Впрочем, разве не такой была она сама много лет назад?

Замороженная планета навевала тоску. Служба на флоте давно тяготила графиню. Большую часть времени отнимала рутина, какой Ада Демир вполне могла наслаждаться в собственном имении. Она скучала по усадьбе, по решениям, не требующим отправлять кого-то на смерть или готовить к смертельному бою. Король наверняка согласился бы на её отставку. После битвы при Хильди война перешла в фазу низкой интенсивности, как выражаются аналитики. Образовался устойчивый баланс сил. У противоборствующих сторон еще долго не будет возможности всерьез атаковать. Ещё долго война будет ограничиваться мелкими стычками в серой зоне. Эта работа не для ветеранов. Пусть набираются опыта новички.

К тому же на долю её эскадры не досталось даже пограничных боев. Она стерегла подходы к домашней системе, охраняла Майрхофен, который тоже стал частью королевства. И покидать зону ответственности не могла. Приказ на этот счет был строг.

Даже разведывательный рейс на Волчицу поручили эсминцу из первой эскадры Вальха, а не кому-то из её подчиненных. А жаль. Графиня с удовольствием отправилась бы туда сама. В свое время она потеряла в районе Волчицы вспомогательный крейсер «Аранхуэс» под командой Поля Ротберга. До сих пор эта потеря саднила, словно старая так и не извлеченная из тела заноза.

Миссию в серую зону выполнил новый шнелльбот «Африк» под командованием капитана Грегори, которому благотворил сам Лосано. Старого лиса раздражало, что почти все высшие должности в действующем фоте занимали выученики Ивора Гарру. Ему удалось прибрать к рукам штаб, но все четыре эскадры возглавляли те, кто прошел школу «Нибелунга». Несмотря на годы и потери, скрытое соперничество между «птенцами Гарру» и креатурой Лосано продолжалось до сих пор. Два десятка офицеров и дюжина юнкеров с эсминца «Сигрид» стали капитанами или получили высокие штабные должности. Все нынешние адмиралы начинали карьеру под командованием Лосано.

Но король предпочитал находиться над схваткой и соблюдал баланс между кланами. Выходцев из команды «Нибелунга» назначили капитанами кораблей не реже. А к боевой школе рейдера следовало добавить кадетов Военно-космического училища. Особенно первые два выпуска.

Среди капитанов второй эскадры имелись представители обоих кланов.

Вполне вероятно, что и назначение на миссию Грегори стало частью баланса. Графиню даже не посвятили в подробности. Два месяца назад «Африк» проследовал мимо них туда, а через несколько недель вернулся обратно. Грегори из вежливости и соображений субординации поприветствовал командора с губернатором, но никаких подробностей не сообщил и Ада Демир осталась наблюдать с орбиты за скучным заснеженным пейзажем Майрхофена.

Она так и не смогла полюбить свой нынешний флагман так как полюбила в свое время «Нибелунг» или новенький «Принц Эгиль» или даже «Робин айленд», переделанный из тюремного транспорта. Возможно дело заключалось в том, что крейсер сменил множество хозяев, в том числе совершенно ей незнакомых. Он часто переходил из рук в руки и даже записи о его прошлом не сохранились полностью, так как многие файлы терялись при перепродажах умышленно или случайно. Старые подходы к строительству еще напоминали о себе архаичной планировкой, например, отдельным отсеком для вычислительной техники, где до сих пор стояли отключенные сервера. У Королевского флота Райдо не имелось ни специальных программ для них, ни желания возвращаться к довоенной архитектуре. Но и убрать сервера не рискнули, оставив пылиться в резерве. Зато на крейсере имелись осевые орудия и орудийная башня, просторный флагманский мостик, много места для людей, оборудования — всё что нужно для функционирования штаба.

