Ужас пронесся по моим венам, когда до меня дошла правда. Виноградные лозы пахли смертью, потому что питались плотью и кровью.

Меня вырвало, и я, спотыкаясь, направилась к лестнице, но замерла, когда королева подняла свой окровавленный нож.

— Я накормила вас, дети мои, и теперь я залечу ваши раны!

Вихрь фиолетового света пронесся по колодцу и каскадом заструился по поверхности лоз. Казалось, они извиваются от удовольствия.

Когда буря утихла, королева опустилась на трон, теперь увитый виноградной лозой, ее тело было хрупким, а движения медленнее, чем я когда-либо видела, — как будто из нее высосали жизнь.

Она вцепилась пальцами в каменный трон.

— Накормите меня. Осушите его землю! Восстановите мою силу.

Виноградные лозы, опутывающие трон, ритмично пульсировали, их кожа становилась эластичной по мере того, как они набухали. Темные дымные струйки вырывались из лоз трона, обвиваясь вокруг королевы и наполняя пространство землистым ароматом огня. Она втягивала их, как воду, ее грудь вздымалась, а цвет лица становился ярче с каждым вдохом.

Лесные пожары. И вкус горького шоколада.

Я в ужасе прижалась спиной к стене. Королева не просто высасывала жизнь из королевства Кейдена — она высасывала ее и из него самого. Его магия обвилась вокруг нее, заглушая ее собственную силу.

Ее рот приоткрылся от удовольствия, а щеки залились румянцем. Морщинистая кожа снова налилась, и когда она встала, ее тело завибрировало от силы. У нее было такое же сияние, как и после тренировки со мной в тренировочном зале.

Айанна повернулась к генералу.

— Если кто-нибудь спросит, скажите им, что Астру послали на задание, как и других. Подожди неделю, прежде чем скажешь ее семье, что она погибла, защищая границу.

Как и других.

Скольких еще она принесла в жертву виноградным лозам? Я внимательнее присмотрелась к грязи и запекшейся крови вокруг меня. Она была покрыта белыми крапинками — тысячами и тысячами крошечных белых точек. Кости.

Я услышала шаги королевы, пересекающей комнату, и она остановилась.

— Как только слуги уберут беспорядок, найди меня наверху. Я представляю собой довольно неприятное зрелище и не могу появиться на балу испачканной в крови.

47

Саманта

Тень Слейна скользнула по мне, когда он пересекал залитую кровью решетку.

— Чертовы виноградные лозы. Им всегда достается самое вкусное мясо, — он плюнул на каменную решетку. — Уберите это, или к завтрашнему утру эти корни прорастут повсюду.

На секунду я мельком увидела силуэт эрдельфена наверху. Затем волна воды прорвалась сквозь решетку, окатив меня остатками крови Астры.

Должно быть, я ахнула или даже закричала, потому что секундой позже Слейн крикнул:

— Что, черт возьми, это было? Она же не может быть все еще жива, не так ли?

Черт.

Идти было некуда, а я была одета в серебристую мантию, так что даже среди толстых корней негде было спрятаться.

Эта яма была тем местом, где я собиралась дать свой последний бой — на дне грязного колодца, пропитанного и забрызганного жертвенной кровью.

Сапоги Слейна зазвенели по каменным ступеням, когда он спустился на дно колодца в сопровождении двух эрдельфенов.

Я позволила своей магии вспыхнуть в моей руке. Эрдельфен отступил, но Слейн вытащил свой клинок и, ухмыляясь, проверил его.

— Саманта. Конечно, это ты. Это было то место, где ты всегда собиралась оказаться, моя прелестная кобылка.

Я метнула в него шар света. Он увернулся, когда вспыхнула его магия, и на его руке образовался полупрозрачный зеленый щит. Он отсалютовал мне клинком и отвратительно ухмыльнулся.

— Я не ожидал двух танцев за один вечер. Какое наслаждение.

Слейн сделал выпад, его клинок рассек воздух.

Я призвала свой щит, отражая неугомонный шквал ударов, пока он гнал меня через яму.

Тяжело дыша, он отступил назад.

