Ужас от этой мысли был почти непреодолимым. Оказаться запертой в комнате с Астрой и остальными. Разгуливать в маскарадном костюме, выставленной напоказ, перед больными ублюдками из высшего двора. Где вся знать пялится на меня — задают вопросы — допрашивая меня от имени Слейна.

Я сглотнула, мое горло саднило, как наждачная бумага.

— Модные балы — это действительно не мое. Честно говоря, я думаю, что на какое-то время с меня хватит веселья.

Она недовольно поджала губы.

— Пропустить его — не вариант. Там будут все победители, включая тебя. Это часть испытаний. Ты должна произвести впечатление на этих людей, Саманта, если хочешь продвинуться. Ты должна проявить себя при дворе, если хочешь стать одной из них.

Я отчаянно не хотела оправдываться перед двором. Я не хотела, не могла никогда быть такой, как они.

Но пока королева верила, что я все еще заинтересована, все еще отчаянно нуждаюсь в плоде, это был мой щит. Возможно, она ослабит бдительность или, по крайней мере, будет держать Слейна подальше от меня.

Она подняла брови.

— Ты все еще хочешь попробовать пройти второе испытание, не так ли?

— Да, — я кивнула, пытаясь придать решимости своему голосу.

Она отпустила меня взмахом руки.

— Тогда увидимся на балу, если не раньше, и, пожалуйста, не давай мне повода встретиться с тобой раньше. Хорошего дня.

Мои стражники выпроводили меня, когда у меня скрутило живот. Я снова была марионеткой в дурацком платье, которую королева дергала за ниточки.

Солдаты окружали меня весь день, точно так же, как когда-то люди Аурена — хотя, по крайней мере, они позволили мне увидеть мою мать и Сариона, который теперь был ее защитником.

Его лицо было разбито, и, в отличие от моего, быстро не заживет. Я была уверена, что остальные части его тела выглядели почти так же.

— Мне так жаль, — сказала я, прикрывая рот рукой.

Мне хотелось плакать, и я расплакалась, когда он заставил себя улыбнуться.

— Прости, что я не смог защитить тебя. Я потерпел неудачу, и именно поэтому я здесь.

Покачав головой, я взяла его за руку.

— Это все моя вина.

Мои стражники жестом велели ему отойти, и он отпустил мою руку.

— Это моя вина — моя идея. Но мы провели очень хорошую ночь, не так ли?

— Мы так и сделали, — я улыбнулась ему в ответ, когда они уводили меня.

К вечеру я уже закипала от гнева, и я была готова дать волю своей ярости. Настроение Кейдена было не лучше, особенно после того, как я рассказала ему все, что произошло.

— Я хочу что-нибудь взорвать, — прошептала я, испугавшись, что стражники теперь будут подслушивать меня даже в моей комнате.

Кейден скрестил руки на груди.

— Хорошо, потому что пришло время тебе научиться убивать и разрушать своей силой, а также защищаться.

— Мы не можем практиковаться здесь. Стражники по ту сторону двери, и я испепелю простыни, если прямо сейчас призову свою магию.

Сказав им, что хочу потренироваться перед следующим испытанием, я упросила своих стражников отвести меня в старую тренировочную комнату. Огромный зал с кристаллами казался невыносимо пустым без Кирин и остальных. Комната была звуконепроницаемой, но, к моему ужасу, часовые не удовлетворились ожиданием снаружи. Двое заняли посты по обе стороны от двери.

— Здесь мы не поговорим, — резко сказал Кейден. — И мне придется сдерживать свою магию. Прошлой ночью Слейн выглядел так, будто что-то заметил.

Я оглянулась через плечо на своих надсмотрщиков.

— Вы уверены, что хотите быть здесь? Моя магия непредсказуема. Я все еще учусь.

— Когда вы не в своей спальне, вас должны сопровождать, — проворчал капитан с нотками раздражения в голосе. — Порядок не изменился с сегодняшнего утра.

Я была уверена, что у них были очень четкие приказы. Дело было не в шпионаже или контроле за моими передвижениями. Дело было в том, что Слейн вмешивался в каждый аспект моей жизни. В том, что бы он имел власть над моей жизнью.

