— Вот там, — он повернулся к Алекс и вытянул руку, указал вдаль пальцем. — Смотри туда… Мы доберемся до того скопления трещин… там еще дымит, видишь? От них возьмем левее, а потом свернем ближе к центру. Там будет видно, может, до выхода придется допрыгнуть. Не беспокойся, я помогу тебе. С этим проблем возникнуть не должно.

— Не должно… — с сомнением произнесла Алекс.

Она повернула к нему голову, явно намереваясь добавить что-то еще, как вдруг глухо замычала, широко раскрыв глаза и опустив уши — там, за спиной Ирниса, из начавшего утихать фонтана лавы вышла светящаяся худощавая фигура.

Эта вибрирующая рогатая штуковина принялась вышагивать навстречу, тяжело ступая по покрывшейся коричневатой коркой, поверхности озера. Ее тонкие и длинные ноги, похожие на дуги, продавливали мягкий остывший слой и по щиколотку, а то и больше, тонули в прятавшейся внутри мягкой лаве, словно в болоте.

Кармслянин вопросительно приподнял бровь, не понимая реакции Алекс. Обернулся. Почувствовал, как ком застрял в горле.

— Бежим! — выкрикнул он, хватая ее за руку.

Ирнис перепрыгнул на очередной островок, придерживаясь заведомо выбранного маршрута. Побежал к его краю. Как вдруг ему что-то врезалось в спину, заставило упасть на живот.

Над головой что-то совсем близко пролетело, плюхнулось в лаву крупным красноватым комом и пропороло ее темный слой, выворачивая более жидкое нутро наружу. Почувствовался полоснувший кожу жар; приподнявшись, Ирнис замотал головой. Увидел светящуюся желтым рогатую фигуру, быстро приближавшуюся к нему. Мгновение — и она вступила на островок, роняя с себя быстро остывающие огненные ошметки. Заставила твердь покачнуться и накрениться.

— Быстрее! — прокричала чуть ли не в ухо невесть откуда взявшаяся Алекс.

Она схватила пришельца за руку и потянула, помогла встать.

— Это он… Кинул в тебя огненный ком. Прости, мне пришлось сбить тебя с ног.

— Сейчас это не важно, — Ирнис крепко сжал ее руку, снова обернулся к приближавшемуся неприятелю. — Надо уходить.

Он вместе с Алекс устремился к краю островка. Решил сменить направление и взять еще более левее, поближе к остроконечному каменному когтю, за которым можно было постараться укрыться. И по возможности, оторваться.

В воздухе снова мелькнул крупный огненный ком — Алекс быстро среагировала и развернулась набегу. Взмахнула руками, и те ниже локтя сразу потеряли свой цвет. Покрылись рябью и сузились почти до плоского состояния, расширились дугой в ладонях. Она наотмашь полоснула левой конечностью, разбрызгивая вокруг себя воду.

Ей самой тоже досталась; ее надетая в качестве защиты от огненных брызг тонкая курточка вся намокла. Заправленные в приподнятый хвост волосы тяжело упали на спину. Только оголенные ноги остались сухими.

Попавший под поток огненный ком быстро почернел и тяжелым булыжником упал на краю островка.

Это явно вызвало недовольство у рогатого — он взмахнул тонким длинным хвостом, словно плетью, роняя с него россыпь брызг. Полусогнулся и прыгнул. Неосторожно приземлился по щиколотку в коричневую лаву между округлыми кусками плит, немного проскользил. Сдвинул ее толстый слой в холм, разбросал огненные брызги, обнажив зияющую желтизной жидкую рану. Заставил островки предательски сдвинуться.

А затем он прыгнул снова, и тяжело опустился на островок перед Ирнисом и Алекс; те только подбежали к краю, чтобы как раз-таки прыгнуть на него. Так и застыли, широко раскрыв рты.

Огненный вдруг резко сорвался в движение — криотка дернулась и упала, пропуская его мимо себя. Взмахнула рукой, но промазала, ведь тот двигался очень быстро. Но и это сыграло с ним злую шутку; перекувыркнувшись, он не успел затормозить и рухнул мордой в разбуженную собой жидкую лаву. Рывком поднялся и вытянул свою длинную левую руку. Расправил ладонь.

Второй рукой неприятель взялся за левое плечо и резко дернул, описывая в воздухе полукруг. Угрожающе полусогнулся.

