— Ты сбежала от него, — сказала Кирин.

— У меня была помощь, а он недооценил меня, — я взглянула на Астру, которая хмуро смотрела на меня из угла сауны. — Как и большинство людей.

Астра вернулась к тренировкам несколько дней назад, и до сих пор, она не бросала на меня больше сердитых взглядов и язвительных реплик. Это напугало меня до чертиков. Она была не из тех, кто пускает все на самотек. Либо она действовала по очень строгому приказу, либо выжидала удобного момента и у нее был план позаботиться обо мне. Небрежный вид, с которым она игнорировала меня, означал одно: она была уверена, что я буду страдать, так или иначе.

Я продолжала уклончиво отвечать на их вопросы, пока первая девушка не спросила:

— Я слышала, ты подобралась достаточно близко, чтобы ударить Темного Бога Волков в грудь. Как ты выжила?

У меня скрутило живот. Никто не знал об этом, кроме Слейна и королевы. Мои так называемые товарищи по команде определенно вытягивали из меня информацию.

Я встала и завернулась в полотенце.

— Чертова слепая удача — не говоря уже о том, что его брат был там, сражался на моей стороне. Если бы это была только я… Я бы никогда не выбралась оттуда живой.

Я ушла, благодаря Судьбы за то, что фейри не чувствуют лжи.

Правда была в том, что при свете солнца я не была в безопасности. Я не позволяла себе расслабиться, пока не запирала дверь на ночь и не оборачивалась в поисках Кейдена в тенях.

Он никогда не подводил. Он всегда был там.

30

Саманта

День дворцовых испытаний наступил подобно удару молота, разрушив все, что стало нормой. Я даже не была уверена, что мне разрешат участвовать, до того утра, когда Сарион передал мне записку от королевы.

Твоя кандидатура для участия в испытаниях была принята советом.

Вот и все. Никаких поздравлений или советов.

— Лучше бы ты этого не делала, — пробормотал Сарион, выходя обратно.

Я пожала плечами, зашнуровывая свою легкую броню.

— Я должна.

Оракул утверждала, что меня должны испытать, значит, я пройду испытание. Моей матери нужно было лекарство, а мне нужен был доступ в сад, так что я справлюсь с этим испытанием и со следующим и получу звание третьего сословия.

Это просто необходимо было сделать.

Но где-то на этом пути испытания стали касаться большего, чем эти потребности. Предубеждение, взгляды и постоянный шепот за моей спиной — я хотела доказать, что они неправы. Я хотела доказать себе, что я достаточно хороша, что я способна владеть данным мне даром магии.

Та часть меня, которая была волком, имела совершенно другой взгляд на этот вопрос. Ей было наплевать на магию, махинации двуногих и оракулов. Она хотела поставить остальных щенков на их законное место.

Это было время альфа-сучки.

Я внесла несколько последних изменений в непривычные доспехи, которые мне предстояло надеть. Мягкая кожаная туника, защищающая мой торс, была сшита на заказ с учетом гибкости и позволяла мне двигаться без помех. Она подходила к серебряным кожаным наручам и понож, которые охватывали мои предплечья и ноги.

— Ты выглядишь как один из солдат королевы, — сказал Кейден из тени.

Его голос слегка заскрежетал, и я поняла почему — вид меня в таком состоянии вывел его из себя. Большинство из тех, кто пережил испытания, станут силовиками. Они были бы там, чтобы совершать набеги через стену и убивать оборотней во сне.

— Я не одна из них.

— Я знаю это, волчонок. Просто не забывай об этом сегодня. Ты им ничего не должна.

— Я не забуду.

Я направилась к двери, но он остановил меня. Я могла бы пройти прямо сквозь него, как будто его там не было, но я сделала шаг назад.

Он скрестил руки на груди и одарил меня жестким взглядом.

— Ты готова к этому.

— Посмотрим.

— Я знаю, что это так, — прорычал он. — В тебе больше магии, чем в ком-либо, с кем ты тренировалась. Ты практически светишься. И ты также волчица — быстрее, сильнее и умнее. Покажи им, из чего ты сделана.

