Я подавила дрожь.

— Почему у меня такое чувство, что ты собираешься подать меня ей, как фаршированного поросенка на серебряном блюде?

Он усмехнулся.

— Правда? Ты хочешь провести аналогию именно с этим?

Мое лицо покраснело еще сильнее от ярости.

— Это не шутка. Мы говорим о моей жизни.

Выражение его лица потемнело, а на губах появилась жестокая улыбка.

— Если бы я собирался предать тебя, я бы не стал надевать на тебя платье и отправлять на ужин. Я бы сделал это без твоего позволения. Я бы заковал тебя в цепи и передал в руки брыкающуюся и кричащую, и ты бы ничего не смогла с этим поделать.

Вот так просто маска цивилизованности слетела. Аурен был таким же диким и безжалостным, как и его брат. Я подозревала, что даже больше. Уравновешенность, утонченность, манеры — все это было игрой на показ, правилами, по которым он играл, чтобы развлечь себя. Как и все гребаные богатые ублюдки, которые правили миром, он чувствовал себя вправе делать все, что захочет, потому что ему принадлежали все и вся.

Я была уверена: если бы ему это вдруг понадобилось, он бы без колебаний оторвал мне голову прямо здесь и сейчас — и преподнёс её королеве.

С вихрем движения и цвета в двор Аурена хлынула прислуга и гвардия, выстраиваясь в стройные ряды.

— Не разевай рот, — усмехнулся Аурен. — Хотя, должен признать, она определенно знает, как появиться на публике.

Я сжала челюсть и уставилась на самодовольного ублюдка.

— Разве ты не должен быть там, чтобы поприветствовать ее?

— Конечно, — он слегка поклонился мне. — Вспомни все, о чем мы говорили. Ты должна убедить ее, что ненавидишь моего брата и отчаянно хочешь узнать больше о своей фейрийской стороне. Заставь ее поверить тебе. Она должна захотеть тебя.

— А что, если я решу не ехать?

Выражение его лица омрачилось.

— Время для принятия такого решения давно прошло.

— Но…

— Но ничего. Теперь ты связана обязательствами. Ты убедишь королеву взять тебя на службу.

Мои кулаки сжались.

— Я не твоя собственность.

Ярость вспыхнула в его глазах, и выражение его лица потемнело.

— Я бог, Саманта. Я могу делать все, что захочу, с кем угодно, когда угодно. Так что, возможно, ты захочешь начать проявлять хоть немного признательности за то, что я на твоей стороне.

— Правда? — прошептала я, и дрожь сотрясла меня.

— Это полностью зависит от тебя, — он оглянулся на внутренний двор. — Я пришлю за тобой, когда королева будет готова к встрече, так что не убегай — и помни, не облажайся.

Его аура вспыхнула, когда он вышел на солнечный свет, и растворился. Мгновение спустя он появился на парадной лестнице, ведущей во внутренний двор.

Несмотря на все, что Кейден сделал, он никогда не говорил со мной в таком тоне. Он никогда не использовал свою силу, чтобы заставить меня чувствовать себя маленькой и никчемной. Правда заключалась в том, что Кейден заставил меня почувствовать себя более важной и ценной, чем кто-либо когда-либо в моей жизни. Насколько это было глупо?

Мои мысли прервались, когда самая великолепная женщина, которую я только могла себе представить, вышла из экипажа.

Хотя ветер стих, кончики ее серебристых волос развевались вокруг нее. Она изящно зачесала их назад, обнажив изящно заостренные уши. В тот момент у меня не было сомнений в том, кого я вижу: Айанну, королеву-тираншу Бессмертного Двора.

Магия закручивалась вокруг нее спиралью, как струйки дыма, и многие из слуг отвели глаза, когда она приблизилась. Даже находясь на третьем этаже, я чувствовала воздействие ее силы, накатывающей на меня подобно океанским волнам. Ее сила присутствия была дикой и мощной. Она пахла сладкой хурмой и на вкус напоминала терпкие ягоды. Это было похоже на журчание воды в ледяной реке.

