Ломка была девушкой вольной, её он оставил в покое. А во дворец вызвал нерадивых молодых супругов Тимею с Одриком. И поставил вопрос ребром. К этому времени Тимея выставила мужа за порог их только что построенного дома. А Одрик, когда романтический туман немного рассеялся, явился к ней с повинной и осаждал крепость без надежды на результат.

Король предложил перевернуть страницу. И чтобы выбить остатки дури приказал им отправиться в следующую экспедицию раздельно. Благо компания как раз получила новенький исследовательский корабль «Птолемей» — современный, оснащенный настоящим оборудованием, а не собранным тут и там по мусорным свалкам. Изначально Одрик с Тимеей собирались совершить экспедицию вместе, в то время как старой «Астролябии» предстояло пройти модернизацию. Но измена Одрика и решение Фроди нарушили планы. Модернизацию отложили. Тимея взяла на «Птолемей» напарницу из аристократок, а Одрику на «Астролябию» назначили какого-то старикана из горожан. Оба помощника, разумеется, имели какое-то представление об астрономии и прошли проверку Корт роу.

«Птолемей» отправился изучать звездную группу Гамильтон так как королевство нуждалось в безопасном пути к центральным мирам. Действующий оказался довольно длинным, а альтернативный проходил через зону контроля генерала Марбаса и имел несколько неприятных участков, когда пришлось бы выходить из гипера в известных системах.

Старенькой «Астролябии» поручили исследовать местное пространство, главным образом Северную Дугу и прилегающие районы космоса. Уже первые исследования Одрика принесли несколько удачных открытий — полдюжины скрытых объектов в пределах Северной дуги и Малой Пустоши. Ещё пара объектов на перешейке сделали путь к Хризолитовому Треугольнику менее напряженным. Ну и вишенкой на торте стал объект, который инженер Джонсон окрестил Хаулендом и который готовился стать важным транзитным пунктом в дальних перебросках флота.

И вот, похоже, Одрик явился с новой добычей. Иначе бы не попросился на прием, а отправил бы доклад по инстанции.

— Пейте чай юноша, но не заставляйте меня терять время, — предложил Фроди, когда камергер принес на подносе чайник и чашки.

Одрик даже не притронулся к чашке, а сразу начал рассказ.

Как оказалось, после предыдущих открытий, он решил заглянуть за Большую Северную Пустошь и внутрь её самой. Прежние методы не годились, так как Одрик не мог поставить Пустошь между инструментами и центром Галактики. Тогда он перенастроил сенсоры «Астролябии» так, чтобы она могла искать объекты на фоне света других галактик. Это давало значительную погрешность и требовало уточняющих исследований. Тем не менее…

— Мы нашли блуждающую планету в Большой Северной Пустоши, сир, — сказал Одрик. — Она может служить как укрытием для базы флота, так и мостом для дальнейшего пути.

— Дальнейшего пути куда? — счел нужным уточнить Фроди.

Одрик улыбнулся.

— Мы искали не только скрытые объекты, но попутно исследовали и видимое пространство. Так вот, за Пустошью есть звездная система с интересной планетой. С помощью скрытого объекта до неё можно добраться.

— Чем она привлекательна?

— Планета находится в зоне Златовласки, во-первых, и относится к категории А, во-вторых.

— Категория А? — не понял король.

— Корпорации по терраформировани присваивают эту категорию планетам, которым практически не требуется вмешательства инженеров. Нужен лишь, так сказать, косметический ремонт.

Барон Солович протянул королю чип.

— Здесь все данные, сир.

На просмотр файлов у короля ушло не больше получаса. Он не считал себя экспертом в области переустройства планет и планетологии вообще, но даже поверхностный взгляд давал представление о потенциале. Кажется, юный повеса заслужил прощения и поощрения.

Фроди вызвал Лойтхарда.

— Барон, я хотел бы встретиться с нашим другом под куполом Лу Бань Инжиниринг. Позвоните ему, дело срочное. И подготовьте коптер.

— Да, сир. Но осмелюсь доложить, что советник Чан сейчас в Миладе.

— Откуда вы знаете… хотя, плевать. Что ему надо в Миладе?

— У его подруги Карины трагедия в семье. Он прибыл на похороны.

— Вот же черт! Я не люблю похороны. Вот что, барон, отправьте от моего имени цветы и соболезнования и давайте отложим встречу.

