Вопреки советам Ирниса, ноги она оставила открытыми.

Проход медленно расширялся и становился все выше, отчего вскоре предстала возможность подняться на ноги. Но случилась незадача — из тьмы впереди вдруг возникла каменная стена. Тупик.

— Быть не может, — разочарованно выдохнул Ирнис, осматривая окружающие его неровные стороны коридора.

— Наверху! — Алекс прошла совсем рядом, встала вплотную к тупику и подпрыгнула, уцепилась пальцами за рельефный уступ. Подтянулась, опираясь ногами о неровную вертикальную поверхность. Вскарабкалась наверх.

Ирнис подошел к тому месту, где она только что была и глянул вверх — круг света коснулся стоявшей в полный рост у края ступени Алекс в окружении черноты.

Та самодовольно улыбалась.

— Руку? — присев на корточки, поинтересовалась она.

Ее фонарь заслепил Ирнису прямиком в глаза, тому пришлось прикрыться от него ладонью.

— Не надо, отойди, пожалуйста, — попросил он. — Потолок высокий?

Та поглядела наверх. Покружилась на месте, внимательно осматривая темноту вокруг.

— Да, — опустив голову, сказала она.

Ирнис высоко подпрыгнул и, уцепившись пальцами за край, подтянулся, быстро поднялся. Его вниманию предстал простор с тонувшими во мраке стенами. Прислонившись ладонями к стене близ проема, он обернулся к Алекс и кивнул. Принялся идти, держа непрерывный контакт со стеной.

Криотка молча двинулась за ним.

Стена начала плавно поворачивать, чтобы вскоре оборваться в черное пятно прохода. Ирнис заглянул в его мрак и двинулся дальше вдоль нее, пока не вернулся обратно к проходу с обрывом.

Всего в этой пещере было три выхода, ведущих в разные стороны.

— Прекрасно, и куда дальше? — развела руками Алекс.

Ирнис вздохнул.

— Я думаю, надо что-то поискать на стенах, — спустя время произнес он. — Деккор мог оставить метки, куда шел.

— Это бы очень помогло, — тяжело выронила криотка.

Она присела у ближайшего прохода, принялась рассматривать стену. Потом отошла к другому.

— Вот! Кажется, я нашла! — радостно выдала она, и ее голос отразился эхом.

Пришелец подошел к ней и присел рядом. Внимательно посмотрел туда, куда указывала она.

Там на стене близ прохода находились белые полосы, словно бы кто-то каким-то волшебным абразивом прошелся по горной породе. Эти следы резко обрывались, так и не преодолев и десяти сантиметров дальше по стене. Казалось бы, там, где они кончались, была другой и сама текстура камня.

Это выглядело немного странно.

— Хорошо, — нахмурившись, согласился Ирнис. — Идем.

Коридор устремился вниз. Во все нагревающемся воздухе стала заметна тяжесть от насыщающего его пара. Во все усиливающихся неровностях на полу вскоре начали встречаться некие мокрые следы, а то и лужицы, на которые Ирнис сразу посоветовал Алекс не наступать.

При очередном резком повороте коридора впереди замаячил рыжеватого оттенка пятно.

— Мы куда-то выходим, — бросил через плечо кармслянин. — Будь начеку. Нам может понадобиться помощь друг от друга.

Та покорно кивнула.

Перед выходом Ирнис обернулся к Алекс и сделал ей жест подождать. А сам осторожно вошел в редкое рыжеватое марево, не забывая смотреть себе под ноги. Остановился на самом краю уступа, под которым в метре дымила коричневатая вязкая масса, усеянная светящимися желтовато-коричневыми трещинами.

Эта внутренняя пещера была довольно просторной, чуть ли не полусферической формы с относительно низким гладким потолком. Свечение от заполнявшего ее от края до края почему-то остывающего озера лавы, не оставляло нигде темных углов. На противоположном краю пещеры виднелся еще один уступ, а прям возле него — черное пятно прохода.

Кое-где из лавы поднимались четырехметровые, изогнутые остроконечные камни, чем-то напоминающие когти. Их было всего четыре и располагались они с разных сторон. Острыми верхушками были обращены к центру пещеры.