Каюты, предназначенные для капитана и адмирала, были просторны и роскошно обставлены. Когда строили этот крейсер никто всерьез не собирался воевать в космосе. Служба на космическом флоте относилась к сущностям статусным, а статус подразумевал роскошь для начальников. За многие годы эксплуатации былая роскошь поблекла, к тому же она не отвечала вкусам, сложившимся у аристократии Барти. Вычурно, эклектично, напыщенно. Так обставляют жилища нувориши, тянущие словно сороки в гнездо все блестяшки с округи.

Графине обещали передать новенький крейсер класса Валькирия, как только он будет построен. Но в первую очередь подкрепления отправляли на Крайтон. Считалось, что именно там сейчас горячая точка. К тому же король хотел показать союзникам все самое лучшее.

Впрочем, её вторую и по важности, и по номеру эскадру тоже не обделяли вниманием. Если Эрику Вальху для обороны домашней системы передали все шнелльботы первой серии, графиня получила четыре новеньких, а к ним еще два эсминца ПРО. Кроме того на подступах к Майрхофену развернули полдюжины боевых станций. Недостаток патрульных фрегатов (ей пока прислали только два из четырех запланированных) пришлось восполнять по старой привычке подручными средствами — транспортными кораблями и одним из ветеранов королевского флота — вспомогательным крейсером «Алькатрас».

С другой стороны, её эскадре не требовалось совершать рейды в нейтральное разоренное пространство, достаточно было присматривать за тремя соседними системами. Она несколько раз подавала рапорт с предложением провести разведывательные миссии, но Адмиралтейство не принимало её идеи во внимание. И даже единственны рейд в серую зону начальник штаба поручил первой эскадре.

— Депеша с Барти, мэм, — сообщил офицер связи Густав Олсон. — Шифр общий.

Это означало что лейтенант уже декодировал сообщение. Если бы послание содержало особо секретную информацию, приказы пришли бы под командорским шифром. И ей пришлось бы возиться с дешифровкой самой.

— Прочтите.

— К нам отправляют группу кораблей, которой мы должны оказать всяческое содействие.

— И?

— Никаких подробностей, мэм, просто предупреждение.

Не зная цель и состав группы, невозможно решить заранее, что ей может понадобиться, поэтому Ада на всякий случай привела в повышенную готовность все имеющиеся корабли.

— Проверить все системы, заправиться, командам отменить увольнительные! — распорядилась она.

Ждать пришлось недолго. Адмиралтейство отправило депешу уже после ухода группы. Прошлый опыт всех научил осторожности. Чем меньше пройдет времени, тем меньше шансов, что информация утечет к врагу.

Но пару дней ей все же дали.

— Фиксируем многочисленные джеты, — сообщил оператор ОКП. — Предположительно несколько боевых кораблей и около десяти транспортных.

— Миледи, нас вызывает капитан Грегори с ударного эсминца «Африк», — добавил офицер связи Олсон.

Как оказалось, всё тот же капитан Рэй Грегори на том же новеньком эсминце уже командовал сводной группой. Правда в остальном она состояла из кораблей старых типов.

ОКП расшифровал сигнатуры и на душе у графине потеплело. Знакомые ей названия — шнелльбот «Розалина Хейзл», эсминец ПРО первой серии «Адмирал Реймонд», а кроме них в группе шел бывший корабль графини «Принц Эгиль» под командованием старого сослуживца Лемэтра.

С боевыми прибыло около дюжины транспортных кораблей, включая еще один её бывший корабль «Роббен Айленд». На нём графиня перевозила беженцев и эмигрантов после первой войны. Впрочем старых знакомых среди прибывших оказалось много. Так или иначе она пересекалась с большинством кораблей королевского флота. На одних служила сама, другие входили в её эскадры, с третьими сражалась бок-о-бок, четвертые защищала.

Странный состав группы заставил её задуматься. Какое задание на этот раз получил Грегори? Больше всего это походило на десантную операцию. Если транспорты забиты морской пехотой, армейскими частями, то это потянет на экспедиционную бригаду. Вторжение на Надаль? Дальше?

Ответы она могла получить лишь через сутки, после полного торможения гостей. Болтать в эфире даже по закрытой линии не стоило. Они с Грегори обменялись приветствиями и договорились о встрече.