— Как только я выпотрошу тебя, я брошу твое тело вон туда, на решетку, и, думаю, сяду здесь, посмотреть, как ты истекаешь кровью. Я хочу поймать капли языком. Нет причин, по которым корни должны получать все удовольствие.

Я запустила в него еще одним светящимся шаром, но он отразил его своим щитом, а затем отбросил. В его руке появился жестокий зеленый кнут, и быстрее, чем я успела отреагировать, он взмахнул им вперед. Он обвился вокруг моей лодыжки и сбил меня с ног.

Я рухнула в грязь, и мой щит исчез.

Он замахнулся для удара, но я сбила его с ног и отползла в сторону.

— Прикончи его! — внезапно взревел Кейден из тени передо мной.

Я метнула заряд магии, но Слейн уже был на ногах, выставив щит. Моя магия отбросила его назад, и он упал на одно колено, но его магия выдержала.

Черт. Пришло время выбраться из тесной ямы и получить хоть какое-то преимущество.

Я взбежала по лестнице, а эрдельфен с широко раскрытыми глазами отступил в верхнюю галерею.

— Как насчет небольшой помощи? — крикнула я Кейдену.

— Спрячься в тени и ударь сзади! — магия Кейдена прогремела в воздухе, но тени были слишком медлительны, чтобы отреагировать. Даже с нашей связью его сила была так слаба в той яме.

Добравшись до решетки, я нырнула в сгущающиеся тени вдоль стен колодца и прижалась к спутанным корням.

Слейн взбежал по лестнице и огляделся.

— Ты думаешь, что в своем укрытии ты в безопасности? Тени не могут защитить тебя. Там ты и умрешь!

Он отбросил щит и резко взмахнул рукой. Появился его зазубренный хлыст и пронесся по воздуху с ослепительной скоростью. Прежде чем я смогла призвать свою магию, боль пронзила мои плечи и лицо. Я подавила крик, когда она порвалась, оставляя глубокие рваные раны на руках и груди.

Из порезов хлынула кровь, и, к моему ужасу, усики лоз вцепились в меня, обвиваясь вокруг кровоточащей плоти, как изголодавшиеся пальцы. Я ахнула, когда они впились в мои раны, питаясь. Леденящая слабость охватила меня, когда они высасывали мою кровь и магию.

Нет.

Я призвала свой щит, отгоняя их от своей кожи. Я закричала, когда они вырвались из моих ран, и отшатнулась.

— Попалась! — Слейн закричал, когда кнут щелкнул у меня по спине. Я бросилась вперед, шаги Слейна стучали по камню позади меня.

— Лезь! — Кейден взревел, когда черное пламя пронеслось мимо меня к генералу, но я знала, что его магия здесь почти бессильна.

Она могла по-настоящему прикасаться только ко мне, и только я могла прикоснуться к ней.

К его магии.

Отчаянная мысль пронеслась у меня в голове, но мой крик оборвался, когда хлыст Слейна полоснул по моей ноге.

Я споткнулась и упала, но уперлась другой ногой в землю и рванулась вперед в неконтролируемом прыжке. Я вытянула руки и в последнюю секунду обхватила пальцами рукоять топора Кейдена.

Огонь разлился по моим венам, когда его темная энергия потекла в меня. Вселенная расширилась вокруг меня, время, казалось, замедлилось.

В тот момент я поняла, о чем начала подозревать — что это было не оружие, а скорее воплощение его темной силы. Физическое проявление его магии.

И я могла прикоснуться к нему.

Кейден резко втянул воздух, когда я вырвала топор у него из рук и упала на землю.

Слейн был на мне через секунду, направляя острие своего меча вниз в смертельном выпаде.

Я перекатилась на спину и замахнулась.

Топор рассек воздух. Из него вырвалось черное пламя, подпитываемое растущей во мне ненасытной яростью.

Топор ударился о меч Слейна, рассыпав сноп искр, и тот вылетел из его руки. От удара он отклонился в сторону и упал на землю.

Я вскочила, сильнее, чем когда-либо, но опьяненная ненавистью.

Я пошатнулась под тяжестью мощи топора. Каждое место, к которому когда-либо прикасался Слейн, жгло кожу, словно кислотой. Его запах вызывал отвращение, и я знала: очистить воздух можно только одним способом — перекрыв ему дыхание навсегда.