Им было о чем поговорить с графом все эти годы, было кого вспомнить. И эти воспоминания только укрепили графиню в желании отправиться на Волчицу лично. За ней остался должок, который, в отличие от многих других, она могла если не вернуть, то хотя бы попытаться.

Как раз об этом и зашла речь дальше, когда командор и капитан рассказали свое видение ситуации.

— Какого черта, миледи, вы сами хотите сунуть голову в улей? — спросил губернатор. — Вам не нужно доказывать храбрость.

— У меня личное дело на Волчице, Филипп.

Как графиня, она могла обращаться к графу по имени. Тем более, они вполне ладили и можно сказать дружили.

— Личное дело? — удивился он. — Надо же…

— Во время прошлой войны я отправила туда вспомогательный крейсер «Аранхуэс» под командой Поля Ротберга. Перед ним стояла задача отвлечь часть сил противника. И если честно, это была самоубийственная миссия. Вряд ли корабль пропал в гиперпространстве. Гораздо выше вероятность того, что он погиб в системе Адонис у Волчицы. Возможно успел сбросить буй, или передать что-то людям на поверхность. Я хочу узнать тайну его гибели. И воздать должное соратникам.

Эти её слова больше повлияли не на Кречмана, а на Грегори. Во всяком случае в его глазах возникло понимание.

Вслух графиня этого не сказала, но про себя решила, что это будет её последняя миссия. Она должна закрыть гештальт с потерей «Аранхуэса». А потом можно и в отставку, в родное имение.

— Вы сможете расспросить эвакуированных и они расскажут все что знают, — произнес губернатор.

— Я должна быть на месте сама.

Губернатор лично разлил вино по бокалам и предложил гостям тост.

— За короля!

Демир и Грегори вернули салют.

— Кто останется старшим офицером, пока вы будете в отъезде? — спросил губернатор.

— Эвелин Форд.

— Не слишком ли она молода?

— Не беспокойтесь, Филипп, у неё достаточно опыта. А её «Афелий» современный корабль, который в состоянии заменить флагман.

— Положусь на ваше мнение, миледи.

Вечер у губернатора не прошел даром. Во всяком случае внешне Грегори смирился с передачей командования, а что и как там у него кипело внутри, графиня могла только догадываться. Ну ничего, несправедливость закаляет характер воина не хуже хорошего боя.

Дискуссии перешли в практическую плоскость для чего капитаны и штаб собрались на крейсере.

Грегори вставил в приемное устройство чип и вывел проекцию Северной дуги.

— Поскольку мы планируем выходить на орбиту Волчицы, не имеет смысла хитрить с векторами прибытия. Поэтому мы просто проследуем в систему Адонис по кратчайшему пути. Через карлик Пятьсот один.

Графиня кивнула, соглашаясь. Карлик 501 был расположен почти на середине пути между Волчицей и Майрхофеном. От карлика до Волчицы около ста пятидесяти петаметров. При скорости входа тысяча шестьсот пятьдесят километров в секунду это сорок два дня полета в гипере. Ровно шесть недель, которые может себе позволить старый крейсер Ады Демир и транспортные корабли при половинной заправке переохлажденным метанолом.

— Мы войдем в систему двумя эшелонами, чтобы в случае сопротивления гарантировано перебить пикет. Хотя… — Грегори развел руками. — Я не думаю, что противник осмелится выступить против таких значительных сил. Для обеспечения операции нам нужны будут все танкеры, что есть. И желательно корабль с боеприпасами.

— Хороший план, — одобрила графиня.

— Но поскольку теперь командуете вы, миледи…

— Нет. Не будем ничего менять. Я приняла командование не ради этого. Давайте распределим корабли по эшелонам и посмотрим, что нам нужно добавить.

— Нам нужны эсминцы ПРО. Одного «Адмирала Реймонда» будет мало для прикрытия такой операции.

— Согласна. Я добавлю оба своих. «Менелай» и «Одиссей». Надеюсь пока мы будем заняты, сюда не нагрянет эскадра противника.

— Не хотелось бы остаться совсем без прикрытия, — заметила Эвелин Форд, которой предстояло исполнять обязанности старшего офицера.

