Поток лавы нагонял. Он расплескивался по неровной каменной поверхности горы, стекал между выступов и краснел, замедляясь. Наслаивал длинные вязкие отростки, кончики которых застывали и чернели.

А затем вдруг пологий склон оборвался в глубокую расщелину, кривой черной раной разорвавшую каменное тело вулкана. Это зрелище заставило спину покрыться мурашками, взбудоражить нечто, глубоко запрятавшееся внутри… Ирнис выругался и постарался замедлить скатывание, но ничего не вышло — его клонило вперед, грозило вновь опрокинуть кубарем. Тогда он напряг как мог ноги и прыгнул.

Полоса тьмы и каменные стены сменились пышным зеленым ковром. Ирнис упал в листву, ломая спиной ветки. Укрепленный костюм еле сдерживал падение, внутренний монитор шлема покрывался помехами и иногда терял картинку с датчиков.

Что-то резко ударило в спину. И все закончилось.

На лицо упало несколько листочков. Ирнис скривился и смахнул их рукой. Тяжело вдохнул — легкие словно бы наполнились огнем. Горло сразу же свело кашлем.

Нельзя было и дальше оставаться здесь. В любой момент могли прийти хищники. Та змея… Дролесс… Хоть ланры и имели очень тонкий нюх и острый слух, это не объясняло способность одного из них появляться в самый неподходящий момент.

Кармслянин резко согнулся, приподнимаясь. Он был готов к вспышке боли в спине, поэтому, ввел команду впрыснуть в себя еще немного оставшегося в запасе лекарства. Когда по телу растеклось приятное онемение, он оперся руками о траву и кое-как поднялся. Подошел к дереву, которое спасло его от гибели ценой валявшихся кругом веток и листвы, прислонился к его широкому столбу спиной. Тяжело вздохнул и дал костюму голосовую команду провести анализ состояния здоровья.

Система ответила писком в ушах на принятие запроса, и через пару минут вывела на экран табличку со схематичным изображением тела владельца и статусом состояния его органов.

К счастью, переломов не было. Только ушибы и синяки. Небольшое отравление угарным газом, но это мелочи. Слабый ожог кисти правой руки.

И это смущало больше всего. Ирнис поднял правую руку и покрутил кисть, расправил пальцы, заглянул в проемы между ними. Белая перчатка с сероватыми подушечками выглядела целой. Идеально белого цвета, с едва заметными царапинами. Боль тоже не ощущалась. По крайней мере, пока.

Ирнис сделал несколько шагов вперед. Остановился у небольшого зазора между пышными кронами деревьев. Глянул на величественно возвышавшуюся гору. С ее неровной каменной стены свисал медленно стекающий красноватый поток лавы с почерневшими ответвлениями. Вход в пещеру, из которой он выплеснулся, темнел плотной пробкой — и доступ в нему был навсегда отрезан.

Перед глазами вдруг возник образ просторной круглой полости, со своеобразным бортиком-парапетом и четырьмя мостами. Но скорее всего, его уже полностью заполнила лава, поэтому…

Ирнис нахмурил тяжелые роговые брови, сжал руки в кулаки. Он не смог найти ничего, что напоминало бы впитавшуюся сыворотку или же просто ее следы на камне. Да и… Ценный артефакт… теперь был утерян. Но что это за существо было внутри горы? Одно из форм подземной местной жизни, о котором не ведали криоты? Оно сильно отличалось от них, хотя, казалось отчасти знакомым.

Послышалось встревоженное карканье и щебет прятавшихся в листве птиц. Где-то вдали различился уж слишком подозрительный шорох. Наспех осмотревшись, Ирнис двинулся прочь, стараясь идти не слишком быстро. Он продирался через широкие листья похожих на земные лопухи, растений, спрыгивал с небольших, поросших мхом, естественных скалистых образований, похожих на ступени. Темная зелень преследовала его, давила со всех сторон и явно скалила невидимые зубы.

Для своей же предосторожности Ирнис старался держать ладонь на груди, чтобы в любой момент активировать бластер. Но, никто более не осмеливался нападать на него. А когда, преодолев еще пару идущих на спуск, ступеней, влажные джунгли стали расступаться в поляны и подлесок, чтобы затем оборваться в желтый пляж. Едва ступив на него, Ирнис, наконец, позволил себе освободиться от сковывающего голову шлема.

