Здесь пахло чем-то металлическим и теплым. А еще немного пылью, даже несмотря на то, что большой вентилятор в потолке работал.

— Сначала проверим двигатель и кое-что заменим, ты там подшухаришь слетевшие элементы… Не переживай, после того случая… Корабль теперь полностью отключен, работает от генератора. Ты сможешь без проблем подключить свой навигационный чип. А там мы сверимся с программой, поймем, наконец, где мы находимся. Это будет… Своеобразной платой за твою работу… Ведь тебе же тоже важно знать все, так?

— Заткнись, — пресек его кармслянин.

— Мы даже заберем тебя с собой отсюда, — вмешался кармслиец. — Видишь, на какие жертвы мы идем ради тебя?

В ответ он получил уничтожающий взгляд, из-за которого чуть не споткнулся на ровном месте.

— Я уже устал повторять тебе, Ирнис, — произнес шедший на шаг впереди Дролесс через плечо. — Мы не враги тебе. Сейчас. Причина нашего… недопонимания уже давно разбилась, сейчас есть дела поважнее. Я не буду скрывать, если скажу, что хочу убраться из этой планеты. Если ты мне в этом поможешь, обещаю, что мы с Коби больше тебя не потревожим. У меня нет желания стать закуской для Роя, я бы мог прожить еще половину жизни, пока была бы уничтожена последняя разумная планета… Если, конечно, ты не завершишь работу над другими образцами.

— Говоришь так, будто бы ты там будешь кому-нибудь нужен, — со злобой выплюнул Ирнис. — Помимо тебя во всей Галактике уже десятки миллионов беженцев, и ты хоть представляешь, какая грызня начнется за литр топлива или миску жрачки?

— Ох, как снова грубо ты заговорил.

— Имею на то полное право. Ведь если бы не ты, капсула…

— Хватит! — громко рыкнул Дролесс и остановился, резко развернулся.

Его морду кривила ярость. Острые зубы выглядывали из-под приподнявшихся губ.

— Хватит винить меня во всем! В том, что произошло, была и твоя вина! И как ты можешь вообще судить?.. Никто не гарантировал победу над Роем, даже если бы удалось запихнуть капсулу в его глотку! Потому что, — он горизонтально взмахнул рукой, словно бы открещивался от чего-то, — никто не знает, возможно ли было вообще это сделать! Федерация держит это в тайне, но я не дурак, Ирнис! Даже я понимаю, что потребовалась бы добровольная жертва… И если бы ей каким-то чудом удалось бы сманеврировать среди бесчисленных полчищ боевых дронов Роя, добраться до его поверхности, погрузиться в него, не разбившись! Как ты вообще себе это представляешь? Это был бы один шанс на миллион, нет, на миллиард! И он был бы ничем, понимаешь? Просто пшиком! Хватит уже считать, что ты бы мог спасти всех, Ирнис! Ты просто пушинка в Галактике, ты никто! Что ты вообще знаешь о Рое? Пусть ты один из передовых инженеров, занимающихся разработкой ничтожного количества сыворотки против него и пришел к более-менее к какому-то результату, это еще не повод для гордости!

Настала тяжелая тишина; Коби принялся нервно переводить взгляд от одного к другому. И, в отличие от показного спокойствия Ирниса, Дролесс был взбешен. Он не то тяжело дышал, не то рычал; даже шерсть и то словно бы приподнялась, сделав его крупнее.

— Нашей космической кавалерии удалось сбить несколько их единиц, — кармслянин делал короткие паузы между словами, дабы сдержать дрожащий голос. — Это держалось в строжайшем секрете от других звездных систем.

— Вранье, — влез Коби. — Наши лазутчики давно уже об этом узнали, но никто из светлых умов Федерации, как обычно, им не поверил.

— Заткнись, Коби, — прорычал Дролесс, сложив руки на груди.

