— Мы ходим по краю пропасти, — сказал Фроди. — Ради будущего и для поддержания наших возможностей я вижу единственный выход в колонизации. Еще один обитаемый мир удвоит ренту, и послужит убежищем на случае поражения.

— Попасть в экономическую пропасть, избегая военной, не лучшее решение, сир, — заметил кузен Борис. — Обустройство даже такой прекрасной планеты не бесплатно и требует много времени.

— У нас тысячи безземельных дворян и сотня тысяч специалистов в области хозяйства и надзора за зеками, — добавил барон Лойтхард. — Однако вряд ли мы быстро найдем уголовный контингент для поддержания экономики столь удаленной планеты. Значит это ляжет бременем на бюджет.

— Джонсон решает проблему с дальней доставкой зеков, — сказал Фроди. — Маскариль обещает найти новых клиентов. Год, два, три и мы решим эту проблему.

— Допустим, — сказал Борис, пнув сосновую шишку. — А что на счет средств?

— После завершения терраформирования новому миру потребуется еще лет пять, чтобы выйти на самоокупаемость, — предположил маркиз Горский.

— У нас нет пяти лет, — с досадой произнес Фроди. — Мы начнем колонизацию параллельно с терраформированием, как только там вырастит уровень кислорода. На планете наверняка будут подходящие участки. Заселим их и сразу начнем взимать королевскую долю. А под неё можно будет расширять флот.

— Это все равно год-два задержки… — начал было Борис.

В этот момент пискнул вызов. Лойтхард прислушался к микрофону в ухе.

— Ваше величество, срочный запрос на встречу от адмирала Лосано. Он уже в воздухе, летит в сторону Восточного заповедника от аэропорта.

— Мы встретимся с ним, — согласился король.

Лойтхард активировал микрофон.

— Посадите коптер адмирала на площадку возле Кленовой рощи. Мы будем там через семь минут.

Тропа разветвлялась и Фроди нахмурился. Их привычный маршрут продолжился бы левой тропкой, а к Кленовой роще требовалось свернуть направо. Тропа вела через заросли, где Фроди, будучи ещё принцем, потерял свою любовницу Розалину Хейзл. Став королем он больше не ходил по ней пешком и не ездил верхом. Вот и теперь Фроди остановился в нерешительности. Он собрался было приказать барону выбрать другое место для рандеву, затем подумал, что бесконечно избегать неприятных мест невозможно, вздохнул и шагнул вперед. И сразу стало легче, словно прошлое отпустило его.

Когда они вышли на опушку Кленовой рощи коптер уже стоял на забетонированной площадке, а его винты не вращались. Адмирал Лосано при полном параде (мундир, ордена) прохаживался взад-вперед вдоль дорожки, ведущей к гостевому домику. Увидев короля с небольшой свитой, он метнулся к ним.

— Что у вас, адмирал? — спросил Фроди, останавливая жестом проявления преданности.

— Новостей сразу несколько, сир.

— Давайте переместимся под крышу, — сказал Фроди. — Я вижу, надвигаются тучи.

— Синоптики не обещали осадков, — заметил Лойтхард. — Это облачко не выглядит угрожающе.

Фроди раздраженно взглянул на начальника Гвардии.

— Я хочу переместиться под крышу.

Больше никто не возражал.

Домик был готов к внезапному визиту. Вдоль стены стояли стулья, по центру несколько столов для фуршета. Фроди открыл холодильник и наугад достал бутылку сока. Сок оказался яблочно-черничным.

— Угощайтесь, господа, присаживайтесь. Что у вас, адмирал?

Поскольку сам король остался на ногах, никто и не подумал сесть. Но напитки с закусками разобрали быстро.

— Во-первых, — начал доклад Лосано. — Капитан Грегори из первой эскадры вернулся с разведывательной миссии в систему Адонис. У него под командованием был шнелльбот второй серии «Африк». Мы подумали, что если в системе затаился противник, у маневренного корабля будет больше шансов на успех.

— И? — поторопил адмирала король.

— Так и вышло. Но Грегори с Вальхом все рассчитали точно. Эсминец зашел по удобному вектору и сбросил несколько зондов до того, как его заметили. Зонды были захвачены гравитацией Волчицы и самостоятельно вышли на нужную орбиту. После этого «Африк» начал разгон с коррекцией на обратный путь, но не успел он набрать и половину нужной скорости, как его атаковал патруль.

