Я разблокирую телефон и отправляю ей короткое сообщение, просто чтобы проведать. Клянусь, я стараюсь не переступать её границы.

Я:

Чем занимаешься? Мило ведёт себя хорошо?

Белла:

Смотрю аниме. И конечно! Он самый лучший!

Затем она присылает фото Мило на диване, положившего голову ей на колени. Когда я вижу это, меня накрывает волна воспоминаний. Сцена так знакома. Год разлуки, и ничего не изменилось. Мой пёс и его любимый человек.

Я:

Он никогда не изменится.

Белла:

Надеюсь! Я люблю его таким, какой он есть.

Так и тянет спросить, любит ли она меня таким, какой я есть, но это прямой путь снова в чёрный список. Поэтому я выбираю безопасный вариант.

Я:

Что смотришь?

Белла:

«Вайолет Эвергарден». На Netflix.

Я:

Хм, никогда не слышал.

Белла:

Не думала, что ты фанат аниме.

Запрокинув голову, я смеюсь. Это почти слово в слово то, что я сказал про фильмы Гая Ричи.

Я:

Аниме как-то подросло на мне. Ты смотрела «Судзумэ»?

Белла:

Ту, где парень превращается в черепаху?

Я фыркаю. Она что, пытается поймать меня на лжи?

Я:

Он превращается в стул.

Белла:

Впечатляет. И да, мне понравилось.

Я быстро перечитываю переписку. Только мне кажется, или она действительно дружелюбна? И улавливается ли здесь флирт? Так и хочется предложить посмотреть что-нибудь вместе, но мы ещё не на том этапе. Лучше начать с чего-то, связанного с Мило. И поэтому...

— Уокер.

Я отрываюсь от телефона, когда Миллер садится рядом на диван.

— Что твой пёс делает с Изабеллой?

Меня будто сжимает внутри.

— Откуда ты знаешь?

У Миллера щетина на щеках, а взгляд жёсткий. Ледяной. Его выражение лица можно назвать убийственным. Я не боюсь этого ублюдка, и, хотя потребовалось много времени и сил, я научился его игнорировать. В основном.

— Видел фото в её сторис.

Сжатие в животе превращается в болезненный спазм.

— Она заблокировала тебя.

Он пожимает плечом.

— У меня есть свои способы.

Я фыркаю.

— Какое тебе вообще дело?

Морщина между его бровями углубляется.

— Вы снова вместе?

— Это не твоё дело. — Я встаю и засовываю телефон в карман.

— Всё, что касается её, — моё дело, — сквозь зубы говорит он. — Она всегда будет моей.

Я качаю головой. Он никогда не изменится.

— Ты бредишь, — говорю я, уходя от этого напыщенного мудака.

Припарковавшись в нескольких домах дальше, я осматриваю дом Милли. Может, стоило позвонить или хотя бы предупредить её о своём визите. Но если бы я это сделал, уверен, она встретила бы меня у порога. Так у меня есть шанс, что она пригласит меня внутрь, даст возможность узнать эту новую версию её чуть лучше.

Она так изменилась. Такая смелая, уверенная. Но многое осталось прежним. Её духи, чёткие чёрные линии подводки, ванильный бальзам для губ. Как она покусывает нижнюю губу, когда раздражена. Её чувство юмора. Как горят её глаза, когда она злится. Она всё ещё моя Белла, но в то же время это новый человек, которого я хочу узнать лучше.

С тяжёлым вздохом я выхожу из машины. Интересно, дома ли Милли и что она думает обо мне. Знает ли она, что я пытаюсь вернуть её племянницу? Она разрешила оставить Мило, но я не смею надеяться, что это знак её расположения.

Как только я стучу в дверь, Мило лает.

Да, дружище, защищай её от незваных гостей. Так поступает хороший пёсик.

Так поступил бы и я.

Я сардонически усмехаюсь. Боже правый, что со мной и этими мыслями о превращении в собаку?

Дверь приоткрывается, и Белла выглядывает. Это как удар молнии в грудь — каждый раз, когда я вижу её.

— Ксандер? Ты же сказал, что позвонишь.

— Забыл. — Улыбаясь, я переминаюсь с ноги на ногу. Пожалуйста, Белла, впусти меня.

