Ивору поднятая суета не слишком понравилось. Регламента о разделении полномочий на корабле не существовало, а два центра управления могли привести к хаосу в самый ненужный момент.

— Стоп! — Гаркнул он, борясь с желанием хлопнуть ладонью по пульту. — Паула, будьте добры, отключить флагманский мостик от корабельной сети. С этого момента все переговоры и приказы будут идти через меня или по моему указанию. Если кому-то нужно отправить запрос, сделайте это в письменном виде на терминал.

Наступила тишина.

— Сэр, не стоит ли нам пригласить на мостик журналистов? — спросил флаг-лейтенант Демарсен.

— Пожалуй. Но предупредите их, чтобы сидели молча.

Поль Баннистер занялся наконец-то своим прямым делом, формированием тактической проекции системы с расположением всех потенциальных участников боя и объектов, способных сыграть ту или иную роль. Он мог просто скопировать тактическую схему ОКП, но предпочитал сам расставить фигуры на доске. Начальнику оперативного отдела штаба полагалось не только отслеживать ситуацию, но и прогнозировать её развитие.

— «Птолемей» пока находится за зоной поражения противником, — заметил он. — Однако, если бой переместится или затянется, он окажется в опасности.

— Спасибо, Поль, — кивнул Ивор, который совсем забыл о корабле Астропоиска.

Пока «Нибелунг» изучал пространство и тормозил, расстояние до «Птолемея» выросло почти до двух миллиардов километров. Исследовательский корабль продолжал свой дрейф и понемногу приближался к опасной зоне.

Теперь Ивор окончательно уверовал в то, что главной целью вылазки противника является именно «Птолемей», а скрытность третьего эсминца только подчеркивала важность миссии.

— Паула, дайте мне ОКП «Нибелунга».

— Первая линия, сэр.

— Томкинс, будьте добры рассчитать возможную траекторию полета третьего корабля противника, исходя из предположения, что он вышел из гипера вместе с двумя другими, но продолжил полет по баллистике.

— Да, сэр.

— Поль, сделайте то же самое.

— Да, сэр.

На тактическом экране появился еще один вектор, обозначенный более слабым цветом и знаком вопроса. Предположение ничего не гарантировало. Третий эсминец мог выйти на пару миллиардов километров впереди, позади товарищей, в центре или на любом из краев системы. Но это все, что у них было.

Тем временем «Менесфей» уже заканчивал торможение и приближался к зоне разворота. Для противника настал удобный момент.

— Торпедный залп! — сообщил ОКП. — Четыре торпеды, по паре от каждого Скунса.

«Менесфей» шел с активным радаром и его система ПРО оказалась готова к встрече боеголовок. Две оказались слишком далеко для поражения. Еще две противоракеты с легкостью перехватили.

— Скунсы открыли артиллерийский огонь, — сообщил ОКП. — По девять стволов на вымпел. Темп стрельбы очень высок.

— Новый тип корабля? — предположил Фармер. — При таком темпе стрельбы у них или более мощный реактор, или даже два реактора.

— Или они берут энергию с реверса, — добавил Баннистер.

— Мы уже решили, что имеем дело с новейшим проектом, учитывая длительность их пребывания в гипере, — напомнил Ивор. — Система переохлаждения метанола, мощный осевой блок. В базах данных ОКП его нет. Об эсминцах с такой артиллерийской мощью сведений не поступало. Значит… нужно сопоставить его параметры с последними разведданными. Поль, займитесь этим с майором Марвиным.

— Да, сэр.

Марвин хоть и отвечал за разведку был морским пехотинцем, а значит мог не учесть каких-то технических нюансов. Поэтому Ивор подключил начальника оперативного отдела.

— Почему они сразу не стали стрелять из орудий? — подумал вслух Билл Фармер.

— Ядерный взрыв хороший маркер для уточнения дистанции, — предположил Ивор. — Мы манипулировали с эмиссией, а расхождение данных с сенсоров могло достигать нескольких миллионов километров. Теперь они знают местоположение с точностью до нескольких тысяч.

— Логично. Но я бы на их месте прыгнул ближе.