— Они были похожи на куски затвердевшей черной породы… Как кристалл. Мы пробили ее, эта корка была неплотной. Внутри было вязкое вещество органического происхождения с кальциевыми вкраплениями неизвестного назначения. Оно слишком быстро разрасталось. Но при этом через десять часов оно полностью сгорало на солнечных лучах. Спустя месяцы исследований, мы поняли, что способность вещества пожирать окружающую среду позволяет ей вырабатывать энергию. Мы потеряли первый объект, и смогли только продвинуться в исследованиях спустя пару лет, когда был доставлена практически не поврежденная, но выведенная из строя, единица Роя. Наши ученые собрали с нее образцы… Они хранили их в морозильной камере. Долго изучали, пока не нашли способ, заставляющий повернуть разрастание слизи вспять, в смысле, перепрограммировать ее клетки, заставить их пожирать самих себя. На основе продуктов их распада и была создана сыворотка. Принцип ее действия должен был походить на развитие болезни — зараженные сывороткой клетки должны были начать пожирать здоровые и заражать другие продуктами общего распада, чтобы запустить цепную реакцию. Рой по прогнозам должен был сколлапсироваться за сто девяносто восемь кармслянских часа.

— Или, почти кармслийские три недели, — задумчиво вставил Коби. — Поразительно. Должен признать, это довольно шустро… Учитывая размеры Роя.

— Кармсляне предположили, что весь Рой внутри состоит из этого вещества. Я не получил доступа к этим отчетам, так как они все строились на теории. Но было подтверждено одно: вещество обладало самоорганизованностью, чтобы разделяться и обрастать прочной коркой на основе кальция и прочей неорганики. Действовать как отдельный организм. Иначе говоря, иметь коллективный разум. Либо какой-то его аналог. Поэтому ей и дали название «Рой».

— Что за ахинея, — тяжело выдохнув, резко встрял Дролесс. — Предположили. Что значит, «Предположили»? Ваши кармслянские исследования основывались на ваших выдумках? Неудивительно, что были те, кто не верил в этот бред. Кто захотел окончательно доработать сыворотку только своими силами. А то эта ваша коллективная… «параллельная работа». Хех. Смешно. Ладно. Хватит. Давайте займемся делом.

Ирнис кивнул и прошел мимо Дролесса, сел на одно колено перед коробом двигателя. Отодвинул его защитную решетку.

Состоявший из шестиугольников шар все так и висел внутри короба. Вокруг него различалась рябь, которая была антигравитационной подушкой, которая еще не распалась из-за потерявшего целостность двигателя. Ирнис активировал перчатки и осторожно взял один из лежавших на полу короба двигателя шестиугольников. Поднес его к дырявому шару и начал осторожно приближать его до уровня вибрирующего воздуха. Немного пододвинул, стараясь не делать резких движений и отпустил — шестиугольник качнулся, словно на волне, плавно поднялся на пару миллиметров. Тогда он проделал такие же манипуляции и с другими вылетевшими элементами, пока двигатель не принял свою целостную форму.

Он сразу как-то утробно загудел и принялся лениво вращаться.

— Чудеса, — выдал Дролесс. — У меня так ничего не получилось.

— Ничего сложного, — повернул к нему голову Ирнис. — Просто немного аккуратных движений и дело готово.

— Все бы было так просто, — задумчиво обронил громила. — Мне бы не пришлось переподключать эти тяжеленные блоки на энергосберегающий режим.

— Коби. Теперь чипы, — закрыв решетку, потребовал кармслянин.

Он поднялся на ноги и взял протянутые ему три квадратных устройства.

— Сухие, — удовлетворенно заметил он. — Ладно. Положи пока обратно. Это немного меняет дело.

— Вы хоть и не жалуете нас, но мы далеко от вас не отстали, — с вызовом бросил Коби. — Сомневался в нашей расе?

— Нисколечко, — не совсем искренно, но зато очень сосредоточенно ответил Ирнис. — Я слышал, что из-за более быстрых суток на Кармсе вы и спать стали больше. А отдых всегда способствует развитию. Так. Где тут главный компьютер?

— Внизу. В технических коридорах, — с недовольством ответил Дролесс.

Он прошагал мимо и остановился под лениво вращающим лопасти потолочным вентилятором. На квадратном листе люка, почти не выделяющемся от остального пола с подобными решетчатыми элементами. Из-за этого он не сильно бросался в глаза, как и его толстая, приставленная к полу петля.

Так вот обо что постоянно спотыкались ноги, вдруг понял синекожий.

Дролесс присел и просунул толстый палец в петлю. Повернул ее и отодвинул — люк со скрипом поднялся, стукнулся об пол, обнажив темную квадратной формы шахту.