Он запнулся, не зная, как сформулировать свою мысль.

— Если ты о том, врывался ли я во все эти пустые дома — то да, врывался. Но ничего не воровал. Больно нужны мне эти отсталые поделки. Если ты о том, встретил ли я кого-нибудь, то уверяю тебя — я там никого не встретил.

Странности начались задолго до приближения к острову. Качающаяся на волнах недалеко от главного причала, многоместная яхта, почти не двигалась. Паруса ее были спущены, а на борту никого не было видно, что было нетипично для отправившихся в путешествие подобного рода транспортников.

Длинный деревянный пирс, врезавшийся в лазурную воду на добрых метров сто, раскидывал несколько перпендикулярных веток, которые делились на короткие причалы, у которых стояли пришвартованные к кнехтам катера да разного рода шлюпки и байки.

Кругом не было ни души.

Обычно тут всегда кипела жизнь. Ведь непоседливые жители островов любили отправляться в движение при первой появившейся возможности. Пусть они и обжились в высотных домах, кровь предков-кочевников часто проявляла себя самыми разными способами, и самым распространенным — любовью к путешествиям.

Огражденная по краям широкой металлической полосой, асфальтированная дорога с пирса плавно поднималась мимо окружающих скалистый пляж деревьев, поворачивала и приводила прямиком в поселок. Белые стены ближайших двухэтажных домов, стоявших на поддерживающих толстых сваях, воткнутых в ямы между скалистыми камнями, осторожно проглядывали через пышные зеленые кроны росших близ обрыва деревьев.

Креил осторожно подогнал байк к одному из дальних веток пирса, где среди ровных рядов парусных катеров различались большие проплешины. Остановил его на свободном месте и нажал на тумблер под большим кругом спидометра в центре приборной панели — с тихим хлопком в верхней части носа поднялось раскладная петля. Креил прыжком ловко перекинулся на длинный, слегка вогнутый нос байка, и схватил свешивающуюся с причала толстую веревку. Замотал ее в несколько слоев за остроугольную петлю и завязал крепким узлом.

Он запрыгнул на причал и взмахнул рукой, приглашая остальных присоединиться к нему. Алекс ждать долго не пришлось, а вот Рик, которому пришлось держать Деккора на руках, тяжело ступал, боясь потерять равновесие на противоскользящей, но предательски качающейся, поверхности байка.

У него получилось справиться с задачей.

Все трое медленно двинулись к дороге, постоянно осматриваясь. Минули несколько поворотов основного пирса, так никого и не встретив. Суда, которых тут стояло немало, все были пусты. Кое-где обнаружились разбитые доски да испачканная чем-то черным разорванная одежда, яркими пятнами плавающая между двумя близко стоявшими байками.

Никто не решился это прокомментировать. Только Рик остановился и подправил немного сползшего с его рук Деккора.

— Помочь? — сразу подключился Креил.

— Нет, — бросил тот через плечо, даже не посмотрев на него.

Деревянная дорога вышла на песчаный пляж, поросший пальмами и густыми зарослями кустов, на которых темнели сочные ягоды. Обратилась в асфальт и пошла на подъем, минуя плотные заросли деревьев у невысокого скального обрыва.

Сразу за подлеском на выровнявшейся поверхности появились двухэтажные многоквартирные дома из белого камня. Они немного различались по дизайну, но имели одинаковую конструкцию: вдавленные крыши-площадки с бортиками, которые обычно обустраивали как зеленые зоны отдыха. На втором этаже по периметру проходил сквозной коридор с дверями квартир и большими окнами у каждой из них. Лестницы на спуск вели из каждого угла здания, причем при желании попасть на второй этаж можно было по толстым ветвям растущих у обрыва деревьев, которые тут никто не пилил.

Каждый дом разделял небольшой участок с плодовыми деревьями либо огородами, на которых росли подвязанные к высоким палкам вьющиеся растения с переспевшими желтыми плодами. Еще было много плодовых кустарников. Кое-где на полянках стояли небольшие открытые ларьки, где у входов стояли ящики с фруктами и самыми разными овощами, которые уже покрылись пятнами гнили. В некоторых даже лежала рыба… Но, судя по запаху, она уже успела испортиться.

