В ужасе отшатнувшись и чуть не упав спиной на ступеньки, Алекс дернулась на кухню. Поскользнулась на гладком плиточном полу и с шумом смела приставленный к длинной стороне стола, стул. Рывком поставив его обратно, они ринулась к окну. Быстро сдвинула стержень опоры с одной стороны — плетеная крышка окна с треском склонилась на одну сторону.

Дрожащей рукой она потянулась к другому.

Как тут в треугольный проем просунулось бесформенное щупальце, из которого неравномерно торчали кривые тесные когти. Оно дернулось — Алекс отскочила, чуть не получив ранение по руке. Сразу принялось наслаиваться, быстро нарастая и опускаясь на пол.

Крышка окна резко распахнулась — нечто вязкое потоком принялось стекать на кафельный пол, образуя вытянутую форму без конечностей.

Алекс смотрела, боясь пошевелиться, как оно переносило себя с улицы.

В его пустых больших глазницах полыхала тьма. Из его бесформенного тела торчали ветки и листья, в голову был вбит большой острый камень. Оно издало булькающий звук, и в нижней части его головы пузырем прорвалась длинная дыра, похожая на улыбающуюся пасть.

Оно что-то пропыхтело и поползло навстречу, оставляя за собой грязный след. Отделило из себя отросток и протянуло его к Алекс. Нельзя было не заметить обломки веток на его конце, похожих на когти.

Сердце в груди понеслось вскачь. Некий порыв изнутри заставил резко пригнуться и дернуться к выходу, попуская атаку — когти угодили по стулу, выбили щепки с его деревянной спинки, опрокинули его на пол. Бесформенное существо наползло на него, погружая его в свое вязкое нутро. Пока не проявило его там, где не ожидалось.

Деревянная спинка и одна ножка торчали близ круглого отростка, коим являлась его голова.

Алекс бросилась прочь из комнаты; ей вслед злобно забулькало. Не зная, что предпринять, она остановилась посреди гостиной, схватилась за голову. Раздавшиеся со стороны кухни утробные звуки мигом привели ее в себя, заставили броситься к входной двери.

Она принялась дергать за засов — но он не поддавался, пальцы соскальзывали, не могли зацепиться. А то и вовсе застревали в металле.

— Гл-а-а-аз-з-з-з, — глухо просипело существо, выползая из широкого проема кухни.

Оно протянуло несколько когтистых щупалец, злобно забулькало.

Алекс почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Она не хотела оборачиваться на эту приближающуюся к ней тварь; она и без того видела ее темную фигуру краем глаза.

Паника начала туманить разум. Руки словно бы стали ватными. Алекс приложилась боком к двери, снова дернула засов. И, наконец, тот с противным щелчком поддался.

В дом хлынул холодный влажный воздух. Алекс вдохнула его полной грудью, вырвалась наружу, под дождь, тяжело всхлипывая. Ее трясло; она не чувствовала своего тела. Как вдруг последовал удар в спину. Она слышала, как разорвалась ткань футболки, как с хлюпаньем кривые когти вошли в ее спину, выворачивая нутро наизнанку.

Резко развернувшись, она зажмурилась и в панике ударила выпущенными когтями наотмашь — отростки с плямканьем упали на траву. Это вызвало бурный рев чудовища; согнувшись, оно рывком выскользнуло на порог к Алекс. Широко опустило бездонную пасть, из которой несло прелой землей.

— Гл-а-а-аз-з-з-з, — неразборчиво проревело оно.

Захлебываясь слезами, криотка бросилась по тропинке к видневшемуся между дрожащих от ветра и дождя крон деревьев, пляжу. Бежала так быстро, как могла. Она слышала свое сбившееся дыхание между висками, жуткий рев за спиной. Тьма скрывала детали, смешивала блеклые краски окружения. Что-то шлепало там, позади, тяжело накатывалось само на себя. Алекс с трудом заставила себя обернуться.

Преследовавшее ее чудовище стало намного крупнее. Обзавелось горбом, из которого торчали толстые ветки и куски камней.

Выбежав на песок, Алекс заправила упавшие от ветра на лицо волосы, за уши. Задергала головой по сторонам, но так нигде никого не увидела в мутной завесе тьмы и дождя. Выбрала направление вправо и побежала. Одного не рассчитала: ее ноги тонули в песке, не позволяли развить хорошую скорость.

