— Ах… Коби. Почему же так всегда… Ты теряешь сноровку, — ланр повернулся к нему.

— Погодь… Там было одно существо… Я не знаю такой расы. Он поймало меня, но мне удалось бежать. Он сказал, что Ирниса нет в доме, и что капсула разбита.

— И ты поверил ему?

— Да… — неуверенно кивнул Коби. — Ты бы видел его…

— Я видел их всех. Конечно, ты не можешь знать повадки расы как их… этих криотов… Они же не достигли должного уровня развития по основным требованиям Галактической Федерации.

— Мы этого не знаем, — скептически скривился Коби.

Дролесс снова тяжело вздохнул.

— Хорошо, давай проверим, — сказал он, подойдя ближе. — Что скажет слежка.

Он приложил палец к правому запястью и немного отодвинул густую шерсть. Обнажил экран на тыльной стороне запястья.

На схематичном изображении карты неподалеку от центра мигала зеленая точка.

— Тебя обманули, — просипел Дролесс. — Он где-то неподалеку. В зарослях.

— Пойдем проверим, — сощурился тот. — Веди.

— Предлагаешь бросить здесь… этого? — поинтересовался Дролесс, кивнув в сторону приставленного к стволу дерева, связанного тела.

— А что с ним станет? — равнодушно пожал плечами Коби. — Проспится хорошо. Как и его дружок, которого я огрел.

Он тихо захихикал.

Как вдруг из-за угла дома на освещенную полянку легла длинная тень. Еще немного, и оттуда показалось накачанная фигура с короткими ушами на макушке.

— Эй! Я знаю, что вы тут, — злобно прохрипел Рик.

— Погнали, — повернув голову к Дролессу, ехидно просипел Коби. — Пусть займется своим дружком, а мы пока перехватим капсулу.

Зеленому громиле явно не понравилась эта затея — он тихо зарычал.

— Идем, — хмуро шепнул он. — Там по пути как раз наш телепорт.

Продираться в темноте по джунглям оказалась не так просто. Деревья росли все гуще, переплетались с кронами друг с другом, отчего ничего не было видно под ногами. Дролессу в этом плане повезло больше из-за особенностей зрения, Коби же спотыкался на каждом шагу, часто наступал в какую-то грязь. Но затем джунгли немного поредели, даровав немного росшей вокруг траве немного лунного света.

— Я что-то не помню этого места, — задумчиво произнес кармслиец, осмотревшись.

— Тут все одинаковое, — не поворачивая головы, недовольно прогремел шедший впереди Дролесс. — Но ты прав, мы сильно ушли от нашего телепорта.

— Ты помнишь к нему дорогу? — скептически уронил Коби, боязливо озираясь.

Ему показалось, что он что-то услышал в оставшихся позади густых зарослях. Но ничего в их мраке не смог разглядеть.

Шедший впереди громила в ответ усмехнулся и поднял правую руку.

— Все здесь, — сказал он. — Надо только переключить сигнал.

Как вдруг он остановился и опустил руку. Внимательно посмотрел на экран слежки.

— Он где-то здесь, — прохрипел Дролесс, когда Коби подошел к нему. — Но я его нигде не вижу. Стоит где-то совсем близко.

— Не вижу, — уронил Коби. — Нигде.

— Идет навстречу, — настороженно обронил Дролесс. — Справа!

Оба резко развернулись — увидели тень, мелькнувшую между стволами деревьев в метрах десяти справа. Но только они двинулись к ней навстречу, как услышали с ее стороны подозрительное бульканье, чем-то похожее на стон. А затем рывком явилась и она сама, проскользнув между деревьями изменяющим форму мрачным силуэтом.

Это точно был не Ирнис. А ужасная вытянутая гора, в которой что-то мерзко копошилось. Из ее правой вспученной стороны торчали кривые обломки шипов. Тут от ее тела с хлюпаньшем отделились гибкие отростки, похожие на толстые лианы, и принялись накручиваться на ветках деревьев, чтобы рывками продвигать бесформенное полурастекающееся тело по ухабистой земле.

Эта штука быстро приближалась.

— Бежим! — выкрикнул Дролесс. — Берем курс на десять градусов правее.

Он побежал, перепрыгивая через ухабы и выступающие над землей толстые корни деревьев. Коби же споткнулся на первой неровности, рухнул и чуть не прикусил себе язык. Выступавший корень сильно впился ему в живот, распустил волны боли.

