Маг как ни в чём не бывало появилась ровно на том же месте, где только что разорвался снаряд. Экзокостюм Келлемона отрыгнул уже ненужное стекло кокпита и наконец-то поднялся с земли.

— Рэйзор, я с ней разберусь! — прорычал Гес и отряхнул глину, налипшую на лицо. — Займись техникой!

Не переспрашивая, Рэйзор погнал восемь машин в лес, пустив вперёд разведывательные дроны — просеку немного размыло, но это не слишком замедляло скорость движения. Противник, судя по темпу сближения, тоже мчался на всех парах, надеясь успеть на помощь магу.

— Работаем на опережение. Перекрываем въезд и выезд, берём в «коробочку» и уничтожаем, — коротко объяснял робот, пока солдаты тряслись на кочках и клацали зубами на особенно глубоких ямах. — Когда машины остановятся, выходите, быстро и аккуратно минируете дорогу. Один человек из каждого экипажа занимает укрытие в лесу и ждёт моей команды. Остальные отвлекают противника.

Четыре броневика затормозили на просеке, ещё четыре Рэйзор направил в казавшийся непроходимым лес. Поначалу деревья приходилось валить силовыми бамперами, потом средняя в колонне машина застряла в колее, и робот, не тратя время на буксировку, с разгона вытолкнул её другой машиной. Наконец колонна выехала на ещё одну, более узкую просеку — не такую гладкую, но вполне проходимую. Достаточную, чтобы зайти в тыл.

В итоге план сработал. Издали обстреляв противника, Рэйзор сделал вид, будто первые четыре броневика «Третьей стороны» в спешке отступают. Ловушка захлопнулась, когда самые быстрые машины вражеской пехоты прибавили хода, предвкушая лёгкую победу. Фугасные мины охладили пыл первых двух смельчаков, превратив их корпуса в пылающие факелы, а позади ещё троих рухнули огромные деревья, подорванные дистанционно. Кто-то сунулся в объезд, да не тут-то было: солдаты по собственной инициативе, без подсказки Рэйзора, заминировали и обочину. Противник полностью отрезал себе путь вперёд.

Пока «Третья сторона» разбиралась с оторванными от «стаи» лёгкими машинами, более тяжёлые и неповоротливые танки чужой бригады попытались вернуться и найти другую дорогу — там их и поджидал второй сюрприз в виде очередной грядки мин. Из двадцати пяти единиц вражеской техники девять ликвидировали ещё до начала основного боя, по остальным лупили из ручных гранатомётов тохшане, спрятавшиеся в лесу. В стане противника начался настоящий хаос: они выпрыгивали из подбитых машин и ломились в джунгли, чтобы спастись от артобстрела, но никому не удалось избежать печальной участи. «Боятся смерти. Значит, среди них оживших мертвецов нет, — заключил Рэйзор. — Выходит, оживляют только магов. Считают, что они приносят больше пользы? Любопытно…»

Келлемон в экзокостюме скакал по площадке, пользуясь останками грузового телепорта как прикрытием. Оружие на обездвиженных машинах молчало — Рэйзор не хотел подставлять людей в боевом отделении. Обладательница синей мантии постепенно выдохлась, и если поначалу водяной хлыст переворачивал бронемашины, то теперь лишь вяло толкал корпус телепорта, как лёгкий прибой — труп на пляже. Её надменное лицо сменилось на устало-раздражённую мину. Нет, на бледного мертвеца она не походила, но и живой точно не была: Рэйзор вместе с Гесом успели попасть по ней минимум семь раз, а она всё никак не желала умирать.

Маг зависла у Геса над головой и перебирала руками, как будто лепила огромный снежок. Вся вода с площадки образовала вокруг неё огромную сферу, вдобавок из-под земли потянулись новые фонтаны, подпитывая и без того немыслимую мощь одного-единственного мага.

— Твою-то за ногу… — простонал Гес, понимая, чем грозит новая и, видимо, последняя атака.

Близ просеки тоже случился прокол: один из броневиков тохшан всё-таки подбили и обездвижили. Ствол вражеского танка смотрел прямо на него. Рэйзор не раздумывая активировал принудительную эвакуацию — и машина исчезла, отправившись на базу вместе с экипажем.

