Так выглядела диспозиция. Хотя доктрина Фроди предполагала защиту всех контрагентов королевства, включая несколько развитых миров Гамильтона, надежно прикрыть их силами третьей эскадры Ивор не мог. По идее, для надежного контроля за регионом стоило бы развернуть отдельный флот — прямой контроль над обширным пространством требовал много кораблей. Но лишнего флота у королевства не имелось. Впрочем, как и у Марбаса. Обе стороны к тому же опасались удара по своим тылам и цитаделям, поэтому держали большую часть флотов поближе к занятым мирам. Но корабли строились, оружие производилось, офицеры обучались, команды тренировались. Затишье не могло продлиться вечно.

Находясь между враждующим сторонами, обширные пространства Гамильтон очень быстро превратился в своеобразную серую зону. Регион и раньше представлял собой мешанину социальных систем и проектов, религиозных коммун и корпоративных миров. А теперь там оперировали авангарды и разведка двух противоборствующих сил, местные флоты, к которым с недавних пор добавились дезертиры с пиратами.

Оборонная стратегия боевого командования «Нибелунг» строилась на основе указанных астрографии и диспозиции. Если не считать обходных путей, имелось только два направления атаки противника из «ямы» Гамильтона. Они располагались на участках, где границы звездных групп подходили ближе друг к другу. После преодоления обширного пустого пространства между регионами, силы вторжения смогли бы совершать коррекцию лишь в ограниченном числе систем. Их было одиннадцать. Шесть со стороны Дальнего Гамильтона и пять со стороны Большого Гамильтона. В документах их обозначали по названиям наиболее известных систем — Салемский и Минлейский проходы.

Разумеется, оба прохода, то есть все одиннадцать систем, патрулировались совместными силами боевого командования и союзников. Обычно в патруль назначались корветы, фрегаты или мобилизованные торговые корабли. Но что может сделать корвет или даже фрегат против нескольких эсминцев? Только предупредить, выпустив торпеду, а потом удрать, затаиться, или принять неравный бой.

Основные же силы расположились в системе Ирис у Крайтона — на условной вершине группы Калаян, откуда они могли выйти на перехват к одному из проходов или прийти на помощь к любой из союзных систем.

Неизвестная эскадра нацелилась на Салемский проход, который располагался южнее основной массы звезд группы и состоял из шести красных и коричневых карликов. Любой вражеский корабль должен был совершить коррекцию возле одного из них, чтобы пробраться дальше к обитаемым мирам.

Уяснив общую ситуацию, работники штаба перешли к уточнениям.

— Майор, это может быть частью вторжения? — спросил представитель космических сил Ильсона лейтенант-коммандер Брендон Вонг.

— Маловероятно, коммандер, — ответил Марвин. — По нашей оценке флот Марбаса испытывает серьезную проблему с личным составом. Он не готов к полномасштабным наступательным действиям. Пока его стратегия — расширение серой зоны в приграничных районах Гамильтона, возможно создание тайных опорных баз. Но не вторжение.

— Он мог создать флот в тайне от нас, — не успокоился Вонг.

— Он и создает флот в тайне от нас, — согласился Ивор. — Но за исключением пары систем, ему негде найти знающих космос людей. А эта пара систем, как я понимаю, находится под контролем нашей разведки. И пока она не отмечает значительной активности. Генерал может набрать сколько угодно матросов первого года, но не специалистов.

— Он очень осторожен, — добавил Марвин. — Он опасается шпионов, мстителей, саботажников. Что кстати не позволяет нам внедрить своего человека в повстанческий флот на достаточно высокий уровень. Но и ему не позволяет быстро заполнить вакансии.

— Итак, вопрос о вторжении пока не стоит, — заключил Ивор. — Для серьезной операции они отправили слишком маленькие силы. Осталось разобраться с их целью.

— Девять джетов не обязательно три боевых корабля, — подумал вслух начальник оперативного отдела Поль Баннистер.

