Пальцы на обеих руках вдруг слабо вспыхнули. Еще немного, и белое свечение поглотило ладони.

— Эй, Деккор, — не смело начал возникший откуда-то сбоку Рик. — Что ты…

Тот его не услышал; свечение на его руках резко поднялось до локтей, а там и до плеч. Почувствовался запах гари. Деккор пронзительно закричал и бросился на чудовище. Замахал раскаленными руками.

Собиравшееся погрузить Ирниса в себя, чудовище вдруг резко повернуло верхнюю часть тела. Выплюнуло очередной ком, от которого Деккор увернулся словно молния. Ударило щупальцами наотмашь. От ударов двух из них тот ловко увернулся. В ответ атаковал раскаленными кулаками, выпуская струи огня и поджигая другие щупальца. Но не увернулся от очередного удара, попавшего по телу. Отлетел на несколько метров и тяжело упал на мягкий песок.

— Гла-а-а-а-з-с-с, — снова заревело чудовище, приближаясь к нему.

Оно покачивалось, быстро переставляя свое казавшееся плоским основание, из которого росло множество маленьких лапок. Его не волновало то, как часть его тела взялась огнем. Еще немного, и он потух, не сумев поглотить распустившиеся из недр новые побеги.

Тогда на помощь Рик. Он набросился на чудовище из-за спины, с хрустом погружая тяжеленные кулаки в его тело — его словно бы не замечали. Тогда он принялся делать это снова и снова, выламывая из переплетенного тела сухие ветки. А потом вдруг что-то обвило его кулаки там, внутри. Высунулось из проделанной дыры тонкими стеблями, которые быстро росли и скручивались. Обрастали свежими листочками и на глазах распускающимися бутонами.

Кожу сильно обожгло. Рик закричал, чувствуя, как она плавилась от кислоты.

Это привело Деккора в чувство. Его глаза загорелись белым пламенем, исчезли даже зрачки. Он резко вскочил и рванул молнией к чудовищу. Погрузил раскаленные руки в его ветвистое тело, поджигая его изнутри. Как тут получил удар щупальцем и отлетел в сторону дома, ударился спиной о его толстую деревянную сваю, отчего та даже хрустнула.

Вдруг что-то мелькнуло сбоку — тяжелая волна опрокинула чудовище, заставила отпустить Рика, руки которого по локоть были окроплены красным. Как тут оно с ревом вытянуло пять толстых щупалец из своего основания, заметно сузив его. Вытянулось, погрузив новоявленные конечности из переплетенных стеблей в песок, и, зашелестев, рывками склонилось. Тут и там на его теле стали распускаться странные цветы с розовыми лепестками.

Существо резко развернулось к стоявшему посреди пляжа Креилу, с ужасом разглядывающему свои руки, которые покрывала вибрирующая дымка. Заревев, оно изогнулось и ловко дернулось к нему, выпустив из себя несколько стебляных щупалец. Одновременно ударило ими всеми по криоту, подняв волну песка. Но промахнулось — тот исчез.

Что-то силой приземлилось на его голову, с хрустом ломая ветки внутри, а затем точно так же и исчезло. Ставшее похожим на некий поломанный ствол дерева, чудовище резко развернулось и выгнулось. Метнуло ядовитый ком в нагло подкрадывающегося широкоплечего криота с сильно увеличившимися кулаками. Он прикрылся ими от удара и ком врезался в них, стек шипящей жижей на песок.

Чудовище бросилось в противоположную сторону, быстро перебирая своими длинными конечностями по песку. Оно поднесло щупальце с оплетенным в кокон Ирнисом к распростертому брюху. Его раскрывшиеся стебли зашевелились, потянулись к нему, чтобы сделать его частью общего тела.

Последовал мощный и горячий толчок в спину. Заставил существо упасть набок, вспыхнуть ярким светом из-за быстро разрастающегося трескучего пламени.

Оно истошно завизжало. Принялось бить во все стороны отростками, но это не обуревало пожирающий его огонь. Тогда все его тело зашевелилось и принялось раздуваться. Вдруг что-то с пронеслось мимо толстого щупальца, отделив его от кокона — существо издало хрустящий звук и дернулось, чтобы зарядить ком кислоты в атаковавшего его криота. Но тут на него приземлился тяжелый кулак, с треском сокрушивший его состоявшую из гибких веток и побегов, голову.