— Сэр, мы проанализировали данные, — сообщил майор Марвин. — И предполагаем, что это новейшие эсминцы повстанческого флота. Характеристики немного отличаются от класса «Диктатор», но все же корабли можно отнести к этому проекту.

Во время войны или длительного противостояния новым типам вражеских или нейтральных кораблей присваивались кодовые имена. Это было удобно, если не удавалось добыть полные данные, включая оригинальное название проекта. Эсминцам Марбаса присваивали кодовые названия начинающиеся на букву Д.

Около года назад скоростной торговец «Робер Сюркуф», а по совместительству частный разведчик, зафиксировал активность корабля повстанцев в системе Надаль. Во флотских базах данных не нашлось ничего похожего на его сигнатуру, а судя по характеристикам двигатель был новый, использующий магнитный модуль быстрого вращения для стабилизации потока плазмы. Кораблю присвоили кодовое имя «диктатор». И вот теперь они по всей видимости повстречались уже с серийными изделиями.

— Обозначим тип как Диктатор-М, — распорядился Ивор. — Любопытно, сколько еще сюрпризов нас ждет?

— Что ж, у нас будет возможность выяснить это, — пробурчал начальник штаба.

— Итак, по-моему картина предельно ясна, — сказал Ивор. — Я предлагаю атаковать.

— Меня беспокоит потенциальный третий эсминец, что прячется где-то в тени, — возразил Билл Фармер. — Он наверняка ждет от нас действий.

Ивор взглянул на схему. Если Скунс-3 вышел из гипера с остальными, он не сможет стрелять в спину группе «Нибелунга». А если нет?

— Быть может атаковать только «Зефиром»? — предложил Фармер. — Чтобы не раскрывать наше местоположение он мог бы прыгнуть вперед на десять миллионов километров и открыть огонь оттуда.

Ивор поморщился. Военные наставления всех стран и времен неизменно подчеркивали вредность распыления сил. Он и сам обычно следовал принципу концентрации и массирования.

Будь он сейчас на капитанском мостике, отвечай лишь за свой корабль, то просто открыл бы огонь из всего, что есть. Но штабные всегда осторожничают. Иногда их возражения имеют резон. Однако в данном случае эскадра королевского флота заранее заняла выгодную позицию именно для того, чтобы атаковать противника. О чём тут вообще думать?

Ивор все больше убеждался в избыточности штаба для столь небольшого соединения. Руководить действиями эскадры с флагманского мостика было неудобно, он все время чувствовал себя не на своем месте. Тем более, что никакого преимущество лишнее звено не давало, напротив увеличивало время прохождения приказов и сбора информации, так как штаб все равно использовал инструменты корабля. Возможно, для адмиралов, командующих крупными соединениями лишний уровень имел смысл. Возможно, когда разгорится сражение за обитаемую систему с участием всей эскадры, от работы штаба появится польза. Но сейчас флагманский мостик являлся пятым колесом в повозке.

Он решил по возвращении на базу полностью пересмотреть регламент.

А пока…

— «Менесфей» ушел в гипер, — сообщил ОКП.

— Принято.

Ивор предоставил Софи полную свободу в выборе тактики. Скорее всего она совершила короткий прыжок и затаилась. Но могла прыгнуть к северному полюсу системы и после разворота направиться им навстречу. В этом случае «Менесфей» мог подстраховать эскадру, если из тьмы вдруг появится третий эсминец. Хотелось бы ему такой свободы действий и для себя. Ивор еще раз взглянул на штабных работников и решил, что довольно ему сидеть на заднем ряду галерки.

— Билл, командуйте штабом, будете держать связь со мной, — сказал он. — Я на капитанский мостик.

— Да, сэр.

Ну вот и всё. Как гора с плеч. Быстро миновав половину корпуса, Ивор появился в привычной обстановке.

— Капитан на мостике! — крикнул морской пехотинец.

Ивор поймал улыбки команды. Ему были рады.

— Баронесса, я принимаю командование кораблем.

— Мостик ваш, сэр.

В старом капитанском кресле Ивор почувствовал себя словно родился заново. Его накрыло каким-то невиданным прежде спокойствием, уверенностью. Так бывало, когда он надевал свою старую пижаму с корабликами. Умиротворение.