— Какого черта, Аурен? — я зарычала, когда моя волчица поднялась в моей груди.

— Это для твоей же безопасности. Если королева Айанна получит малейший намек на то, что ты действуешь за ее спиной, она без колебаний убьет тебя. В этом я уверен.

Гнев обжег мою кожу, и я оскалила зубы.

— Я ни на что не соглашалась.

— Это не имеет значения. Я бы ни за что не позволил тебе покинуть эту комнату, и выдать мои секреты.

Аурен скрестил руки на груди и смерил меня леденящим взглядом.

— Перед тобой простой вопрос, Саманта: ты хочешь помочь уничтожить лозы или хочешь покинуть эту комнату с зияющей дырой в памяти, где был этот разговор?

Ярость и разочарование захлестнули меня. Он загнал меня в угол. Уничтожение лоз вообще было моей идеей, или он заселил ее глубоко в моем сознании?

Имело ли это значение?

Я закрыла глаза и попыталась успокоить свои мысли.

Это было бы опасно, но я могла сделать то, чего не смогли бы ни Кейден, ни Аурен. Если был шанс все изменить, разве я не должна была им воспользоваться?

Я снова открыла глаза и смерила его каменным взглядом.

— Ты сказал, что королева хочет встретиться со мной — хорошо, я встречусь с ней здесь. Потом я приму решение. Но я не уйду без гарантии моей безопасности и выхода.

Аурен усмехнулся.

— Сомневаюсь, что она ожидает, что ты придешь безоговорочно. Мы можем обсудить условия, и я лично обеспечу тебя средством побега, как только твоя работа будет выполнена.

Как только твоя работа будет выполнена.

Даже думать об этом было опасно, но имело значение то, что я делала нечто большее, чем просто расхаживала по дворцу Аурена для красоты.

Я взяла со стойки забытый бокал с шампанским и подняла его.

— Тогда я встречусь с ней. Но тебе лучше не подставлять меня.

Аурен рассмеялся и поднял свой.

— Я бы и через тысячу лет об этом не мечтал.

9

Саманта

Я предполагала, что у меня будут недели на подготовку, но Аурену потребовалось всего два дня, чтобы организовать визит королевы Айанны. Неизбежное прибытие погрузило дворец в хаос. Каждый раз, когда я выходила в коридор, мне приходилось уворачиваться от разбегающихся во всех направлениях слуг, несущих постельное белье и хрусталь, ящики с вином и чистящие средства.

Этот гвал меркнул по сравнению с сомнениями и хаосом в моей собственной голове.

Чтобы подготовиться, я перерыла библиотеку в поисках всего, что могла найти о королеве и ее дворе. К сожалению, этого было немного, а Аурен не желал делиться какой-либо внутренней информацией на случай, если ей покажется, что я знаю слишком много, и это вызовет подозрения у королевы.

Слишком быстро, у меня заканчивалось время. Королеву ожидали с минуты на минуту, а я все еще не закончила готовиться.

Я издала неподобающий леди стон, когда моя служанка затянула шнуровку моего платья. Она отступила в сторону.

— Что ты об этом думаешь?

Я повернулась и внимательно осмотрела себя в зеркале. Это была не та Сэм, которую я привыкла видеть. Каким-то образом мои служанки вернули волнистость моим уставшим светлым волосам и замаскировали круги под глазами — следы слишком многих беспокойных ночей и недель заточения. Платье мне, конечно, выбрал Аурен — просто еще одно напоминание о том, что он полностью все контролирует. Шелковисто-золотое, отделанное жемчугом, оно облегало каждый изгиб, и когда я поворачивалась из стороны в сторону, оно переливалось на свету. Моя икра выглядывала из бокового разреза, который открывал все до верхней части бедра, когда я сделала шаг. Хотя я могла смириться с этим, глубокий вырез декольте обнажал гораздо больше моей груди, чем мне было удобно выставлять напоказ.

Я виновато поджала губы, глядя на свою служанку.

— Есть ли другой вариант? Это немного… смело.

Абсолютно безвкусно — вот что я хотела сказать. Это был вкус на сто процентов Аурена и на ноль процентов мой. Дайте мне ботинки и кожаную куртку в любой день.

