— Тогда тебе не следует обращаться со мной как с куклой перед ними.

Выражение его лица посуровело, но не от гнева. Он словно снял маску, обнажив древнее и усталое лицо.

— Я вижу, что это не так, — он подошел к небольшому бару в углу комнаты. — Нам следует обсудить это за бутылкой вина.

Было ли это предложением мира или просто способом ослабить мою защиту и ослабить силу воли?

— Еще даже не полдень.

Он сунул руку под стойку и вытащил запотевшую бутылку.

— Тогда я откупорю шампанское. Это не разговор за чаем.

Я задержалась у двери, пока он наполнял два бокала игристым вином.

— Сомневаюсь, что ты в это поверишь, но прости, что заставлял тебя. Я привык расставлять фигуры на шахматной доске так, как считаю нужным, нравится им это или нет.

— Ты прав, я не верю. Возможно, у тебя есть столетия, чтобы передвигать свои маленькие шахматные фигурки, но я смертна, как и люди, которые мне небезразличны по ту сторону стены. Уничтожение лоз — лучший способ защитить их.

Воздух стал густым и удушающим, как будто в комнате был резонанс — заклинания, защищающего наш разговор от посторонних ушей.

Он протянул мне один из бокалов.

— Почему это так важно для тебя? Я создал это царство. Ты, с другой стороны, прожила здесь несколько месяцев. Ты их не знаешь. Почему ты так страстно заботишься об оборотнях Кейдена, не говоря уже о фейри?

— Меня привели сюда с определенной целью. Если это не защита здешних людей, тогда я не знаю, что это такое.

Аурен кивнул, затем поставил стакан на стол и принялся изучать огромную карту, украшавшую стену.

— Ты права насчет лоз. Я часто думал о них. Я сомневаюсь, что фейри рискнут напасть на меня напрямую, но я беспокоюсь, что как только они высосут магию из его земли, это дестабилизирует ситуацию на островах. Наша магия — это то, что скрепляет этот континент.

Мой желудок сжался при мысли о том, что его королевство распадется, а деревня Селены растворится в тумане.

— Тогда почему ты ничего не делаешь?

Он пожал плечами.

— Ты думаешь, я не пытался? Никто не знает, как уничтожать лозы, иначе Кейден сделал бы это столетия назад. Если их разрезать, они становятся вдвое толще. Проклятия и яды действуют какое-то время, но быстро исчезают.

— Должен быть какой-то способ. Ничто не бессмертно.

— Кроме богов, — Аурен подмигнул мне, затем опустился в кресло за своим столом, сложив руки за головой. — Природа лоз — яростно охраняемый секрет, даже внутри Бессмертного Двора. Я пытался засылать шпионов, но дворец королевы защищен от всех, кто не является фейри, так же, как и священные рощи. Более того, ее народ безжалостно проверяет каждого, кто хочет войти. Невозможно заполучить кого-то надежного внутри.

Я поставила нетронутое шампанское на стойку.

— Ты бог. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.

Когда Аурен медленно поворачивался взад-вперед, внимательно изучая меня, мне казалось, что он сдирает кожу с моих рук. Разглаживая складки на платье, я уставилась на него.

— Почему ты смотришь на меня, как на кусок мяса?

Уголок его рта приподнялся.

— Возможно, у меня есть решение, но я пытаюсь определить, справишься ли ты с этой задачей — вернее, есть ли у тебя необходимая решимость и сила духа.

— Есть.

— Возможно.

Он вытащил из ящика стола тонкий золотой свиток и покрутил его между пальцами.

Я подошла на шаг ближе.

— Что это?

— Беспрецедентная возможность изменить ситуацию к лучшему. Королева Айанна хочет встретиться с тобой. Она пригласила тебя ко двору.

По моей спине пробежал холодок, и я напряглась.

— Ты с ума сошел? Она подослала убийц, чтобы убить меня!

Он пожал плечами и взболтал бокал с шампанским.

— Что я могу сказать? Ее мнение изменилось.

— Я ни на секунду на это не куплюсь.

Аурен пренебрежительно махнул рукой.