Путь на противоположный берег проходил через черные каменные островки, разбросанные по всей поверхности мрачного озера, причем в центральной части их было больше всего. Но двигаться по ним можно было только прыжками… В принципе, если все делать осторожно и выбирать дорогу с умом, то никаких проблем не должно было возникнуть. И это дарило надежду на удачные поиски друга.

Ирнис отвлекся от этих мыслей и обернулся к Алекс. Махнул рукой, приглашая ее подойти ближе.

— Алекс, — довольно строго произнес пришелец, когда криотка подошла к нему. — Выход на противоположной стороне… Нам повезло, лава остывшая. Ты как? Справишься?

Та нерешительно кивнула.

— Я рядом, — не отрывая от него пристального взгляда, попытался заверить ее Ирнис. — Все будет хорошо.

Он спрыгнул на первый островок. На первый взгляд тот выглядел устойчивым, пусть и был излишне пористым. Поднимающийся снизу от рыжеватых трещин жар сильно сушил горло, периодически заставлял согнуться и зайтись кашлем. Но активировать шлем по-прежнему не особо хотелось.

— Все в порядке? — встревоженно уронила Алекс, спрыгнув к нему.

— Да, — покачав головой произнес тот. — Ты сама… Как?

— Нормально, — шагнула в сторону Алекс. — Пока получается ускорять циркуляцию крови и использовать пар из воздуха, чтобы охлаждаться… Тут где-то неподалеку есть водоем… Я чувствую… Ты… Хочешь пить?

— Немного, — кивнул Ирнис. — Как ты это поняла?

Алекс вперила на него прямой молчаливый взгляд.

— Чувствую, — выдавила она из себя и покачала головой. — Не спрашивай, как. Я не смогу это объяснить. И я этого боюсь, Ирнис.

— Я обещал, что помогу вам, — наклонился к ней синекожий. — Пожалуйста. Только дай мне время разобраться во всем.

Алекс смахнула влагу с глаза и слабо кивнула. Резким движением открыла сумку и достала бутылку воды.

— Вот… Только она нагрелась, — произнесла она, не осмелившись встретиться взглядом с пришельцем. — Но пить можно.

Кармслянин выпил больше, чем хотел. После отдал бутылку и двинулся дальше. Он старался не подходить близко к краю островка, прыгать сразу, держась подальше от казавшейся спокойной лавы. Алекс же в этом плане не терзалась ограничениями. Ее кожа справлялась лучше с теплообменом, чем плотная чешуйчатая шкура Ирниса.

Тогда он принял решение надеть шлем.

— Ух ты, — тупо заморгала глазами на сие действие, Алекс.

— Просто наша техника, — обратив к ней голову, искаженным динамиками голосом смущенно выдал пришелец.

Крупное скопление больших и не очень, островков, приближалось. Кармслянин начал сворачивать движение левее, поближе к когтеобразной скале, где этих плавающих плит было больше, а дыма от вонючих единичных желтоватых участков озера — меньше, и где вероятность угодить в вязкую лаву была минимальной. Как вдруг справа услышал всплеск и грохот.

Ирнис дернулся в сторону, едва избежав хлынувших в его сторону налету остывающих раскаленных брызг. Неуклюже приземлился на край соседнего островка. Раскинул руки в стороны и закачался.

— Стоять! — вскричала Алекс, рывком наклоняясь у нему.

Она схватила его под руку, дернула на себя. Ирнис чуть не свалился на нее, кое-как удержался на ногах. Резко развернулся к бьющему в стороне от скопления каменных плит, метра полтора высотой, желтому фонтану жидкой лавы.

Пещера тихо загудела. Твердь под ногами словно бы завибрировала. Казалось бы, она даже сдвинулась со своего места.

Теперь уже Ирнис схватил Алекс за руку и бросился к краю, чтобы перепрыгнуть на следующую каменную плиту. Подальше от этого раскаленного фонтана. Поближе к выходу.

— Ты сможешь воспользоваться своей силой, если вдруг придется потушить лаву? — вскрикнул он, приземлившись на довольно длинный островок.

Он отпустил ее руку и остановился на полушаге. Повернулся к ней.

— Да, — та сжала руки в кулаки. — Не знаю, что из этого выйдет, но я готова.

— Отлично, — с этими словами он повернулся ко все бьющему из озера фонтану, рассыпающему во все стороны щедрые брызги.

Повезло же вовремя убраться от него, вдруг понял кармслянин.