— Но торговцы не летают толпами, — возразил Марвин.

— Это может быть крейсер, сопровождающий шесть транспортов, или два крейсера, сопровождающие три транспорта, — предположил Поль Баннистер.

— В любом случае военная операция.

— А это не может быть ловушкой? — спросил коммандер Ли, представляющей флот Гуншу. — Повстанцы специально показали несколько джетов торговцу, а в проходе будут поджидать нас большими силами?

— Вряд ли, — ответил Марвин. — Торговец зафиксировал джеты едва появился в системе. Он не стал проводить коррекцию, пока эти корабли не убрались в гипер. В тех местах торговцы опасаются бандитов и не высовываются зря.

— Есть шанс, что они видели прыжок торговца и заранее подготовили спектакль?

— Это маловероятный случай.

— Мы упустили из вида ещё один нюанс, — сказал начальник штаба Билл Фармер. — Малая скорость ухода противника в гипер. От Путто до Салемского прохода слишком далеко, чтобы прыгнуть на столь небольшой скорости входа. Получается около семи недель.

— Если это не какой-нибудь хитрый трюк, значит корабли Марбаса получили, наконец, системы переохлажденного метанола, — Ивор пожал плечами.

— Мы не утверждаем наверняка, что это корабли повстанцев, — напомнил начальник разведки.

— Предположительно, — поправился Ивор. — Хотя не думаю, что пираты, дезертиры, или мелкие флоты местных систем обзавелись новейшим оборудованием. И если бы это был дружественный визит, нас бы предупредили.

— В любом случае мы успеваем на перехват, — сказал Баннистер. — Давайте на этом сосредоточимся. Нам понадобится разгон… всего до двух тысяч. Детская скорость по нынешним временам. И четыре недели в гипере.

— Только если угадаем, к какой из шести звезд прыгнул противник, — заметил начальник штаба. — Шансов угадать не так много. К сожалению торговец мог зафиксировать лишь приблизительное направление.

Ивор задумался. Медленная скорость ухода вражеских кораблей в гипер не давала ему покоя. К чему эта необычная тактика? В принципе, если время терпит, это давало противнику определенное преимущество в маневре. Корабли расходовали мало топлива, могли проводить многочисленные коррекции, облететь достаточно много систем, разнюхивая, что там да как. Для разведывательной миссии — то что нужно. Конечно, если вас не перехватят.

Но имелся еще один аспект. Медленная скорость давала возможность относительно быстро затормозить. И если цель миссии находилась в одной из систем Салемского прохода, какой-нибудь патрульный корабль с шифрами и кодами на борту…

Нет! В его голове промелькнула догадка. Он вспомнил, что как раз как раз в районе Салема сейчас оперировал исследовательский корабль «Птолемей». Не простой исследовательский корабль. Он принадлежал «Астропоиску» и на его борту находилась лично Тимея Ди.

«Птолемей» по заказу короля и в интересах боевого командования исследовал пространство Гамильтона и пустошь над ним. Эта огромная область считалась серой зоной не только в военном смысле, но и в астрономическом. Со стороны Холмов и Орхуса искать тайные объекты было непросто, слишком мало фонового света на окраине Галактики, а после оккупации это стало и вовсе невозможно. Но со стороны звездной группы Калаян дело обещало пойти быстрее. Гамильтон лежал на пути света от галактического центра и это имело решающее значение в методике Одрика.

Правда для оптимального расположения кораблю требовалось спуститься как можно южнее. Вот почему он находился в районе Салема. И хотя одиночному кораблю опасно бродить в пограничье, там дежурили союзные силы.

— Одну секунду, — прервал Ивор выступающего и вывел график «Птолемея» на свой наладонник. — Думаю, я знаю через какую систему они пойдут.

— Вот как? — удивился начальник штаба. — Если честно, мне в голову ничего не приходит.

— Потому что, Билл, вы не знаете всего, — улыбнулся Ивор. — Я почти уверен, что их цель система Е473.