Я оставила голову у его ног и ушла, чувствуя себя неуверенно.

Сарион мгновенно оказался рядом со мной.

— Это было не самое мудрое из твоих решений.

— Сегодня я убила трех таких тварей и столько же раз чуть не умерла. Я немного нервничаю. Еще я умираю с голоду.

Я с жадностью посмотрела на банкетные столы, которые были уставлены подносами с запеканками, жареным мясом и всем, что только можно было вообразить. Это было чрезмерно и расточительно, учитывая, что большая часть еды, скорее всего, осталась бы несъеденной, а в городе было много голодных ртов.

Я решила, что мой долг — съесть как можно больше, если они позволят мне приблизиться к этому. Однако, прежде чем у меня появился шанс выяснить это, знакомый голос прорезался сквозь толпу.

— Саманта!

Мое сердце подпрыгнуло, и я обернулась, чтобы увидеть Кирин, проталкивающуюся сквозь пьяную толпу.

Я подошла, чтобы обнять ее, но остановилась и зажала рот руками.

— Прости. Я покрыта смертью.

Она рассмеялась.

— Видела бы ты меня.

Я поперхнулась.

— Я так волновалась за тебя.

Кирин смахнула слезу с глаза.

— Они сказали, что ты мертва.

— Не-а, — я наклонилась к ее уху. — Я оборотень. Нас трудно убить.

На ней не было серебряного лавра или вышитой туники, как на других участниках здесь.

Она поймала мой пристальный взгляд и слабо улыбнулась.

— Я недалеко ушла. Едва выбралась оттуда живой.

— Прости, Кирин. Я просто… я рада, что ты жива.

В ее глазах заблестели слезы, но она кивнула.

— Я тоже. Должно быть, у Судьбы на меня другие планы.

Я сжала ее руки в своих.

— Я уверена в этом.

Я чувствовала ее потерю и сожалела за нее, но, вероятно, так было лучше. После всего, что я узнала о королеве и ее дворе, я была благодарна, что Кирин не будет частью этого. В ней было слишком много доброты.

Неприятное чувство обожгло позвоночник, и я напряглась.

— Королева направляется в твою сторону, — прошептала Кирин.

— Тебе следует уйти. После всего, что случилось, наверное, будет безопаснее, если никто не увидит, как ты разговариваешь со мной.

Кирин бросила на меня нервный взгляд и ускользнула, а я повернулась лицом к королеве. Она скользила сквозь толпу, ее платье развевалось, как летний ветерок. Ее идеальная кожа сияла.

— Подруга? — спросила королева.

Черт. Я не хотела подвергать Кирин опасности, но королева должна была видеть наш разговор.

— Она помогает мне тренироваться, и я вонзила ее копье в спину край’тана. Я хотела поблагодарить, — я пожала плечами. — Она также была единственной претенденткой, которая не пыталась убить меня или нанести удар в спину.

Слова прозвучали резче, чем я намеревалась. Астра и другие — они одержали победу не благодаря доблести или мастерству, а сделав все необходимое для победы. Удар в спину, воровство, обман — вот как они проходили испытания.

Так они построили королевство, которое принимало кражу энергии у других, чтобы прокормить себя.

Она одарила меня еще одной понимающей улыбкой.

— Конкуренция всегда жестокая. Каждый хочет почувствовать вкус бессмертия. После сегодняшнего дня ты стала на шаг ближе к этому.

— Когда следующее испытание? — спросила я, мой голос прозвучал резче, чем я намеревалась.

— Я вижу, тебе не терпится отведать плодов своих трудов.

— Я хочу их для своей матери.

Она взболтала вино в своем кубке.

— Второе испытание состоится, когда и где я захочу. И хотя было бы хорошо иметь на нашей стороне такое мощное и… хитрое молодое дарование, ты далека от готовности. Некоторые тренируются годами, прежде чем попытаться подняться до третьего уровня.

— У меня нет лет, — ответила я, но, конечно, она это знала.

Она пожала плечами и обвела взглядом комнату.

— Тогда тренируйся усерднее. Тебе нужно будет стать во много раз сильнее, чтобы пройти следующее испытание, не говоря уже о том, чтобы связать Темного Бога Волков — и не сомневайся, это то, что ты здесь делаешь.

