— А пошему она боитша? — с набитым ртом полюбопытствовала Олиси.

— Её вроде роботы изнасиловали, когда она в плену была, — небрежно ответила Амала и зачерпнула ложкой овощи, потонувшие в соусном море. — Хотя с таким-то послужным списком удивительно, что её это травмировало.

Олиси поперхнулась и постучала себя по груди, помогая мясу проскользнуть по пищеводу. Нет, неприязнь Амалы к Мседео точно носит личный характер. Но и послать назойливую коллегу куда подальше уже не получится: ламерийка явно мстительна и злопамятна. Придётся терпеть и поддакивать, пока Софике не вернётся, ну а потом потихоньку свернуть общение.

Олиси подозревала, что Амалу протащили в «Третью сторону» буквально за уши — обычно таких отсеивают ещё в интернатуре. Но ламерийка набрала семь баллов из десяти возможных по шкале чувствительности к отражениям миров, и отказывать подобным специалистам в трудоустройстве очень сложно.

Одна польза от этой Амалы — она успела занять место в столовой возле окна. Сегодня на ужин подтянулось немало людей, и Олиси за болтовнёй по привычке рассматривала всех проходивших мимо столика. Вдоль витрин с едой выстроилась длинная очередь — сотрудники в её хвосте вытягивали шеи, с тревогой наблюдая, как быстро уменьшается количество вазочек с ягодным муссом, украшенным кремовыми завитками. Олиси уже несколько дней не ела ничего сладкого и теперь пожирала глазами чужие подносы с лакомством, но мужественно терпела.

В конец очереди пристроился Идир с офицерами из своего звена — все в тёмно-фиолетовых робах пилотов. Олиси исподтишка показала спине шерла неприличный жест правой рукой.

Амала наконец-то осушила соусное море с овощными рифами и принялась за десерт, дразняще медленно снимая верхний кремовый слой. Олиси с вожделением сглотнула.

— Фигуру бережёшь? — насмешливо спросила Амала, облизывая ложку.

— Волю тренирую, — хмуро ответила Олиси, не в силах отвести взгляда от притягательного содержимого вазочки.

Краем глаза она заметила, как рядом прошли — нет, не прошли, проплыли! — две фигуры в тёмных одеждах. И тут же сослуживцы в округе перешли на шёпот, словно эти двое своим присутствием приглушали громкость бесед. Олиси машинально посмотрела вослед и обомлела — таких необычных людей она ещё не встречала. Высокие, худые на грани с болезненностью мужчина и девушка с иссиня-чёрной кожей, одетые в странную одежду, на вид сшитую из шкур животных. Прямые чёрные волосы девушки достигали пояса, а седая растрёпанная коса мужчины и вовсе доходила до ягодиц. Подол облегающего платья незнакомки почти подметал пол, и в глубоких вырезах по бокам мелькали её босые ноги. Незнакомец в жилете и шортах тоже не носил никакой обуви. Пара присоединилась к очереди, и компания Идира настороженно уставилась на пришельцев.

— Это темийцы, что ли? — сипло выдавила Олиси.

Амала скорчила недовольную гримасу.

— Нет. Итиайя изволили пожаловать. Иномиряне, да ещё и маги. Чванливые до невозможности.

Темнокожая девушка обвела столовый зал скучающим взором: в отличие от темийцев, её глаза были светло-голубыми, почти белыми. И сам зрачок тоже казался каким-то мутным и размытым. Нечеловеческий взгляд.

— Их в одиночку отпустили по штаб-квартире гулять? — поразилась Олиси.

— Ну, дорогу показали, наверное, — хихикнула Амала. — Они всех так достали, что с ними никто не хочет возиться.

— И даже переводчиков не выдали? — продолжала удивляться Олиси, не увидев в ушах иномирян характерных «капелек».

— Олиси, ну что ты как маленькая? — Амала презрительно повела плечом. — Мы всё предусмотрели. Итиайя запоминают другие языки, прикоснувшись к голове их носителя. У них телепатия такая особенная, мы сами пока не знаем, как это работает. Выражаются неуклюже, но понять их можно.