Она распахивает дверь, но не отходит от проёма, так что я остаюсь на месте. Мило бросается ко мне, виляя хвостом, с выражением собачьей улыбки на морде, если такое вообще возможно. Не помню, когда он в последний раз так радовался мне.

— Привет, мальчик. — Я приседаю и чешу его за ухом. — Скучал по мне?

Белла, к моему удивлению, отступает и говорит:

— Заходи.

Я впускаю Мило в дом, размышляя, какими лакомствами осыплю его дома.

Прихожая маленькая, и две коробки с вещами в углу делают пространство тесным.

Я киваю на них.

— Ты ещё не распаковалась?

Сжав губы, она качает головой.

— Нет, это для стажировки в мае. — Она поворачивается и идёт в гостиную, бёдра покачиваются, а её идеальная попа приковывает моё внимание.

Я прочищаю горло и следую за ней. Марко упоминал о стажировке, но это всё, что я знаю. Мне не терпится узнать подробности, узнать всё, но мы ещё не на том этапе.

Гостиная, раньше тёмно-зелёная, теперь оформлена в светлых тонах. В сочетании с большими окнами пространство кажется более открытым. Когда мы были вместе, Белла делала эскизы для тёти, но они выглядели иначе.

— Ты сама оформляла эту комнату? — спрашиваю я.

Улыбаясь, она оглядывается.

— Да. Милли наняла подрядчика для ремонта, но дизайн доверила мне.

— Помнишь, как ты переживала, когда она попросила тебя разработать дизайн, но не могла объяснить, что хочет? — Я смеюсь, и по телу разливается лёгкость. — Ты справилась отлично. Здесь красиво.

— Спасибо. — Её щёки розовеют, она опускает голову, но через мгновение снова смотрит на меня. — Поздравляю с победой. Ты был великолепен на поле. Вся команда, в смысле.

— Спасибо. Не был уверен, что ты смотришь.

— Не планировала. — Она хихикает. — Но с Мило здесь это казалось уместным. К тому же, ты знаешь, моя тётя обожает смотреть, как ты играешь.

— Да, всегда думал, она моя самая большая фанатка. — Я шевелю бровями. — Но ты хочешь сказать, это Мило и Милли смотрели футбол? А не ты?

— Мы все смотрели. — Она проходит мимо, и я снова пленён её красотой.

Боже правый. Белла в чёрных леггинсах и спортивном бюстгальтере, демонстрируя подтянутый живот. От этого вида у меня слюнки текут. И не заставляйте меня начинать про её грудь. Она потрясающая.

— Хочешь кофе?

— Кофе? — Я моргаю, выходя из ступора. Я как этот дурачок Кронк из «Новых приключений императора», сплошные мускулы без мозгов. — Кофеее. Да, с удовольствием.

Когда она уходит, я шлёпаю себя по щеке. Очнись, Ксандер.

Я не спеша иду за ней, впитывая каждую деталь, вспоминая одно за другим. Увидев пионы на столе, я чувствую, как кожа покалывает. Она всё-таки оставила цветы.

Она легко готовит два кофе. Это зрелище сжимает мне грудь. Я скучаю по тому, как она стоит на моей кухне, пробует новый рецепт или оттачивает старый. Она всегда так увлечена тем, чем занимается. Я скучаю по всему, что связано с ней, и в этот момент не могу не думать: А что, если я потерял её навсегда?

— Миллер всё ещё смотрит твои истории. — Слова вылетают у меня прежде, чем я успеваю остановиться. Не знаю, зачем я это говорю, разве что хочу, чтобы она была осторожна.

Она ставит чашку передо мной, затем опирается бедром о стойку и пьёт свой кофе, не отрывая от меня взгляда.

Я беру свою кружку.

— Он всё ещё думает, что у него есть шанс, — тихо добавляю я.

— Никогда, — твёрдо говорит она. — Мне жаль, что тебе до сих пор приходится иметь с ним дело. И за тот год, который у тебя был, пока я… — Она замолкает. — Мы оба знаем, что мне стоило подать заявление. Я ошиблась, и мне жаль.

Меня будто переворачивает внутри.

— Нет. Тебе не нужно извиняться. Проблема в нём. Ты не сделала ничего плохого, — уверяю я. — Теперь всё в порядке. Я научился его не замечать.