Я неловко переступила с ноги на ногу.

— Спасибо.

— Я буду рядом с тобой всю дорогу.

Он наклонился вперед и прошептал мне на ухо:

— И я ожидаю увидеть, как ты серьезно надерешь кому-нибудь задницу.

Я ухмыльнулась.

— Скоро увидимся.

Мой отряд вместе с несколькими другими собрался на окраине города на краю скалистого утеса. Из него открывался вид на переплетенную массу лоз, которые, казалось, росли из земли, как какое-то странное инопланетное существо.

Я вздрогнула. Воздух был пронизывающе холодным, небо тускло-серым, но именно предвкушение этого момента заставило мурашки пробежать по моей коже. Никто из нас не имел ни малейшего представления о том, чего ожидать. Очевидно, каждое испытание было особенным, но его объединяла одна общая черта — мы должны были доказать, что достойны служить королевству.

Мои холодные пальцы подергивались от смеси предвкушения и нервозности, когда я оглядывала толпу. Сборище высшей знати собралась на склоне утеса, в то время как сотни простолюдинов собрались внизу. Обе группы были оживлены и обменивались бумагами.

— Они делают ставки на нас, — сказала Кирин, нервно теребя желтую ленту в волосах.

Я усмехнулась.

— Не думаю, что хочу знать шансы.

— Я думаю, у тебя они выше, чем у меня. Ты пользуешься благосклонностью королевы, и как волчица, ты — дикая карта, поэтому потенциально стоит рискнуть. Я никто, всего лишь корм для их игр.

Я повернулась к ней и скрестила руки на груди.

— Успокойся. Люди всю мою жизнь ставили против меня. Это хорошее место для жизни. То, что они не знают, кто ты, не делает тебя никем. Покажи им. Разорви их кошельки и заставь пожалеть о своем выборе, когда в конце месяца появятся счета. Я знаю, ты можешь это сделать.

— Я даже не знаю, что мы должны делать.

— Что бы это ни было, ты готова к этому, — сказала я, сжимая ее руку.

Предупреждение Сариона всплыло у меня в памяти.

Суть испытаний не в том, чтобы сдерживать богов и монстров — они в том, чтобы избежать ножа в спине и всадить свой собственный клинок в шею своим друзьям. Человек, сражающийся на твоей стороне, — это тот, кого ты должна бояться больше всего.

Я взглянула на Кирин. К черту Сариона и его советы. Может, фейри и не могли отличить друга от врага, но я была волком. Что бы там ни произошло, Кирин не вонзила бы мне нож в спину.

Астра, с другой стороны, вероятно, не могла дождаться. Я взглянула на нее. Она смотрела на меня с довольным выражением лица. День мести.

Гребаный ад.

Толпа загудела и расступилась перед королевой Айанной, подбадривая ее криками, когда она прокладывала себе путь через море тел. Генерал Слейн следовал за ней по пятам. Его темные глаза смерили меня безудержным язвительным взглядом. Он был здесь, чтобы увидеть, как я потерплю неудачу — предпочтительно, умру.

Гребаный ублюдок.

Айанна подняла руки, и над толпой повисла тишина.

— Испытания — это не игра. Это священный обряд. Те, кто участвует, посвящают себя защите нашего королевства — нашего образа жизни.

Магия закружилась вокруг нее, и она поднялась выше без крыльев.

— Каждый год выбранное испытание отличается, поскольку нашему королевству угрожает множество угроз. В этом году высший совет просит вас помнить, что виноградные лозы — это бьющееся сердце нашего королевства, что быть частью Бессмертного Двора означает защищать их ценой своей жизни.

Она махнула рукой в сторону зарослей лоз внизу, и они начали шевелиться и расти.

— Угрозы виноградным лозам возникают повсюду — по ту сторону границы, в этом королевстве и даже в самом городе.

Моя кожа похолодела, когда мной овладел иррациональный страх.

Она имела в виду меня?

Неужели она каким-то образом разгадала мои истинные намерения? Что я представляю опасность для лоз?