— Она впечатлена тем, что ты нашла способ помешать моему брату перебраться через стену, хотя я подозреваю, что ее внезапная переориентация больше связана с тем фактом, что ты ударила его ножом в грудь. Это был довольно заявительный ход, если я так могу выразиться.

У меня скрутило живот, и я внезапно почувствовала тошноту. Перед моим мысленным взором возник шрам, который я оставила Кейдену, — бледная рваная рана в центре левой части его груди. Насколько близко я была к его сердцу?

Аурен наклонился вперед.

— Королева предполагает, что ты отчаянно хочешь убить моего брата. Она также знает, что ты прокляла его и можешь управлять стеной. Она хочет обучить тебя. Она думает, что сможет использовать твои таланты.

Каждый вдох становился тяжелее предыдущего. Откуда она узнала, что я могу контролировать стену? Откуда она узнала о ране Кейдена? Сказал ли ей Аурен? Что еще он раскрыл?

Я отступила к двери.

— Ты все это время работал с королевой?

Аурен рассмеялся, и по его губам скользнула лисья усмешка.

— О, милая Саманта. Добро пожаловать в игру. Если ты собираешься заняться политикой, тебе лучше научиться играть по обе стороны стола.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Мой брат — монстр и засранец, но, несмотря на все мои усилия, он мне очень нравится. Правда в том, что я хочу увидеть, как королевство Айанны рухнет задолго до того, как рухнет его королевство, но у меня не было подходящего инструмента для решения проблемы — пока Судьбы не подбросила его прямо мне на колени, — он указал на золотой свиток. — Ты.

— Я не инструмент.

Он засунул свиток в ящик и захлопнул его.

— Но это так, — поднявшись со стула, он обошел вокруг стола. — Я не могу никого провести ко двору королевы, но вот ты, подходишь идеально. Ты частично фейри. Ты ненавидишь моего брата; ты вонзила ему нож в сердце, ты прокляла его и владеешь секретом, как запереть его за стеной. А лучше всего то, что они хотят тебя. Ты идеальный маленький шпион.

Я покачала головой.

— Я не собираюсь шпионить за королевой фейри — это безумие.

— Если ты действительно так сильно заботишься о людях Кейдена, как говоришь, то это твоя возможность помочь им. Узнай секрет лоз и как их уничтожить.

Стены давили на меня, как стальные челюсти капкана. Это было безумием, но если был хоть проблеск надежды, разве я не должна хотя бы выслушать его? Я отчаянно искала путь вперед, и вот он здесь, предлагает мне его с распростертыми объятиями.

— Что я должна была бы сделать?

Аурен самодовольно улыбнулся мне.

— Прими ее предложение. Она поможет тебе развить твою магию, и все это время ты будешь наблюдать и слушать. Ты узнаешь, где растут лозы и как они восстанавливаются. Ты обыщешь дворец в поисках способа уничтожить их. Самое главное, мне нужны семена или саженцы.

— Зачем?

— Чтобы поэкспериментировать. Может быть, нам удастся развести гниль.

Мой разум закружился. Секунду назад Аурен стоял у меня на пути. Затем маска слетела, и он толкнул меня прямо в пасть дракона.

Я покачала головой.

— Это самоубийство. Королева поймет, что что-то происходит. Когда Кейден схватил меня, он заставил меня признаться. Если она так хитра, как предполагают истории, она поймет, что я шпионю.

— О, Саманта, у тебя так мало воображения.

Магия Аурена вспыхнула, затягиваясь вокруг моего горла, как петля.

— Ты никогда никому не расскажешь об этом плане или моих намерениях. Ты никогда не раскроешь, что работаешь на меня. Ты сможешь говорить о Кейдене только гадости фейри, и когда ты будешь говорить обо мне, ты будешь подразумевать, что я работаю против своего брата и что мне можно доверять.

Я тонула в солнечном свете. Я схватилась за свою силу, но магия Аурена смела ее, как будто это была всего лишь пылинка, подхваченная ветром. Он и раньше играл со мной, но это была настоящая сила, божественная сила. Его голос эхом отдавался в моей душе, а его воля превратилась в железные оковы, которые сжимали правду, правду, которую я никогда не смогу высказать.