Оторванная рука-копье в его крепкой хватке роняла горячие капли, быстро остывала, покрываясь твердой черной коркой с красными прожилками. По-прежнему представляла угрозу. Если даже не большую.

Алекс подскочила к Ирнису и прикрыла его собой быстрее, чем Огненный метнул в него копье. Вытянула и взмахнула руками, снова обращая их в струи воды. Сложила их вместе, образуя мощный поток.

Рогатый резко дернулся вбок, уклоняясь от воды и вытягивая утраченную конечность. Успел метнуть копье, но в цель не попал — оно улетело слишком высоко и упало на середину оставшегося позади маленького островка. Зато атака Алекс угодила в цель.

Правая часть светящегося тела мерзко зашипела и покрылась плотным слоем пара. Его поврежденная водой раскаленная шкура быстро краснела и каменела, обволакивала руку и часть ноги толстой неподвижной коркой-чешуей.

Так не вымолвив и слова, Огненный сделал пару тяжелых шагов вперед.

Ирнис резко метнулся в сторону выступающего из лавы скального образования, похожего на трехметровый толстый коготь, намереваясь отвлечь противника. И это сработало; тот с трудом повернул к нему рогатую голову и резко дернулся. Его движения с частично окаменевшим телом не были такими плавными и четкими; но ему удалось на долю секунды разминуться с хлынувшим в него потоком воды.

Он с разворота ударил кармслянина по спине в воздухе ногой, дополнив атаку ударом раскаленного хвоста-плети. Тот от неожиданности упал ни живот, громко воскликнув. Почувствовал, как полосой вдавился тонкий, но плотный материал костюма поперек туловища, едва не задев участок с элементами оружия. Услышал, как что-то хрустнуло в районе спины.

Нельзя было медлить; Ирнис резко поднялся, бросился бежать. Но тут Огненный возник перед ним, плавно приземлившись вспышкой сверху. Он замер на присядках, чтобы в следующее мгновение резко подняться и кинуться на него, схватить за шею. Поднять.

Ирнис захрипел, чувствуя, как начал плавиться плотный воротник — паленый запах пластичного полимерного материала резко ударил в нос, заставил чихнуть. Он попытался пнуть этого невероятно сильного, но стройного противника ростом почти с него самого — нога погрузилась в мягкую раскаленную грудь возле покрывающей ее часть плотной черной корки. Предательски зашипела.

Стопу обожгло.

— Ты должен… — словно бы забулькало это создание из лавы. — Принять нас… Принять нас всех…

Как вдруг что-то мелькнуло за его спиной. Вонзилось в его голову и вышло между его рогов черным, измазанным желтой лавой, острием.

Расплескавшиеся из головы Огненного раскаленные ошметки лишь чудом не попали на Ирниса.

Алекс закричала и, крепко схватив копье обеими руками, надавила на него, погружая его все ниже. Это не было сложно, но и не было просто; толстый стержень копья опускался, словно в подтаявшее масло.

Огненный отпустил Ирниса и резко вывернул лапу. Взмахнул ею наискось на атаковавшую его со спины криотку — та вовремя среагировала и отпрянула, неаккуратно застыла у края островка. А затем схватился за рукоять копья и выдернул его из себя. Выгнулся и с размаху метнул его в Алекс.

Ей повезло быстро обратить руки вплоть до плеча в воду, иначе бы улетевшее в лаву копье по пути распороло бы ей левое плечо. Она рухнула на твердь, кувыркнулась в сторону, выбрала более уверенное положение на середине каменной плиты.

Огненный сунул руку в грудь, вырвал из себя остроконечный ком огня. Резко рванул к криотке, молнией перепрыгнул через два маленьких островка справа, чтобы подобраться к ней сбоку. Выпрямился и полупригнулся, приготовился напасть.

В него ударил мощный поток воды. Он сразу же покрылся плотным белым облаком, быстро пожиравшим его тело. Но он все равно сделал пару тяжелых шагов навстречу к Алекс и приподнял руку с остроконечным черным камнем.

А потом он застыл.

Осторожно обогнув его, Алекс метнулась к Ирнису, полулежавшему на том же самом месте. Он держался обеими руками за воротник своего белого костюма и кашлял. Было сложно не заметить темные оплавившиеся следы на нем.