— Это платье, которое вы наденете сегодня вечером, миледи, — с сожалением сказала моя служанка. Она поняла.

Я вздохнула и проверила его под другим углом.

По крайней мере, во дворце Кейдена у меня были варианты. Платья, выбранные Мел и Кейденом, были пугающими, но я чувствовала, что в них есть что-то, чему я могла соответствовать — что, несмотря на все мои недостатки, я могу быть изящной и хорошенькой. Или, может быть, это просто было то, что я чувствовала, когда Кейден смотрел на меня. На мгновение моя кожа вспыхнула и стала довольно чувствительной к текстуре ткани.

— Мисс? Ваше дыхание затруднено. Спина зашнурована слишком туго? Я могу ослабить.

— Нет, все в порядке.

Кейден больше не навещал меня. Либо он не чувствовал необходимости делать это, либо усилия Аурена по укреплению дворцовой защиты увенчались успехом, и Кейден не мог прорваться.

Я не была уверена, испытала ли я облегчение или разочарование.

Мне отчаянно хотелось снова тренироваться с ним, но я была уверена, что Темный Бог Волков придет в ярость, если узнает, что я даже разговаривала с королевой, не говоря уже о том, чтобы помышлять о приходе в ее царство. Невозможно было предсказать, как он отреагирует, когда узнает.

Все это было сделано для того, чтобы помочь его народу — ну, отчасти, — но я не могла рассказать об этом ни ему, ни кому-либо еще из-за подавляющего заклинания Аурена.

Я поправила свою чрезмерно обнаженную грудь и надела пару золотых туфель на шпильках, которые шли к платью. Они были великолепны, но крайне непрактичны.

— Ладно, я признаю это, вы двое — чудотворцы, — сказала я своим служанкам. — Думаю, в следующий раз вам нужно научить меня нескольким трюкам. Мне повезло, что вы рядом.

Горничные покраснели, а я почувствовала укол вины. Я держала их на расстоянии, потому что знала, что они передают все, что я говорю, Аурену, но, возможно, мне следовало приложить немного усилий. Мы все были у него под каблуком.

Я расправила плечи и посмотрела на себя в зеркало. Сегодня вечером я не буду ни у кого под каблуком. Я вздернула подбородок. Может быть, платье выбрал Аурен, но я могла бы носить его как броню.

Звук труб эхом разнесся по дворцу, и мое сердце пропустило удар. Предполагалось, что я встречусь с Ауреном до ее прибытия. Черт.

Еще раз поблагодарив своих служанок, я выбежала за дверь. Как всегда, мои стражники выстроились в шеренгу.

— Ваши доспехи сегодня блестят, капитан, — сказала я. — Пытаешься произвести впечатление на дам?

Он бросил на меня непонимающий взгляд, и я тяжело вздохнула, направляясь на веранду третьего этажа, которая выходила на центральный двор дворца. Она окружала обширный сад с фруктовым садом Аурена, пешеходными дорожками и цветочными клумбами. В центре полированная каменная дорожка огибала богато украшенный фонтан. Потоки воды сбегали дугой со скульптуры менад, в которых оборотни терзались в дикой, физически невероятной оргии.

У Аурен определенно был стиль.

Где он был?

Словно в ответ на мои мысли, воздух наполнился ароматом пшеницы и звоном стали, и солнечное тепло его магии окутало меня.

Я обернулась и обнаружила, что он ухмыляется мне с хищным выражением лица.

— Ты выглядишь совершенно восхитительно сегодня вечером, Саманта. Жаль, что королева не король — ты смогла бы просить все, что захочешь.

Я повернулась назад, чтобы не видеть, как его взгляд опускается ниже.

— К сожалению, ты просишь меня сыграть в шахматы с королевой.

Снова взревели трубы, и гигантские золотые двери главных ворот распахнулись. Шесть сверкающих крылатых коней рысцой промчались в поле зрения, таща за собой золотой экипаж. Карета была выполнена в виде жемчужно-белого лебедя со сложенными крыльями. Двери и отделка были украшены искусной золотой филигранью. Это определенно было прямо из сказки.

Внутри была кровожадная королева фейри.