Визги сразу прекратились. Все раздувающееся тело, больше похожее на огромный моток щупалец, рухнуло на песок.

Тяжело дыша, Рик отошел на пару шагов в сторону от огня. Его покрытые каменной коркой руки болели от тяжести и ожогов, оставленных от разъедающего яда чудовища. Как тут корка начала трескаться и осыпаться, возвращая шкуре здоровый светло-кофейный цвет.

От ран не осталось и следа.

Рик подошел к Креилу. Тот сидел на присядках возле костра и возился с Ирнисом, все тело которого оплетали толстые зеленые стебли. Серый криот трясущимися руками срывал их и отбрасывал в сторону. Стоявший чуть в сторонке Деккор не решался присоединиться; его руки все еще были раскалены, хотя глаза перестали светиться.

— Как ты? — дрожащим голосом поинтересовался Креил, подняв к нему голову.

В его остекленевших глазах плясало пламя; он все еще был напуган.

— Вроде как жить буду, — покачав головой, ответил Деккор. — Лучше помогите ему прийти в себя. Я пока вне игры, ты понимаешь, о чем я.

Он продемонстрировал все еще светящиеся прожилки на руках.

Но и не стоило более ничего делать — лежавший на песке Ирнис замычал и принялся вертеть головой. Открыл глаза.

Ни слова ни говоря, Рик дернулся к нему, помог ему сесть.

Пришелец слабо покачивался. Он неуклюже схватился на лоб, почувствовав легкое недомогание.

— Мы остановили его. Все вместе, — не без гордости сказал полосатый криот.

Его поддержала яркая вспышка молнии, ударившая в океан и оборвавшаяся мрачным раскатом грома.

— Я видел… Деккор, его руки… — начал было Ирнис.

Он снял шлем с себя. Глубоко вдохнул теплый воздух, исходивший от костра.

— Так и сейчас, — усмехнулся белый криот. — Поздравь меня, Ирнис, кажется, я делаю успехи в контроле этой силой.

— Но… — начал тот.

— Давайте быстрее уходить, — помотав головой по сторонам, сказал Рик. — Пока ночь, мы можем скрыться от этих штук… Видимо, их тут много.

— С чего ты взял? — вопросительно уставился на него Креил.

Он все еще выглядел излишне нервным.

— Те две фигуры, за которыми мы шли, помнишь?

Серый криот слабо кивнул.

— Ирнис, ты как? — переключился на него Рик.

— Мне нужен мой бластер, — сказал тот, приложив ладонь к груди.

Креил тут же исчез в темноте.

— Вот, — сказал он, вернувшись.

Ирнис кивнул головой в знак благодарности и расщепил бластер на составляющие.

— Он разрядился, совсем, — покачал он головой, пытаясь встать.

Рик помог ему.

— Все в порядке, — произнес он. — А теперь, уходим.

Дверь соседнего домика с шумом распахнулась. Но вместо жителя-криота на лестничную площадку выползло еще одно чудовище. Свет костра слабо освещал его склизкую, словно бы оплавившуюся поверхность, из которой торчали обломки веток. Оно двинулось по лестнице вниз, вязко протекая в проемы между ступеньками. Быстро собралось в единую форму и вытянуло кривой отросток.

На нем темнели острые когти.

Все четверо попятились от него, стараясь держать равное расстояние, но и не злить его; ожидать от этой двухметровой горы, на первый взгляд, грязи, можно было всего, чего угодно. И вот, она неспешно наползла на костер, уничтожая его.

Чудовище забулькало и заплямкало; его тело закачалось и стало словно бы крупнее. Из него высунулись обмазанные грязью обломки веток, недавно принадлежавшие его сородичу.

— Бежим, — шепнул через плечо скучковавшимся возле него ребятам, Ирнис.

Сбоку от вулкана в океан снова ударила молния. Грозно рассыпался в стороны гром.

— Гла-а-а-з-з-з, — утробно проревело уродливое полурасплавленное создание.

Ребята бросились прочь, к накатывающему волны неспокойному океану, чтобы там свернуть за угол и скрыться от назойливой твари. Но остановились на полушаге, так и не сократив и половины расстояния.

Там, по мелководью, к берегу медленно вышагивало около десяти громоздких темных фигур, тела которых периодически пересекали белые всполохи дрожавших молний.