Я знала, что фейри были неестественно красивы, но в моем воображении королева была извращенным монстром, опустошающим землю, как вампир. Айанна была полной противоположностью, богиней, которая двигалась с невероятной грацией, как будто она изобрела искусство ходьбы. Ее длинное зеленое платье переливалось при каждом шаге, напоминая мне летние листья, шелестящие на ветру. Она излучала грацию и уверенность и была всем, чем я никогда не смогла бы стать.

Я начала пятиться, но королева резко подняла голову и посмотрела прямо на меня, ее пристальный взгляд приковал меня к месту. Ее глаза были изумрудами, освещенными лучами солнца. Казалось, что она смотрит внутрь меня, сдирая с меня кожу и плоть, пока не остались одни кости.

Я не сомневалась, что она точно знала, кто я такая.

Время, казалось, замедлилось. Мою грудь сдавило, а дыхание превратилось в камень в легких. Она была пикирующим соколом, а я — мышью, пойманной и выставленной напоказ в бесплодной пустоши. Мои инстинкты боролись за контроль, когда в голове сформировалась единственная мысль: бежать.

Но я бы этого не сделала.

Мои когти выскользнули, и я вцепилась ими в перила, чтобы удержаться. Я отказалась бояться ее или подчиняться ее испепеляющему взгляду. Я не была ей ровней, но каким-то образом я находила в себе силы противостоять ей, как если бы это было так.

К счастью, она отвернулась, когда Аурен спустился по лестнице и поцеловал ее в обе щеки. Они взялись за руки и вместе поднялись по ступенькам, как старые друзья.

Мои сомнения с ревом вернулись, и я прижалась спиной к колонне, делая глубокие, судорожные вдохи.

В какой кошмар я себя втянула?

10

Саманта

Час спустя Аурен послал за мной своих стражников. Ожидание было мучительным. Что они обсуждали? Тайные заговоры или, возможно, просто торговались из-за моей цены?

Каждый шаг по коридору казался тяжелее предыдущего. У меня не было иллюзий относительно опасности, навстречу которой я шла, или того, насколько меня превосходили.

Двое часовых распахнули двери в личную столовую Аурена, и, прерывисто дыша, я шагнула внутрь. Королева Айанна подняла глаза, и миллион сомнений пронесслось в моей голове.

Она была невероятно красива, с безупречной кожей и томной элегантностью, которая была одновременно уравновешенной и непринужденной. Она сидела за большим столом, как в своей спальне, совершенно расслабленная, обхватив рукой хрустальный бокал с вином. Ее слабая улыбка была обезоруживающе соблазнительной, но я знала, что нахожусь в двадцати футах от самой опасной женщины в Стране Грез.

Ее зеленые глаза изучали меня с безжалостной точностью, оценивая каждый изъян и промах. Мои ладони вспотели, несмотря на прохладу в воздухе, но я заставила себя встретиться с ней взглядом, когда шла вперед.

Хищник чует страх.

Аурен улыбнулся и встал при моем приближении.

Ни один из них не подавил свои сигнатуры, и их мощные ауры врезались друг в друга, как волны, разбивающиеся о скалы.

Служащий бросился вперед и выдвинул для меня стул, а Аурен сделал драматический жест.

— Саманта, это королева Айанна из Бессмертного Двора.

Должна ли я была склониться перед ней? Сделать реверанс или встать на колени?

Если бы она была хоть немного похожа на Аурена, она бы привыкла к тому, что люди относятся к ней как к богине, но она бы не уважила это. Несмотря на все золото и шик, двор был всего лишь еще одним видом боевого ринга, и показать слабость означало смерть.

Чтобы пройти ее испытание, я должна была быть сильной.

Я взглянула на пустой стул, затем снова на нее.

— Ты пыталась меня убить.

Уголки ее рта приподнялись.

— Да.

Никакого отрицания. Никакой шарады. По крайней мере, я могла бы это уважать.

Королева небрежно взболтнула бокал с вином.

— Я думала, ты пытаешься освободить Темного Бога Волков из его тюрьмы. Если твое убийство могло остановить это, то это был мой долг.

Я одарила ее явно фальшивой улыбкой.

— Но это не так. Я помогла заманить его в ловушку и чуть не погибла в процессе.