— У нас есть ракеты ПРО на боевой станции Петерболд, — возразила графиня. — Временно перегруппируете корабли под её прикрытие. Вам я оставлю весь штаб. Кроме Чарли. Его я хочу иметь под рукой. Ну, а что до ударных средств…

Она жестом вернула слово Грегори.

— Ударные возможности у нас достаточные, особенно если учитывать ваш крейсер, миледи, — сказал Грегори.

— Достаточные для операции, Рэй… — она назвала его по имени, чтобы показать доброе отношение. — Но ваши шнелльботы старой серии. Поэтому я предлагаю заменить их двумя моими. А ваши поставить на отсечные позиции.

— На отсечные позиции?

— Пусть «Розалина Хейзл» и «Принц Эгиль» останутся в качестве заслона у карлика Пятьсот один. На тот случай если за нами увяжется погоня, тем более если она пойдет с опережением. Там же оставим один из танкеров. Капитан Лемэтр достаточно опытен, чтобы возглавить эту группу.

— Да, мэм, — немного подумав согласился Грегори. — Так будет лучше.

— Отлично. В таком случае вы, Грегори, возьмете на себя первый эшелон и при вас будут все эсминцы ПРО для прикрытия. А я с транспортными судами пойду во втором эшелоне и буду уничтожать всё, что встанет у вас и у нас на пути.

— Выглядит как план.

— Что ж, тогда давайте займем свои места.

Проводив капитанов, графиня отправилась на мостик. Получив крейсер и новое назначение, она сразу отказалась от идеи разделять людей между флагманским мостиком и капитанским. Графиня вполне уверенно управляла эскадрой и защитой пространства из капитанского кресла.

Путь через карлик 501 прошел без происшествий. У Марбаса не имелось столько сил, чтобы держать патрули во всех системах. А если вдруг здесь и затаился какой-нибудь борт, капитан Лемэтр с двумя шнелльботами остался присматривать за системой и уничтожит противника на разгоне.

Но вообще по данным разведки повстанцы не ставили целью охоту за кораблями в серой зоне. Они просто желали предотвратить восстановления двух бывших королевств. Для этого было достаточно патруля возле Волчицы. Он призовет основные силы при малейшей попытке возведения инфраструктуры. А поскольку сводная эскадра графини собиралась совершить короткий визит ради эвакуации, основные силы повстанцев просто не успеют им помешать.

Даже если у Новой Австралии будет достаточно сил.

Спустя сорок два дня они появились в системе Адонис. И почти сразу же ОКП зафиксировал работу маршевых двигателей.

— Судя по сигнатуре это наш бывший корвет…

Корвет разгонялся по вектору на Новую Австралию. Необычной оказалась скорость — две тысячи двести.

— Мы не можем его перехватить. Разве что начнем коррекцию на Новую Австралию.

Их вектора образовали почти прямой угол, что делало стрельбу невозможной. Для надежного перехвата сюда следовало прыгать аж от самого Барти. Правда скорость крейсера была невелика и если успеть провести коррекцию…

— Нет, он в трех миллиардах от нас, то есть уже три часа ускоряется.

— Уход в гипер, — сообщил оператор ОКП. — Выход через миллион километров.

— Использует вашу тактику, мэм, — ухмыльнулся начальник штаба. — Она не сработала бы, будь у нас возможность прыгнуть поближе к нему. Но с трех миллиардов он сможет прыгать на миллион-два сколько угодно долго. И понемногу разгонится до максимума.

— Мог бы и не прыгать, — сказал Смит. — нам его все равно не достать.

— Он не может быть уверен, что кто-то не вошел в систему раньше на малом ходу, — возразила графиня. Возможно нам стоило так поступить. Перехватить патруль надежнее, чем надеяться на то, что времени на эвакуацию хватит.

— А если он запустит торпеду, мы даже не заметим.

— Ему нет нужды запускать торпеду, — сказала Ада Демир. — Он прекрасно может прыгнуть сам. Если останется ему придется тормозить двое суток под нашим огнем. Это верная смерть.

— Корвет ушел в гипер, — доложил вскоре оператор ОКП. — И пока больше не вынырнул.