Олиси позабыла о десерте и следила за иномирянами. Впрочем, они привлекли внимание всех посетителей столовой, и такое положение дел магов совершенно не смущало. Пока очередь продвигалась, итиайя брали блюда с витрины, крутили их в руках, обнюхивали, морщились и ставили обратно. Иномирянка по понятным причинам приковывала взгляды больше седого спутника: её платье недвусмысленно обрисовало все изгибы пусть и худого, но весьма женственного тела. Идир распушил хвост и разве что не гарцевал: шёл спиной вперёд, лицом к итиайя, периодически делал маленькие шажки ближе к гостям штаб-квартиры и придвигал к ним всё новые блюда. Заигрывания прошли незамеченными, и Олиси видела, как мрачнеет лётчик, привыкший к заинтересованности женщин. Наконец придирчивая парочка дошла до конца витрины, где стояли заветные десерты, и шерл широким жестом преподнёс красотке ягодный мусс. Даже не посмотрев на пилота, она склонилась над вазочкой в его руке, придерживая волосы пальцами, настороженно понюхала и с разочарованным видом отстранилась. Униженный Идир так и застыл на месте, а итиайя, молча обойдя его по дуге, встали между шерлом и его ошарашенными подчинёнными.

— Что вы вообще сюда пришли, раз ничего не нравится? — в сердцах бросил Идир, сердито запихнув десерт обратно на полку. — Ходите тут всем недовольные… Что вы забыли на Тохше?

Иномирянин обернулся и смерил его презрительным взглядом.

— Вы слабые, поэтому мы здесь, — рокочущим голосом произнёс он.

— Я ж говорю, хамло, — заключила Амала, тоже наблюдавшая за сценкой.

У неё зазвонил элеком, и она поднесла его к уху.

— Да?.. Вы не могли бы подождать? Ну хорошо, хорошо, иду. — Амала, вздохнув, нажала кнопку отбоя. — Мседео снова выпендривается, не хочет работать. Меня попросили её подменить, а то больше никто в истории отражений не разберётся.

— А торерат Хан? — спросила Олиси.

— Ну ты прикинь, если торерат вместо омарата вкалывать начнёт? — ухмыльнулась Амала. — Это ж все поймут, что Акан у неё на коротком поводке. Доедать десерт будешь?

Амала подвинула вазочку с муссом, и Олиси качнула головой. «Ну да, размечталась — за тобой доедать», — едва сдерживая раздражение, подумала она.

— Нет, спасибо. Я скоро тоже пойду.

— Ну, как хочешь. — Амала приторно улыбнулась. — Увидимся завтра.

Олиси осталась наблюдать за разъярённым Идиром и заносчивыми иномирянами в надежде на продолжение конфликта. Но нет — шерлу хватило ума больше не цепляться к итиайя и вместе с ферьерами расположиться подальше от невежливых магов. Те взяли обычную воду со льдом и попросили столовых робопомощников бросить в стаканы листики душистой ли́ссы, которой обычно украшают десерты. Больше итиайя не разговаривали — просто сидели, попивали воду и смотрели то друг на друга, то в окно. «Они ж телепаты, — вспомнила Олиси. — Наверное, мысленно общаются. Удобно».

***

Уже на пороге Центра управления аванпостами Рэйзор понял, что выбрал не лучшее время для беседы с торератом Ханом.

В зале обычно говорили шёпотом, поэтому спор на повышенных тонах звучал как уличная перебранка. Так, кто с кем ругается? Судя по голосам, омарат Кариш с… ксаратом Келлемоном? Что он тут делает?

Свет голограмм над единственным открытым аванпостом выхватывал человеческие фигуры из полумрака. Остальные операторы второй смены попрятались в звуконепроницаемые куполы, как моллюски в раковины; Рэйзор подозревал, что не столько из-за работы, сколько из-за нежелания оказаться между двух огней — точнее, даже трёх, если считать молчащего торерата Хана. Омарат, как обычно, напрочь игнорировала субординацию и протоколы: откинувшись в кресле и расслабленно положив руки на подлокотники, она сидела в присутствии ксарата Келлемона, как если бы к ней обращался подчинённый. Стоявший рядом Акан Хан сжимал спинку её кресла — понять бы, для поддержки или, наоборот, предостережения. Гес заложил большие пальцы рук за поясной ремень и перекатывался с носков на пятки, давая хоть какой-то выход распиравшим его эмоциям.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться, Келлемон. Доклад я делала для Совета, а не для тебя. Разговор окончен, — холодно обронила Мседео и демонстративно взялась за визор оператора.