Экзокостюм вдруг согнулся, ламериец отстегнул ремни кокпита, выпрыгнул из него и перекатился по земле. Маг обрушила водяную глыбу на последнюю защиту ксарата, сплющив её как картон — Геса тут же подхватило волной и сильно приложило спиной об ось грузового телепорта. Лишь две камеры — одна на перевёрнутом броневике, вторая стационарная — позволяли Рэйзору рассмотреть, что происходит с ламерийцем. Он не двигался. Слишком долго не двигался. Рэйзор рассчитал по видео всё — угол, скорость, положение тела в момент удара. Гес мог потерять сознание от боли… или он просто притворялся мёртвым?

Маг опустилась вниз на водяной арке, заглянула в искореженный кокпит экзокостюма и, сжав ладони в кулаки, выпрямилась. Вскоре она заметила ламерийца. Со злорадной ухмылкой женщина вскинула руку вверх — вода подняла кучу каменных осколков с земли и заструилась по спирали вокруг её тела…

Она обернулась на характерный шум гидроприводов — Рэйзор направил на мага дуло гранатомёта на броневике со сломанным шасси. Отвлекающий манёвр, не более. Робот не стрелял, хотя солдаты в боевом отделении громко ругались и давили на кнопки, желая спасти Келлемона и порвать женщину на кровавые ошмётки. Она поняла, что атаки не будет, оскалилась — и тут же улыбка сползла с её лица. Догадалась, что Рэйзор просто тянет время.

Келлемон успел очнуться, но вместо того, чтобы поскорее спрятаться за телепортом, снял с пояса импульсатор, перевёл его в режим электрошокера и метнул в мага. И — о чудо — это подействовало!

— Попалась, тварь! — победно заорал он (точнее, Рэйзор прочитал фразу по его губам). — Допрыгалась, сука!

Тело мага моргало, как неисправная лампа — оно появлялось, исчезало и появлялось снова по сто раз в секунду. Стихия предала хозяйку, а электричество в воде заключило её в невидимую клетку.

— Я тебе покажу твоих неуязвимых духов, Акан, — потирая руки, самодовольно добавил Гес.

Лицо мага исказила злобная гримаса.

— Ненавижу!!! — неожиданно закричала она на око́ре и исчезла.

Вода прекратила бурлить как по команде и безвольно потекла по склону в сторону берега. Ошарашенный Гес уставился в пространство с совершенно отсутствующим видом.

— Ну ты видел?! — взорвался он. — Видел? Я её за горло уже практически держал! А откуда она наш язык знает?.. Рэйзор, ты где?

Келлемон совершенно забыл, что мог общаться с роботом только посредством радиосвязи в уничтоженном экзокостюме. Вспомнив, он треснул себя по лбу и решительно зашагал к ближайшему броневику. Оттуда уже высыпали солдаты и вытянулись перед ксаратом — тот проигнорировал подчинённых и залез в машину.

— Что это вообще было? — мрачно спросил он Рэйзора в микрофон.

— По классификации торерата Хана — демон, — совершенно спокойно ответил робот.

— С чего ты взял?

— Бессмертная — раз. Одержимая — два.

— С первым понятно, а одержима-то чем?

— Идеей тебя убить. Если бы она хотела расправиться со всеми, плотнее взялась бы за лёгкие мишени — за солдат. Но почему-то зациклилась именно на тебе. Тем более, с чего бы ей тебя ненавидеть?

— Не знаю, — буркнул Гес. — Ведёт себя, как моя первая жена, когда застукала с любовницей.

— Пыталась утопить в ванне? — ехидно уточнил Рэйзор.

— Не напоминай, — фыркнул Гес. — Что там с наступлением противника?

— Все цели ликвидированы, — лаконично ответил робот.

— Без потерь?

— Один экипаж пришлось отправить на Тохш.

— Рэйзор, ты не можешь спасти всех. Это война, люди гибнут. Привыкнут к командирам, которые с ними нянчатся, и вообще откажутся воевать. — Гес устало вздохнул. — Если будет ядерный удар, ты что, всю дивизию домой вернёшь?

— Для меня не стоит вопрос выбора между техникой и людьми, Гес.

— Р-роботы, — проворчал ламериец. — Делаете из нас слюнтяев… Ладно. Что теперь, ждём новый грузовой телепорт? Этот уже не починим своими силами.

— Думаю, нет. Демон может вернуться в любой момент, поэтому сейчас имеет смысл телепортироваться поодиночке.

— Согласен. — Гес чуть замялся, после чего нехотя проговорил: — Спасибо. Ты был прав насчёт природного мага.