Чудовище сорвалось за ней в погоню, грозно рыча. Его поддержал тяжелый раскат, окончившийся мерной песней начавшегося дождя.

Силы начали покидать ее. Алекс застонала, переставляя ноги, но не удержалась и упала на колени. Всхлипывая, она рукой коснулась мокрой разорванной ткани на спине, нежно провела пальцами по влажным глубоким ранам, из которых, казалось бы, все еще сочилась кровь.

Боли не было совершенно; только приятное покалывание дождя наполняло тело.

То, что на ладони не оказалось красных разводов, еще сильнее расстроило ее. Алекс склонила голову и заплакала. Как тут услышала злобный рев совсем рядом, повернула на звук голову.

Бесформенная гора, из которой торчали во все стороны ветки и камни, быстро приближалась к ней. Еще мгновение, и она отделила от себя несколько когтистых щупалец.

Алекс как могла поднялась и, прижав рукой живот, прихрамывая, двинулась к воде. Беспокойный океан пенистыми волнами принялся ласкать ее стопы. И она, покачиваясь, пошла вдоль берега и вглубь, погружаясь все дальше.

Больше всего на свете ей хотелось сейчас раствориться в нем. Стать с ним одним целым.

Булькающий рев позади среди шума дождя заставил ее ускорить шаг — чудовище следовало за ней по воде. И вот, от страха и бессилия ноги подкосились, отчего Алекс упала лицом в соленую воду. Она наглоталась ее больше положенного. Но сразу выпрямилась и закашляла. Обернулась и широко раскрыла глаза.

Вслед за очередной вспышкой молнии она почувствовала, как вздрогнуло и ее тело.

Преследовавшее ее черное чудовище таяло. От него отделялись ветки и падали в воду камни, на волнах позади качался стул. Совсем скоро оно исчезло, оставив после себя темный грязевой след на неспокойной воде.

С плеч свалилась невидимая тяжесть. Выгнув спину, Алекс подняла лицо к льющейся с неба воде, смывая с себя слезы и панику. Когда ей стало легче, она зашагала к берегу, тяжело переставляя ноги. Прошла мимо качавшихся на волнах обломков веток и захватила с собой стул. Выбралась на берег и поставила его на песок. Глубоко вдохнула и села.

Ей не было холодно; приятное покалывание дождя успокаивало кожу, приводило мысли в порядок. Как тут Алекс увидела круглое пятно в паре метрах от себя, которое ласкала и катала по песку пенная волна. Она встала и подошла к нему. Присела перед ним и, поколебавшись, взяла в руки.

Это был довольно увесистый шар, внутри которого находилось что-то темное. Но ничего больше не получалось рассмотреть; и даже в частых вспышках молний.

Алекс взяла стул за спинку и двинулась домой, волоча его за собой. Тихо закрыла дверь и прошла в гостиную, оставляя за собой длинный мокрый след. Поставила покрытый песком стул рядом с кофейным столиком, а на него — странный предмет. И вздохнула. Вытерла мокрыми руками и без того мокрое лицо.

Как вдруг она вспомнила за ранение на спине. Коснулась ее пальцами, но не почувствовала и рубца — только рваную ткань любимой длинной футболки.

Смутившись, она дернулась к выключателю — пальцы коснулись его раньше положенного. Резко обернулась и подошла к стулу. Взяла красную сферу и покрутила ее перед глазами.

Она не могла понять, что за тонкие черные черточки испещряли ее словно бы стеклянное нутро. Что за маленький комок был в его центре. Откуда вообще появилась эта штука.

Нахмурившись, Алекс перевела взгляд на ладонь, на которой лежал шар. Ей на мгновение показалось, что она стала прозрачной.

Ирнис подбросил круглый маячок и, поймав его, тяжело хмыкнул, задумался. Сие действие, которое он проворачивал уже не раз, успокаивало его. Идти по похожим на ямки, глубоким следам, пусть и в компании Деккора, но ночью, на открытом пространстве, вызывало жуткий дискомфорт. Его не покидало странное ощущение, что они тут были не одни. Кто-то сидел там, в темных зарослях, терпеливо сопровождающих пляжную зону.