Практически везде окна были зашторены, либо полуприкрыты жалюзи, под которыми издали не было видно ничего, кроме темноты.

Казалось бы, она как-то странно пульсировала.

Вскоре стали появляться здания повыше. Перекрестные асфальтированные дороги заметно расширились. Кое-где на обочинах стояли припаркованные двухместные авто с откидным верхом и фарами в виде двух толстых полос на всю длину капота. Нашлись и оставленные в спешке двухколесные велосипеды. Один даже валялся поперек тротуара, чем перегородил путь.

На улицах по-прежнему было пусто. И подозрительно тихо; ни одна птица не решалась нарушить царившую здесь тишину, несмотря на бушующую здесь зелень.

Зато на кое-где можно было заметить странную черную грязь. Она была даже на деревьях… пожелтевшие кроны которых даже частично осыпались.

— Что происходит? — выронил Креил, мотая головой на каждом шагу. — Что за дрянь…

Он обошел темную размазанную кучу на асфальте, вонявшую гнилью.

— Предлагаю проявить осторожность, — выдал Рик. — Сейчас самое главное — помочь Деккору.

— Я сомневаюсь, что в больничке нам окажут должный прием, — нахмурился серый криот. — Нам нужно держать ухо востро. Тут может быть опасно.

— Тут и так опасно, — выдала Алекс. — Я… я чувствую это. Мы тут не одни.

— Тогда нам надо поторопиться, — добавил Рик. — Мы не можем рисковать. Куда нам?

— На следующем перекрестке направо, — с тревогой в голосе сказала криотка.

Все трое сразу же свернули к противоположному тротуару, где на выделенной площадке стояли ровным рядом автомобили. Остановились, едва заметив, что практически все они были кое-где заляпаны черной грязью, или же, оплавлены.

— Сдается мне, они тоже тут были, — задумчиво произнес Креил, остановившись возле одной машины. — Эти твари.

Он провел по грязному следу на капоте пальцем, стирая его толстый слой. Осторожно поднес палец к носу и резко одернул, вытер о выступающее скошенным прямоугольником боковое зеркало заднего вида.

— Жутко воняет, — с неприязнью выдал он, отчего Рик тяжело хмыкнул.

— Тянет даже сюда, — добавила Алекс.

Деккор тяжело замычал. Тело его покрылось испариной.

— Скоро придем, — мягко сказал ему Рик. — Пожалуйста, потерпи.

Он уже было свернул на перекрестке, как тут застыл на полушаге. Горячие мурашки пронзили его тело с головы до ног, на мгновение свели дыхание на нет.

Алекс прикрыла рот рукой. Ее глаза предательски увлажнились. Креил же отшатнулся на пару шагов.

Они стояли на самой широкой, центральной улице поселка, трехполосная проезжая часть которой была завалена и перекрыта разбитыми и сгоревшими автомобилями. Зеленые участки между трехэтажными жилыми зданиями были сожжены; похожие на черные шипы стволы сгоревших деревьев опасно склонились к окнам домов. Но хуже было другое — из разбитых окон зданий к машинам тянулась огромной сетью ужасная черная слизь, ячеистые складки которой мерзко пульсировали и роняли на дорогу вязкие капли. Она ужасной паутиной свешивалась с шевелящихся бесформенных узлов у широких, похожих на бордюры, парапетов вдавленных крыш, на сгоревшие стволы или уцелевшую крону, которая уже пожелтела и увяла под их весом. Тянулась на соседние дома, словно соединяясь с ними в одно целое. Спадала щупальцами на разорванный в клочья асфальт. Устремлялась в недра острова.

От нее воняло прелой гнилью.

— Что это? — глухо выронила Алекс.

— Мы… Мы не найдем здесь помощи! — затряс головой Креил. — Нас никто не встретит!

— Спокойно! — рыкнул на него Рик. — Давайте сначала разберемся, а не будем впадать в панику.

— Какие планы? — осмелился не сразу поинтересоваться серый криот.

— Пройдем… дальше. Посмотрим, что на той стороне за завалом.