— Уходи, — грозно произнес Ирнис. — Если хочешь жить.

Высокорослое существо в ответ глухо зашипело. Этот звук показался донельзя знакомым.

— Верни-и-и-и мне то, что прина-а-адлеж-ж-жит мне, — протянуло оно мерзким голоском. — И я о-с-с-с-тавлю тебя в ж-живых…

Оно подняло лапу и указало на Ирниса.

Выбора не оставалось. Проведя двумя пальцами сверху вниз по груди, кармслянин вытянул руку, хватая складывающееся налету из сегментов оружие за рукоять. Его противник пригнулся и распрямил хвост. Дернулся вбок, чтобы взвиться в прыжок и атаковать.

Ирнис прыгнул в сторону — худое существо взвилось в высокий прыжок и, свернувшись чуть ли не колесом, перекувыркнулось, атаковало толстым хвостом. Промахнулось; и его довольно сильный удар пришелся по платформе, чем заставил ее тяжело застонать, рассыпать из образовавшейся узкой вмятины крошево.

Ответка пришла незамедлительно — слабо светящийся луч промелькнул очень близко от покрытой толстыми роговыми пластинами, головы существа.

Оно снова зашипело и дернулось к нему занеся когтистые лапы. Ирнису вновь повезло увернуться, упав на платформу брюхом. Но он не удержал тяжелый шар — он вывалился из его руки и покатился в сторону. Хуже от этого не стало; выкрутив мощность оружия на полную, Ирнис подпер освободившейся рукой ствол бластера и выстрелил существу под ноги. Оно отскочило, чтобы в следующий момент атаковать хвостом и когтями.

В воздухе промелькнул светящийся комок — существо злобно заревело и упало на брюхо, лишившись части хвоста, частично сожранного плазмой. Тогда оно резко подпрыгнуло и крутанулось, понеслось на противника, пропуская очередной выстрел. Резко остановилось перед ним и ударило по нему своей длинной трехпалой стопой с крючковатыми когтями.

Укрепленный костюм сдержал атаку, покрывшись мелкими вмятинками. Но от силы удара Ирнис упал с ног, выронил оружие. Тогда он дернулся к нему, резко схватил за прорезиненную рукоять и нацелился на противника, который уже склонился над шаром. Нажал на спусковой крючок.

В этот момент платформу сильно встряхнуло. Грохот, рассыпавшийся от центра колодца, устремился во все стороны. Пропустивший атаку худощавый не удержался на ногах и тоже упал.

Снова мелькнула плазменная вспышка.

Вслед за ревом последовал очередной удар хвостом-щупальцем. Ирнис перекатился, но не избежал удара — его больно полоснуло по ногам. Он выкрикнул от боли и выронил оружие на дрожащий пол, покатился кубарем. Как вдруг заметил движение сбоку и повернул голову. Почувствовал, как растеклась тяжесть между висками.

Худощавый стоял возле него, гордо выпятив узкую грудь. Он держал сферу обеими лапами. Его большие глаза сияли призрачным светом. Острые клыки выступали из-под верхней челюсти. Обрубок хвоста уродливой скобкой выглядывал из-за его узкой спины. Оплавленный впалый шрам на месте щеки и части толстой шеи дал понять, что выстрел вышел удачным.

Так ничего не сказав, он бросился прочь, выбрав один из самых ближайших каменных мостов.

Ирнис приподнялся на руках и сморщился, почувствовав боль теле — укрывающий туловище плотным щитом костюм сдержал удар и визуально не повредился. Зато толстые наколенники украшали сколы и царапины… Все-таки, своего это существо все-таки добилось — смогло похитить артефакт.

Кое как поднявшись на ноги, Ирнис взял валявшееся неподалеку оружие и приложил его к груди — оно само принялось распадаться на элементы и магнититься на свои места. Тяжело выдохнул и дал голосовую команду внутреннему компьютеру применить лечение.

Костюмы подобного типа содержали в себе ампулы обезболивающего и адреналина. Почувствовав слабый укол в районе брюшины, Ирнис принялся ждать, когда тело приятно онемеет. Нужно было быстро выбираться отсюда, так как пол под ногами все так и трясся, а на платформе стало заметно светлее.

