— Угощайтесь, мой друг.

— Так как все прошло на Бородине? — спросил Ивор после первого глотка. — Вы явно были не в настроении, когда я вошел.

Маскариль пожал плечами и лениво съел абрикос.

— Бородинцы все ещё думают. Их будет непросто продавить. Но я расстроен не из-за них.

— Что-то случилось в дороге?

— Плохие новости, мой друг. Вы, конечно, слышали последнее выступление Марбаса?

— Я не слушаю враждебную пропаганду, у меня полно других дел.

— Это стоило бы послушать. Проклятый генерал провозгласил собственную доктрину в пику той доктрине Фроди, что привела нас сюда. Он объявил её на Надале и теперь все медиаканалы Шпоры Ориона транслируют его слова, подчеркивая сдержанность и прагматизм текста. Отдельные идиоты-политики даже провозгласили генерала договороспособным.

— Что может предложить Марбас свободным мирам? — Ивор пожал плечами.

— Все то же, что он дал Надалю. Неслучайно он выступил с речью именно там… — Маскариль задумался и махнул рукой. — В общем, он предложил мирам протекторат. Обещает сохранить им полную автономию, кроме боевого флота и внешней политики. Ни налогов, ни насильственного рекрутирования, ни ограничений торговли. А в качестве бонуса — полная защита от внешних угроз. Генерал привел в пример Надаль. С его слов, народы этой планеты, что первой получила статус протектората, теперь живут в мире и заняты развитием собственной экономики. Он заявил, что любой мир группы Гамильтон, согласно доктрине, может принять статус протектората добровольно. Но время ограничено. Одним стандартным годом.

— Хитрый ход, — сказал Ивор.

— Верно. Все миры ему для империи все равно не нужны. А принятие режима протектората позволит без какой-либо борьбы создать базы в ключевой группе сектора.

— И многие уже откликнулись? — поинтересовался Ивор.

— Две системы, как мне рассказали на Бородине. Но Марбас дал год на раздумья. И думаю, многие примут решение на исходе дедлайна. По непроверенным слухам, а корпорация Бородин собирает их не хуже любой разведки, ведь сеть заправочных станций огромна. Так вот, по слухам, несколько миров Дальнего Гамильтона уже отправили к Марбасу делегации. В десятке миров сектора идут дискуссии.

— Да, это неприятно, — согласился Ивор.

— Как раз накануне моего возвращения на Крайтон, сюда пришел очередной пакет дипломатической почты с Барти. Я ознакомился с некоторыми материалами во время торможения. Так вот, по данным Корт роу даже у социалистов на Соледад наблюдается брожение умов. Уж не знаю, как маркиз смог получить сведения из столь замкнутого мира, но король отнесся к ним со всей серьезностью и готов к силовому захвату планеты, если они попытаются отойти к Марбасу. Потому что в противном случае протекторат отрежет Барти от внешнего мира.

— И значит нам не стоит ждать подкрепления в ближайшее время. Адмиралтейству придется усилить четвертую эскадру Тавинани.

— Не уверен. Как бы то ни было, в Гамильтоне ситуация на порядок более сложная.

— То есть у нас есть около года, чтобы подготовиться к новой битве, — заключи Ивор. — Думаю, Марбас даже не сделает паузы, а сразу начнет завоевывать тех, кто откажется.

— Вполне возможно. Впрочем, это в большей степени ваша забота, я имею в виду военных. Что касается моего департамента, то нам, конечно, придется форсировать дипломатические усилия в мирах Большого Гамильтона. Королевству нужна там база и я намерен отправиться на Джефферсон

Джефферсон считался одним из трех самых населенных и самых старых миров региона. И что важно он числился в клиентах компании Prisoners Travel, а значит мог рассчитывать на защиту королевского флота.

— Согласен! — сказал Ивор. — И готов поддержать силой, если потребуется.

— Но! — Маскариль поднял палец. — Прежде всего нам нужно завершить местные дела. Потому что Марбас только часть часть проблемы. Здесь на Крайтоне нас ждет не менее эпическая битва.