Тут царил бьющий в лицо ветер. Вода была мутна от взбаламученного песка и неспокойна. Она накатывала мелкие пенистые волны, желая обрушить свое недовольство на берег, но только ласкала его.

Простор пляжа освежал после влажного жара и тесноты джунглей. Дарил прохладу из-за уже спрятавшегося за вулканом солнца. Его было лучше видно с этой стороны из-за меньшего количества зелени на его крутом склоне. Теперь его уродовало черное пятно застывшей лавы, похожее на ужасного осьминога.

Но нужно было спешить; Ирнис как мог ускорился и двинулся вдоль берега. Ноги тонули в песке, но это было даже приятно. И вот, делая очередной поворот, выступающая на берег пышная зелень расступилась, и на глаза показались две фигуры. Они явно шли навстречу, и это с одной стороны обнадеживало, а с другой — очень тревожило. Если это были другие криоты… Они могли отреагировать на появление существа из другого мира на своем пути совсем иначе.

Как вдруг один из них остановился. И кармслянин сделал то же самое, не зная, как поступить правильно. Как вдруг ветер донес до него голос Рика:

— Ирнис!

От одного этого слова на плечи навалилась вселенская усталость. Онемение начало медленно сходить, возвращая тяжесть и боль. Ирнис заковылял навстречу к снова двинувшимся к нему криотам. Чем ближе он к ним становился, тем отчего-то тревожнее становилось на душе. Но он не мог понять, почему.

— С тобой все в порядке? — нетерпеливо спросил полосатый, когда они встретились.

Ирнис пожал плечами. Он не знал, с чего и начать.

— Вижу, что все хорошо, — усмехнувшись, произнес Рик и похлопал тяжелой рукой по плечу кармслянина. — Я рад, что ты цел.

— Спасибо, — словно бы извиняясь, произнес тот. — А вы-то тут что делаете?

Было заметно, как помрачнел Креил.

— Хотели прогуляться на ту сторону острова, — нахмурившись, ответил Рик, опустив взгляд на Ирниса. — Где еще есть жилые дома. С момента твоего ухода нас трясло… Не так, чтобы это было проблемой. Деккор себе места не находил, все говорил об извержении. Мы еле его успокоили.

— С ним все в порядке? — широко раскрыв глаза, неосторожно перебил его Ирнис.

— Теперь да, — кивнул Рик. — Но мы все перепугались за него.

Он закусил нижнюю губу так, что острый клык высунулся из-под верхней.

— Прости.

— За что ты извиняешься, Ирнис? — нервно качнув ухом, нахмурился Рик. — Нам теперь стоит определиться, что делать дальше. Если с вулканом проблема, то нам потребуется эвакуация… Но, а ты. Расскажи, ты нашел, что ты искал?

— Нет, — резко ответил тот, задумавшись. — Я сам чуть не поджарился.

Криоты одарили его долгим многозначительным взглядом.

— Мы видели, что случилось с горой, — кивнул в сторону скалистой возвышенности Креил. — Дальше может быть только хуже. Расскажи нам все… что ты там увидел.

Он даже словно бы поменялся в лице — черты его лица, казалось бы, заострились.

— Там была обширная полость, наполненная лавой. Там очень много лавы.

— Ох, великий столичный остров! — сорвался серый, и нервно заложил руки за голову, склонил уши. — Тогда Деккор был прав! Нам точно ожидать извержения!

— Не кипятись, — рыкнул на него Рик, пытаясь успокоить. — Выслушай для начала. Пожалуйста, Ирнис, продолжай.

— И там еще был кто-то… Но я с ним не знаком. Какое-то существо. Не криот.

Это заставило обоих задуматься.

— А тогда кто? — смутившись, неосторожно выронил Рик.

— Покуда мне знать, — пожал плечами Ирнис. — Я наделся получить ответ от вас.

— У нас никто не живет в подземельях. И если это не криот. Тогда я без понятия, что ты видел…

— Хочешь сказать, к нам еще одно создание из космоса проникло? — широко раскрыв глаза, выронил Креил.

— Я пока ничего не хочу сказать, — нахмурился Ирнис. — Хочу понять, что тут происходит.