Метнувшись по тому же пути, что выбрал худощавый, Ирнис ожидал увидеть его внизу, бегущим по парапету. Но, когда мост пошел на склон и открыл обзор, он не нашел его нигде. Зато обнаружилось другое: уровень лавы быстро поднимался. Теперь уже раскаленные потоки щедро хлестали из еще двух проходов, притаившихся между дорожками-мостами… ранее не замеченных из-за густой желтоватой дымки.

Только теперь вот она заметно поредела.

Была и хорошая новость; оставался последний проход, из которого не текла лава. Только вот добраться до него получилось бы только с соседнего моста. Нужно было либо вернуться на платформу и выбрать верный путь к спасению, либо…

Времени оставалось все меньше; бурлящее озеро поднималось на глазах, и очень скоро грозило затопить парапет. Воздух тоже быстро накалялся, отчего начала сбоить внешняя камера и сильно мылиться картинка из-за вибрирующего воздуха.

Ирнис нажал, как мог, на пятки, активируя программу прыжка. Нужно было задействовать турбины в подошвах на полную, чтобы преодолеть такое большое расстояние… не было уверенности, что получится, но выбирать не приходилось.

Поднявшееся снизу тяжелое гудение вибрацией отразилось в теле. Заставило нервничать еще больше. Как вдруг сверху один из сталактитов с грохотом откололся и врезался острием в так не кстати оказавшийся на пути мост, круша его в обломки и обрушиваясь вместе с ними в огненное озеро. Уцелевшая часть немного накренилась, но устояла на месте. И только лишь ценой опор, часть из которых треснула и осыпалась.

Не теряя времени, Ирнис высоко прыгнул — вибрирующий от желтого пятна снизу воздух подхватил его и словно бы подтолкнул. Он неуклюже приземлился на накренившуюся полосу каменного моста и бросил взгляд на оставшуюся позади дыру в нем. Пустился вниз, стараясь держаться подальше от края, но из-за ее наклона было трудно не соскальзывать. Тогда Ирнис направил всю тяжесть на ноги, намереваясь хоть так усилить равновесие. Но и это не помогало. Тогда он снова прыгнул и удачно приземлился на край парапета.

Спину обдало жаром, ощутившимся даже через защитный костюм. Ирнис дернулся к стене и поспешил вдоль нее, стараясь держать шаг. К прочности парапета по-прежнему не было доверия, но и задерживаться и проверять ее не было времени. Когда он добежал до темного прямоугольника выхода, то сразу сиганул в него, не думая о последствиях — бурлящее озеро за спиной подступилось как нельзя близко; оно било фонтанами и опасно расплескивало волны, брызги от которых щедро покрывали стены толстыми слоями.

Внутренний дисплей шлема все сильнее начали искажать помехи из-за температуры. Фильтры тоже не справлялись и подавали горячий кисловатый воздух, заставляющий першить горло. Тело тоже реагировало и вовсю покрылось потом, даже несмотря на запустившуюся на максимум систему охлаждения костюма. Но кармслянин упрямо бежал вперед, по коридору с практически ровными стенами. За спиной выло и грохотало, в ногах разливалась тяжесть. Как вдруг пол под ногами исчез.

Ирнис кубарем покатился вниз по крутому склону, оббивая себе бока. Внезапно тьма вокруг расступилась, вернула простор, дневное чистое небо и далекий крик птиц. Последовавший затем предательский удар в спину заставил распластаться на гладкой поверхности. Ирнис тяжело замычал и приподнялся на руках. Замотал головой.

Он обнаружил себя на коротком уступе на отвесной скале вулкана, где в метрах тридцати внизу по склону колыхались первые кроны деревьев. Отсюда также было видно желтый песочный берег, несмело выглядывающий через густую зелень джунглей. Над головой же курился слабый дымок от похожей на зубья, каменной вершины беспокойного вулкана.

Как вдруг резко толкнуло в сторону обрыва — Ирнис не удержался и свалился, но успел уцепиться за его край обеими руками. Он замычал, подтягиваясь на его, как тут широко распахнул глаза.

Из прохода, из которого он выпал, потоком хлынул раскаленный поток.

Пальцы резко разжались. Немного сдвинув корпус тела, Ирнис мягко приземлился на пологий каменистый склон, используя мощь турбин на полную. Заскользил вниз и в сторону, стараясь изгибать корпус тела под более удачный путь, где не встречалось острых каменных зубьев и выступов в виде препятствий.