Ну, меня было не так-то легко сдержать.

Я пожала плечами, глядя на капитана.

— Как вам будет угодно.

Магия вспыхнула под моей кожей и побежала вниз по рукам к кончикам пальцев, где слилась в два мерцающих шара света. Мой взгляд метнулся к Кейдену, который стоял в дальнем конце комнаты.

Словно прочитав мои мысли, на его губах появилась злая усмешка.

— Зажги их.

Улыбнувшись и взмахнув запястьями, я швырнула оба шара в дальнюю стену. Они столкнулись с остриями кристаллов, взорвавшись светящимися частицами, которые разлетелись во все стороны. Потоки света и осколки светящегося хрусталя рикошетили по комнате, как метеоры, освещая помещение, как на празднование Четвертого июля.

Я призвала свой щит вокруг себя, и он зазвенел от сотен ударов.

Чертыхаясь, стражники пригнулись и закрыли лица руками, когда вокруг них посыпалась шрапнель. Вращающийся осколок отскочил от выступа наверху и чуть не снес капитану голову.

Через несколько мгновений стеклянный звон падающих кристаллов стих, и в комнате воцарилась тишина.

Я поднесла руку ко рту.

— Ой. С вами все в порядке, ребята?

Стражники вскочили на ноги. Капитан прищурился, и мускул на его челюсти дрогнул.

— Мы будем ждать прямо за этой дверью. Не пытайся проделывать никаких трюков.

— Я бы никогда и не мечтала об этом.

Как только дверь со щелчком закрылась, я повернулась к Кейдену. Он стоял, прислонившись к дальней стене, с выражением веселья и чего-то еще на лице.

Я подняла брови.

— Впечатлен?

— Ты хитрый маленький волчонок, — сказал он, подбираясь ко мне. — Но этого недостаточно. Тебе нужно быть сильнее и быстрее. Ты была недостаточно хороша в первом испытании. Астра едва не одолела тебя.

Разочарование обожгло мне затылок.

— Я выжила, не так ли?

— Выжить недостаточно, особенно после прошлой ночи.

В его глазах вспыхнула ярость, и я заметила, как его руки сжались в кулаки.

От мысли о Слейне у меня скрутило живот. Хотя мое лицо почти зажило, я все еще чувствовала укол его руки на своей щеке.

— Будешь ли ты участвовать в испытании или тебе придется с боем выбираться из лап Слейна, тебе нужно сражаться без пощады, чтобы победить, — он ходил вокруг меня. — Поэтому я собираюсь давить на тебя сильнее, чем твои соперники, сильнее, чем сама королева.

Я призвала свой щит и встретилась с ним взглядом.

— Покажи мне свой лучший удар, Бог Волков.

Озорная усмешка заиграла на его губах, а затем его магия обрушилась на меня подобно шторму.

42

Саманта

Час спустя моя туника пропиталась потом, а мышцы ныли от напряжения. Кейден бил меня по заднице больше раз, чем я могла сосчитать, и я знала, что он все еще сдерживается — хотя и не так сильно, как в начале.

— Еще раз, — сказал он.

Я уперлась ноющими ладонями в бедра, тяжело дыша.

— Ты можешь просто дать мне минутку?

Боги, он был неумолим. Я жалела, что согласилась на это — он собирался убить меня раньше, чем это сделает Слейн.

— Минутку? — он подошел ко мне и приподнял бровь. — Думаешь, Астра даст тебе минутку, потому что ты устала? А как насчет королевы? Возможно, генерал — он человек мягкий.

Гнев разлился по моим венам, и холодная магия заискрилась под моими пальцами.

Но прежде чем я успела что-либо сказать или нанести удар, дымное щупальце метнулось вперед и отбросило меня к твердой хрустальной стене, сковав мои руки и ноги, как цепями.

Кейден шагнул ко мне, выражение его лица было как гранит. Он остановился в нескольких дюймах от меня.

Я боролась с его оковами, но они были как железо, и я не могла сдвинуть их с места.

— Ты ублюдок!

Он низко наклонил голову, достаточно близко, чтобы его губы могли коснуться моего уха.

— Тогда сделай что-нибудь с этим.