— Как скажете, мой король.

Яо Чан, посол планеты Гуншу и представитель компании ЛБИ на Барти, появился у ворот дворца на следующий день. Само собой, как дипломат, он тоже находился в привилегированном списке.

Король принял его в строгом Белом кабинете, чтобы подчеркнуть уважение к утрате. Здесь не было никаких украшений и вычурной обстановки. Только несколько кресел и мраморный горшок с фикусом бенджамина.

— Я не просил вызывать вас, советник, — сказал Фроди смущенно и показал жестом на одно из кресел. — Если кто-то напутал…

— Никак нет, ваше величество, — сказал Яо Чан, позволив себе перебить монарха. — Я понял, что вы искали меня, но не решились беспокоить в такой час. Вы проявили деликатность, это очень трогательно.

— Ну раз уж вы здесь, тогда у меня и вправду есть дело, — сказал Фроди.

— Рыбалка? — предположил Яо Чан.

— Мне не до рыбалки, советник, — отмахнулся Фроди. — Дело вот в чем. Ваши люди заканчивают работу на Астероиде 2038 в системе Акоста. И пока они не вернулись домой, я хотел бы предложить им новый контракт. По терраформированию планеты.

— Но, ваше величество! — удивился посол. — Обычно мы сперва исследуем объект и только потом составляем проект, подбирая команду, нужные инструменты, материалы. Сами понимаете, где-то не хватает воды, где-то её слишком много, не говоря о других веществах, температуре и радиации. А специалисты по астероидам не понимают нюансов планетарной инженерии.

— Всё так, советник. Но лишнего времени у нас нет. А упомянутая планета не требует значительных усилий, она как у вас говорят, из категории А. В основном там требуется запустить бустерную экосистему, подчистить что-то из перхлоратов. Подойдут инженеры-экологи с астероида.

— Вас случаем не пытаются обмануть, ваше величество? — еще больше удивился Яо Чан. — Какой-нибудь мошенник, продающий старые пиратские карты и пригодные для заселения миры. Я знаю все первоклассные планеты в этой части обитаемой Галактики и все они уже кем-то заняты.

— Верно, — король усмехнулся. — Наша планета находится в необитаемой части.

— В смысле?

— Планета находится за пределами Большой пустоши.

— Это возможно, — согласился Чан. — Но как корабли туда попадут?

— Вот за это не беспокойтесь, советник. Королевская лоцманская служба проведет их через пустоту.

Дело завертелось даже быстрее чем Фроди предполагал. Корпорация Лу Бань Инжиниринг остро нуждалась в новых заказах. Яо Чан в тот же день отправил почтовую капсулу на Гуншу и вскоре получил ответ с положительной резолюцией. А раз так, то сразу встал вопрос о средствах. Тут-то и возникла заминка.

Министр финансов Левин только руками развел.

— Сир! Мы не имеем свободных средств. Флот, системная оборона, строительство и обустройство обиталища забрало большую часть поступлений от пенитенциарной ренты. Разве что задействовать резервы.

Лезть в кубышку Фроди пока не хотел и ради решения проблемы созвал совещание ближнего круга. Выглядело оно как прогулка по Восточному заповеднику.

Если Военный кабинет занимался практическими вопросами ведения войны, то в кругу приближенных особ Фроди обсуждал общие темы, пытаясь нащупать стратегию на годы вперед. Славный командор Гарру, как и Маскариль находились слишком далеко, чтобы принимать участие в беседах, а у королевы Доротеи и принцессы Грай имелись собственные государственные обязанности, на которых они и сосредоточились. Поэтому ближний круг теперь состоял из кузена Бориса, барона Лойтхарда и маркиза Горского.

Маскариля с Гарру королю особенно не хватало. Оба находились там, где в них имелась нужда. Авторитет Гарру вселял в союзников оптимизм, а его третья эскадра поддерживала дипломатические усилия герцога Эспеланда. И только изощренный стиль ведения дел бывшего шута был способен расширить круг друзей королевства. В дипломатической команде на Крайтоне состояли также бывший посол на Надале Виктор Кармайкл и бывший представитель на Пинчо Ральф Олсон — лучшие в своем деле. Под эту троицу Фроди даже создал новое министерство, которое выделили из старого МИД. И всё ради единственной цели — сколотить мощный союз противников экспансии генерала Марбаса.