— И? — повторил король.

— В задачу миссии не входило принимать бой, — продолжил Лосано. — Капитан Грегори совершил каскад прыжков, после каждого разгоняясь на форсированном режиме. После чего ушел в гипер целым и невредимым.

— Разгон или торможение каскадом изобретение графини Демир, — напомнил Фроди. — Не стоит приписывать Грегори чужие идеи, он и без того заслужил поощрение.

Фроди сделал паузу.

— Я ведь прав? Он вернулся с данными?

— Да, ваше величество. Во время разгона он успел снять со спутников первую порцию информации.

— И? — прозвучало в третий раз.

— Всего лишь несколько часов данных, но их достаточно, чтобы утверждать, что на планете не уцелело ничего технологичнее колеса. Радиоволн ни в одном из диапазонов не зафиксировано. Возможно какое-то оборудование спрятано в горах или в подземельях. Но судя по сельскому хозяйству, людям приходится использовать физический труд для обработки полей. Они пашут на лошадях!

— О, Боги! — ахнул король.

— Хотел бы я на это взглянуть! — произнес маркиз Горский.

Новость никого не оставила равнодушным. Обрабатывать землю с помощью животных в эпоху робототехники решались разве что амиши и им подобные религиозные группы. Сакральный смысл этого от понимания Фроди ускользал, но ему приходилось видеть всякое. Другое дело, когда кого-то вынуждают к изнурительной работе.

— По опросам беженцев, проведенным Корт роу на Волчице оставалось несколько сотен дворянских семей и до десяти тысяч простых жителей, — сообщил маркиз.

— И вот теперь они вынуждены возделывать землю точно в средневековье, — вздохнул кузен Борис, который считал любой физический труд проклятием.

— Слава богам, конная милиция догадалась оставить там лошадей, — заметил как всегда рационально мыслящий барон Лойтхард.

— Они просто не смогли их вывезти при эвакуации, — горько усмехнулся Фроди. — Итак, что вы предлагаете, адмирал?

— Мы предлагаем провести операцию по спасению всех уцелевших жителей Волчицы. Нагрянем туда такими силами, что патруль повстанцев не рискнет высовываться. Избыточными силами. И заберем всех, кто пожелает. Помимо прочего операцию можно будет использовать в пропагандистских целях.

— Вы любите прямые решения, адмирал, — кивнул Фроди. — А если повстанцы перестреляют наши транспорты?

— Не смогут. Один или два корвета обладают ограниченной мощью. Несколько эсминцев ПРО прикроют конвой, а шнелльботы уничтожат противника, если он будет упорствовать. Адмиралтейство считает, что можно отправить все наши транспортные корабли, а нехватку восполнить тюремными.

— Компании и так нелегко, — заметил Горский. — Приходится возить преступников аж из Калаяна. Большей пробег, больше расходов, меньше отпусков.

— Это временное решение, — возразил Лосано. — Спасательная миссия не продлиться долго.

— Допустим, а что с силами прикрытия? — спросил король.

— Мы думаем испробовать в деле Черную эскадру.

— Что это вы задумали, граф? — король нахмурился. — Маджалива не подчиняется штабу флота. Хотите прибрать к рукам мой личный резерв?

На лице адмирала возникло недоумение с толикой страха. Он не ожидал, что король воспримет предложение так близко к сердцу.

— Просто мы подумали, что раз уж на содержание виминальцев уходят значительные средства, то неплохо бы им было начать их отрабатывать.

— Вы забываетесь, Оскар. Это не ваша забота, куда уходят средства из королевской казны. У вас есть свой немалый бюджет, вот им и распоряжайтесь. К тому же Черная эскадра не имеет ни транспортов ни эсминцев ПРО, ни шнелльботов, как и опыта взаимодействия с ними.

— Да, сир. Аргументы звучат убедительно.

— Ещё бы. Отправьте кого-то из эскадры Вальха. И пусть капитан Грегори возглавит операцию. Испытаем его, как командира соединения. Вы ведь все время просите за него, вот и посмотрим, на что он годится.