— Быстрее! — кинувшись к нему, рявкнул зеленый громила.

Он бросил взгляд на подобравшуюся слишком близко тварь слева, схватил Коби под руку. Рывком поднял его. Но тут что-то толстое крепко обвило его туловище, приподняло над землей.

Дролесс с ревом ударил когтями по стягивающемуся щупальцу и разорвал его. Взмахнул лапой наотмашь — угодил по чему-то мягкому и холодному. Когти зацепились внутри за что-то извивающееся и тонкое, что с треском вырвалось наружу, и что ошметками налипло на ствол ближайшего дерева.

Существо согнулось и злобно забулькало. Стало заметно, как еще сильнее принялись извиваться пронизывающие его мягкое тело жесткие щупальца. Как принялись разрывать его нутро.

— Гла-а-аз-з-з-с, — раздался от него злобный хрип.

Гора выгнулась, и ее тело с хрустом разорвалось, открыв в себе глубокий проем.

Дролесс схватил измазанной вязкой грязью Коби под руку, и побежал, уводя его в темные джунгли. Плохо соображавший что-либо кармслиец перепрыгивал глубокие ямы и уворачивался от оказывающихся на пути деревьев только следуя реакциям бегущей впереди грузной черной фигуры, которую и без того было трудно разглядеть во тьме.

Как вдруг позади раздался грозный рев, и листва деревьев неподалеку встрепенулась. Что-то зашелестело в ней, быстро приближаясь.

— Вот оно! — крикнул Дролесс. — Мы почти на месте!

Он остановился перед толстым изогнутым силуэтом ствола, в котором выделялось пятно дупла. Сделал шаг вперед и резко развернулся. Схватил остановившегося в растерянности Коби за руку и дернул на себя. Ударил пяткой по внутренней стороне кольца-телепорта, которое в ответ разразилось неприятным звоном.

Ветки над головой слабо вздрогнули; посыпали на голову листья и сухие обломки сучьев. Что-то крупное и склизское, извивающееся, множеством щупалец опустилось перед Дролессом и Коби, глухо заревело, исторгая из своих влажных недр им в морды прелую гниль.

Влажная тьма джунглей отступила, сменилась сухим гудением, исходившим из вентиляторов на мостике корабля.

Но вот ужасная тварь никуда не делась.

— Гла-а-а-з-с-с, — хрипло протянула она, вытягивая из себя покрытые вязкой грязью переплетенные щупальца.

Дролесс с размаху врезал по ней ногой. Тварь глухо отшатнулась на своем плоском основании, оставила после себя тяжелый черный след. Из ее разверзнутого нутра на пол полилась густая жижа, из-за которой шипел и пенился металл.

— Проклятие! Кодра! — взревел громила застывшему в дверях прихвостню.

Он получил ударом толстого щупальца по морде, упал на спину. Тяжело застонал.

Коби с ужасом попятился к стене. Он не мог отвести глаз от твари, которая вдруг принялась опутывать Дролесса вырывающимися из тела измазанными щупальцами.

— Сделай что-нибудь! — проревел, как мог, Дролесс, приподнимаясь.

Нельзя было медлить, но и в голову ничего толкового не лезло. Коби замотал головой, но взгляд остановился только на кольце-телепорте. Он подбежал к нему, обогнув тварь поближе к стене. Схватился за него обеими руками.

Эта штука была тяжелой; закричав, Коби дернул, поднимая ее. Почувствовал хруст в ямках локтей. Он приподнял его и толкнул вверх и в сторону — металл вошел в мягкую извивающуюся плоть чудовища. Застрял в нем.

Чудовище застыло и резко вытянуло верхнюю часть тела, выкрутило ее, чтобы обратить свое ужасное подобие морды на атаковавшего.

— Гла-а-а-аз-з-з, — протянуло оно, выпрямляясь.

Образующие его треугольную макушку щупальца с мерзким плямканьем разошлись. Рассыпали на пол вязкие серые брызги.

Дролесс ударил когтистой лапой, разрывая похожий на лиану отросток, опутывающий его плечо. Вцепился в стягивающие его широкую грудь, с хрустом разорвал их. Рывком поднялся и дернулся — едкая жижа из разверзнутого брюха монстра полилась на пол, быстро разъедая его в дыры.