— Пилоты не поднимут шум, если пропадет пассажир?

— Пилотов мы возьмем на себя.

Оказалось, что объяснять цель визита вовсе не обязательно. Долина была открыта для посещений иностранцами. Ивор приобрел билет занял место и уже через несколько часов переходил на станцию Крайтон-4.

Здешняя транзитная зона могла разместить небольшую армию. Перенаселенная планета извергала массу людей на работу в космос, в другие миры, принимала гостей. Несколько пересадочных станций едва справлялись с наплывом. Рестораны и кафе не пустовали, кажется, круглыми сутками, но чайный домик и правда оказался местом уединенным.

Ивор нашел вход в декорированный под хижину выступ жилого модуля. У входа лежала груда камней и стояло несколько кадок с растениями, названий которых Ивор не знал. Для космической станции подобный декор выглядел излишним. В случае остановки вращения модуля, все эти камни и кадки придется ловить. Впрочем, возможно их прикрепили или приклеили к палубе.

Вход был сделан намеренно низким, так что Ивору чтобы войти пришлось нагнуться и даже коснуться рукой покрытия.

В небольшой прохладной комнате воцарилась тишина, нарушаемая едва слышными журчанием и всплесками воды. Приглушенный свет проникал сквозь перегородки, сделанные из белой бумаги или тонкого пластика. На стене висел свиток с иероглифами. Гостя встретила девушка в кимоно. Она проводила его к низенькому столику, где жестом предложила сесть на подушку. Хозяйка и правда выглядела как японка. Хотя подобные этнические заведения как правило принадлежали сетевым компаниям, появляясь в различных городах и на станциях после выигранного тендера на обслуживание. Даже корпорации старались избежать монополии и разнообразить сервис.

Не прошло и нескольких минут, как к столику подсел человек. Ивор с трудом узнавал знакомые черты лица среди косметических и маскирующих элементов. К тому же с прежней встречи прошло много времени. Человек устроился на подушке и жестом приветствовал Ивора, но когда тот собирался заговорить, поднял ладонь. Ивор пожал плечами и закрыл рот.

Около пяти минут они просидели молча, пока девушка подавала им чай. Ивор все это время разглядывал визави и понемногу из глубин памяти всплыли дополнительные детали.

— Церемония сильно упрощена, но все же способствует правильному течению мысли.

Знакомый голос завершил процесс узнавания.

— Рад видеть вас, Юджин.

— Давайте без имен, капитан. Здесь мы можем говорить спокойно, хотя не стоит привлекать внимание громкими голосами. Я занимался подготовкой встречи больше недели и срисовал всех возможных шпиков. Видеозаписи из транзитной зоны будут изъяты сразу, как только вы покинете станцию.

Ивор кивнул, отдавая должное тщательности подготовки и сделал глоток. Зеленый чай ему не понравился, а Юджин потреблял его как ни в чем не бывало. Ивора немного раздражала эта приверженность агента Корт роу к этническим церемониалам. Ладно бы они находились на какой-нибудь планете, населенной консервативными японцами. Но соблюдать ритуал на чертовой орбитальной заправке!

— За вами тоже никого не было, — добавил Юджин. — Вы даже не прихватили охрану.

— Не хотел рисковать важной встречей. Она ведь важная?

— Да. Я недавно с Надаля. Насколько можно говорить так о времени при расстояниях в десятки световых лет. Я бы связался с вами раньше, ещё до выборов, но они устроили провокацию, а вы ответили блефом и перекрыли все возможности для контакта.

— Это был не блеф, — заметил Ивор.

— Как скажете, — ухмыльнулся Юджин. — Ладно. Перейдем к делу. Не буду вдаваться в подробности, сами понимаете, конспирация. Но у меня появился доступ к некоторым документам. В частности видеозапись встречи местных политиков с генералом Марбасом в одном пикантном заведении Новой Астурии.

— Надеюсь компромат касается не пикантности? Потому что этим здесь никого не прижать.