35

Саманта

Они не позволили мне поесть в большом зале и даже задержаться. Это было справедливо — я была вся покрыта кусочками край’тана и, вероятно, лишила ужина половину собравшейся знати.

Как только первоначальная суматоха вокруг моего появления улеглась, меня бесцеремонно сопроводили обратно в мою комнату. По крайней мере, они позволили Сариону принести мне полную тарелку еды.

Когда мы подошли к моей двери, я поблагодарила Сариона и взяла тарелку, но остановилась, когда двое солдат заняли места у дальней стены, напротив двери.

— Что вы делаете?

— Генерал приказал нам сопроводить вас в вашу комнату и убедиться, что вы останетесь там на ночь, — сказал самый крупный из двоих низким баритоном.

— У меня есть свобода передвижения, и мне не нужны дополнительные стражники.

— Мы будем начеку — для вашей защиты конечно.

Мы с Сарионом обменялись взглядами. Мой поводок только что натянулся.

— Я ожидаю, что к утру вы уйдете, так что не засыпайте с копьями в руках, ребята.

Я захлопнула дверь.

К черту генерала, к черту Астру и к черту всех остальных.

Я только что победила в их игре. Я собиралась насладиться своим чертовым ужином, а затем восхитительной, шипучей, исходящей паром ванной.

Я вымыла руки, а затем, не потрудившись переодеться, плюхнулась за стол и набросилась на тарелку с едой, как хищный зверь. Меня так и подмывало обратится, просто чтобы съесть это быстрее, но у меня не было сил.

Оленина, хлеб и коренья, политые жирными сливками, заставили мою душу петь, но я застыла с куском кролика на полпути ко рту. Я в ужасе обернулась.

— Ты смотришь, как я ем? — я уставилась на Кейдена. Он сидел на моей кровати, лениво положив руки на колени.

— Кажется, я видел, как волчья стая разрывала оленя на части с большей утонченностью.

— Да пошел ты, — я запихнула кролика в рот и чуть не запустила в него вилкой, но, конечно, она бы просто пролетела мимо и устроила беспорядок на кровати.

Он откинулся назад.

— Честно говоря, я нахожу это захватывающим — напоминание о том, что под женщиной все еще скрывается дикий зверь.

— А окровавленная одежда была недостаточной подсказкой? — прошептала я, мои мысли накалялись от раздражения.

Он пожал плечами.

— Мне нравится, когда твоя волчица выходит наружу.

Я закончила ужинать и посмотрела на него. Он смотрел на меня с зачарованным выражением лица. Стараясь говорить тихо, я сказала:

— Я думала, тебе нужно восстановиться.

— Я так и сделал.

Судьбы, хотела бы я обладать его целительскими способностями. Мне понадобится целая ночь, чтобы прийти в себя после сегодняшнего.

Мои мышцы болели, когда я зашла в ванную и пустила горячую воду в большую серебряную ванну, создавая дополнительный шум, чтобы заглушить мой голос от стражников снаружи.

Когда я взглянула в зеркало, мой желудок скрутило. Я выглядела как сумасшедшая — психопатка-убийца, только что вернувшаяся с битвы при Геттисберге. Кровь растекалась по моему лицу и волосах. У меня были розовые царапины на щеках и груди, а моя одежда была почти черной от сажи, земли и крови.

— Судьбы, — сказала я, совершенно ошеломленная. — Я… — мой голос сорвался, когда я дотронулась до большой раны на щеке.

Кейден появился в зеркале позади меня.

— Ты прекрасна. Воительница, Валькирия, пропитанная кровью своих врагов. Раны свидетельствуют об истине: сегодня ты была великолепна. Прекрасная богиня войны.

Его похвала произвела на меня такое действие, в котором я не хотела признаваться, и мои щеки вспыхнули.

— Ты сумасшедший, — сказала я и плеснула в лицо водой из умывальника. — Я ничто.

— Ты не ничто, — прорычал Кейден, и сила его магии сотрясла меня, как землетрясение.

Я чувствовала, как его гнев заполняет пространство, поглощая комнату, как адское пламя.