когда кругом опасность, то лучше идти вперед, навстречу угрозе. Тогда появляется шанс. Однако к самому терминалу, Чайка направляться не собирался - это было бесполезно. Он попытался прорваться к центральному локусу Орнса, который был рядом.

Продравшись через кусты, парень увидел огромный холм, с десятиметровым абсолютно черным конусом. Навстречу Сергею выскочили хранители локуса - огромный трехметровый орнолит и гигантская серпея. Парень собрал последние силы и ударил по ним фаером, спалив тварей.

Проскочив мимо разваливающихся и пылающих монстров, Сергей заскочил внутрь конуса. Он собирался сжечь его и погибнуть с максимальной пользой. Но в середине этого биологического пульсирующего сооружения, верлесовец, увидел светящуюся панель и вертикальный столб синего света. Он понял, что сейчас тут активирован портал, в него как раз заходил китаец. Догадываясь что портал сейчас закроется, Чайка прыгнул на азиата. Они сцепились, упали и вкатились прямо в светящийся столб. При этом у орносита выпала какая-то коробочка. Упав на пол, она раскрылась и оттуда выкатился ярко-красный шар. Он срезонировал с синими лучами портала, засветился и вспыхнул. Впрочем бойцы этого не замечали, они в это время боролись, пытаясь всеми силами, убить друг друга. Верлесовцу повезло больше, он, ещё в прыжке выхватил свой нож и теперь нанес несколько ударов своему противнику. Однако через несколько мгновений, на Сергея накатила дурнота, головокружение и он потерял сознание...

Хей погладила барса-хранителя горного локуса и с тоской посмотрела на водопад. После гибели Сергея, ничто не радовало ее. И такие короткие часы отдыха, лишь нагоняли хандру. Бои и походы - помогали забыться. Счастье девушки с любимым, оказалось недолгим. Придя сегодня на их памятное место, она невольно вспомнила недавние события...

После совещания у Хозяйки прошел месяц. Положение мира Верлесы медленно, но неуклонно ухудшалось. Ситуация становилась все более, безнадежной.

Несмотря на строжайшую экономию и мобилизацию всех ресурсов, верлесовцы все чаще терпели неудачи. Они уже не помышляли о вылазках во владения врага, а только пытались защититься. Тем более что на открытых пространствах земель Орнса, любая группа быстро становилась добычей моторизованных орноситов и летающих драконов, полностью контролировавших небеса.

А вот бойцы противника, все чаще вторгались в земли Верлесы. Положение для нее стало просто угрожающим, после гибели неделю назад хозяина Сомара и его мира. Это стало страшным потрясением для верлесовцев.

Орноситы все таки уничтожили сомаровской речной вокзал на острове, находившийся в опасной близости от границы. Они раздолбали терминал Сомара из РПГ и РПО. Немногочисленные речники, перед этим понесшие большие потери, до последнего пытались не допустить врагов к резиденции своего хозяина, но почти все были перебиты в неравной схватке.

Некоторые девушки-наемницы Сомара, ещё до того как орноситы уничтожили терминал, попали в плен к врагам. Негры и арабы зверски их изнасиловали. А потом бойцы Орнса, неспеша и со вкусом расстреляли терминал Сомара, уничтожив и самого речного Хозяина.