— Выборы, — произнес Ивор. — Вы рассказывали мне перед отлетом, но честно говоря я так и не разобрался, которая из партий за что выступает и чего нам ждать.

— И сэкономили кучу времени и нервов, мой друг, — Маскариль нарочито вздохнул. — На самом деле теперь я и сам не могу ничего утверждать. Потому что всё запуталось еще больше. Прежние политические расклады больше не актуальны. Раньше речь шла только о местных проблемах, а для нас на кону стоял оборонительный союз. Но теперь всплыла эта чертова Доктрина Марбаса. А с ней нас ожидает большущая головная боль, мой друг. Большущая.

— Вы полагаете, здесь могут принять протекторат?

— Не исключаю этого. Хотелось бы знать… Я так и не встретился с президентом. Ну и ладно. На самом деле это декоративная фигура, потому что на Крайтоне всем заправляет коллегия мэров, в Долине секретарь, в Шестом округе Совет. Планетарный президент он как бы царствует, но не правит. Встречает делегации, открывает выставки и все в таком роде. А после выборов его должность вообще могут упразднить…

После возвращения с Бородина, Маскариль завел традицию дважды в неделю собирать на ужин членов своей дипломатической группы, приглашая начальницу станции виконтессу Маллаун и командора Гарру. Герцог называл это Малым политическим советом при специальном посланнике короля.

Его повар в эти дни готовил что-нибудь особенное. Впрочем не требовалось большого умения, чтобы поразить людей, потребляющих месяцами местную скудную пищу. На этот раз ужин начался с салата из рукколы с пармезаном, кедровыми орешками и бальзамическим соусом. Затем подали ассорти из морепродуктов, большой запас которых хозяин доставил с Бородина, а к ассорти выставили несколько видов рислинга и шардоне с Ильсона.

— Помните моего сына Густава? — спросил Ивора Ральф Олсон.

Бывший посол короля на Пинчо налегал больше на вино, чем на морепродукты.

— Конечно, — ответил Ивор. — Хотя во время вынужденного пребывания в системе Скарлет он был слишком молод, чтобы сидеть с нами за одним столом, я помню всех, с кем пришлось пережить приключения.

— Это очень любезно, командор. Да. Так вот, Густав написал, что служит теперь офицером связи при графине Демир.

— Вот как? При штабе или на крейсере?

— Он пока исполняет обе должности. С кадрами у флота проблемы.

— Это верно. Что ж, я рад за него. Графиня Демир опытный командир, Густав многому у неё научится.

Густав не учился на военного, не состоял в конной милиции, поэтому выбор должности офицера связи был логичен. Молодой человек знал языки и культуры, умел завязать разговор и сгладить углы.

Больше часа продолжалась светская болтовня, которой верхушка представителей короля пыталась разнообразить реальность. Новости с поверхности не радовали. Маскариль сидел за столом мрачный и кушал любимых моллюсков и членистоногих без аппетита. Не желая его тревожить, сидящие за столом обращались все больше к Ивору.

— Нам повезло, что Крайтон не имеет собственной валюты, — рассказывала ему Инесса Маллаун, поглощая устрицы со скоростью автомата заряжания осевого блока. — В свое время это сыграло на руку четырем королевствам. Основатель фонда рассудил, что дешевле сплавлять преступников к нам, чем возводить тюрьмы и содержать персонал. Ещё больше он боялся распространения криминала в среде, где фактически все население являлось воспитанниками приютов. Так что Хендрик Крайтон с удовольствием отдал воспитание паршивых овец своей паствы на аутсорс. Даже когда фонд прекратил существование, притока валюты хватило, чтобы продолжать оплату.

— Всё зависит от результатов выборов, — прервав мрачное молчание возразил Маскариль. — Половина партий выступает за создание своей пенитенциарной системы, чтобы валюта не уходила с планеты.

Он вдруг вскочил с кресла и подошел к электронной доске, на которой была изображена сложная таблица с позицией партий по различным аспектам, процентами последних опросов общественного мнения и стрелками, означающими усилия разнообразных акторов. Он окинул таблицу взглядом, а затем вдруг нажал на кнопку, стирающую изображение. Доска стала девственно белой.