— Нет. Просто ведущие политики целых двух партий оказались в кармане у генерала. Не могу раскрывать подробности собственной работы, но в целом я здесь в качестве наблюдателя. Ответственность несут другие, что и позволило мне импровизировать. Как я понимаю, королевство протекторат Крайтона не устраивает.

— Мягко сказано! — воскликнул Ивор, но поймав вежливую улыбку стоящей в проеме официантки, немного сбавил тон. — Это ключевая система для нас в этом регионе.

— Тогда пустите информацию в дело, капитан, — Юджин поставил на стол статуэтку из черного дерева. Видимо специально подбирал под антураж чайного домика. — Внутри спрятан чип с записями. Кроме того файлы содержат имена людей на Надале, Иджисе и Крайтоне, которые могут подтвердить сговор. Это на тот случай, если материалы объявят поддельными. У вас наверняка найдутся специалисты, способные правильно разыграть партию.

— Думаю найдутся. Однако не грозит ли это вам разоблачением?

— Обо мне не думайте. Лично для меня риск минимален. Мое имя тоже в списках свидетелей. Кроме того, я устроил так, чтобы след вывел на другого человека. Официально я покинул планету сразу после оглашения итогов выборов и уже нахожусь на пути к Джерому. А там дополнительно поработаю, чтобы обеспечить алиби. Но обойдемся без подробностей.

— Хорошо.

— Есть еще один вопрос, не связанный с местной политикой, — немного подумав сказал Юджин. — Я отправил информацию нашему общему знакомому маркизу, но пока они решат, что с ней делать, боюсь время будет упущено. А вы находитесь ближе.

— Любопытно.

— Возможно вы слышали, что из повстанческого флота дезертировали несколько капитанов. Вместе с экипажами и кораблями, конечно.

— Слышал о Джеке Вайпере, но без каких-либо подробностей.

— Подробностей не знает никто. Но генерал делегировал капитанам полномочия в наборе людей и видимо некоторые из них собрали пиратскую шайку по своему вкусу. А потом просто ушли на вольные хлеба.

— Мне говорили, что у генерала возникли проблемы с людьми.

Ивор предпочитал не раскрывать источники, как и его собеседник.

— Да, но я не об этом. Марбас очень разозлился и приказал искать изменников, чтобы демонстративно жестоко их наказать.

— И?

Собеседник задумался, как бы сомневаясь в какую часть истории может посвятить командора.

— У меня есть знакомая банда, — сказал он наконец. — Помимо прочего она промышляет скупкой краденого. Не барахла какого-нибудь, а векселей.

— Веселей?

— Есть множество типов векселей, по которым кто угодно не может прийти в банк и получить деньги. Именные векселя, тратты и так далее. Они привязаны к конкретным получателям или условиям получения.

— Понимаю, — Ивор кивнул.

— Если их украсть или захватить, то обналичить не выйдет. Но есть способы обойти ограничения, очистить, так сказать. Моя знакомая банда как раз на этом специализируется.

— Ага. Но какое это имеет отношение к…

— Не спешите, командор, — Юджин улыбнулся. — Генерал Марбас захватил много развитых планет. И на каждой из них имелись банки, конторы и казначейства, где хранились целые кучи таких векселей. Самому генералу они не нужны. Вексельные чипы просто свалили на базе, где на них положил глаз Джек Вайпер.

— Начинаю понимать, — кивнул Ивор.

— Вайпер чувачок дерзкий, но с подобными активами дел не имел. А содержание боевых кораблей обходится недешево. Так что всю доступную наличность он потратил быстро, а затем начал подумывать, как бы ловчее обналичить векселя. Ну в его шайке нашлись люди, которые подсказали, что есть, мол, специалисты, вроде моих знакомых. Обычно они дают четверть цены за паленые векселя. Но Вайпер, похоже, пожадничал и решил объявить аукцион среди скупщиков. Кто больше даст.

— Логично.

— Логично, но нарушает протокол безопасности. Он заранее назначил дату и место.

— И вы?

— Я узнал и Марбас вскоре узнает тоже. Аукцион состоится в системе Мизес. В первое воскресение февраля по стандартному времени. То есть через семь недель.

— Мизес, это же Сад теней?