Было жаль покидать Адаку, так и не разобравшись в её сложной экосистеме — ведь нередко жизнь на других планетах вдохновляет научные проекты на Тохше. Рэйзор размышлял, возможно ли разместить аванпост в смежном мире, чтобы продолжить исследования на расстоянии, когда его внимание привлекло очень странное явление. Уровень воды стремительно падал, как будто реку одномоментно перегородили плотиной выше по течению.

— Запруду сделали, что ли?.. — пробормотал Гес, тоже заметив обмеление реки. — Не нравится мне всё это. Телепорту работы ещё на полчаса. Видишь?

Ламериец обратился к роботу, не сомневаясь, что тот по-прежнему слушает.

— Вижу, — подтвердил Рэйзор.

Что на этот раз — пространственная аномалия, природный феномен, магия или техногенное воздействие? Бурный поток буквально на глазах превратился в слабый ручеёк, обнажив валуны порогов. Датчики разведывательных дронов не засекли ничего, кроме опустевшего русла. Неясная угроза повисла в воздухе.

— Подними мощность энергощитов до максимума, — за неимением лучшего предложил Рэйзор. — Ресурса генераторов как раз хватит на полчаса.

— А если телепорт опять загорится, и мы проторчим тут ещё сутки? Нет, я не хочу впустую расходовать защиту, — Гес замолчал, раздумывая над ситуацией. — Если что, технику возьмёшь на себя?

— Не могу, вы же отключили питание.

— А, точно… Так. В бездну риски. Сгорит одна машина из десятка — и хунд с ней, — решил Келлемон и передал уже по общему каналу радиосвязи: — Подключить клеммы к аккумуляторам!

Мехводы взяли под козырёк, с недоумением переглянулись и поторопились выполнить приказ ксарата. Уже не скрывая тревоги, Гес взял пушку в оба манипулятора и расхаживал вдоль границы площадки, посматривая на каменистое русло. Энергетические щиты отражались лёгкой рябью на изображении с камеры экзокостюма.

Рэйзор строил теории, куда делась вода. На всё ещё влажных камнях то тут, то там трепыхались рыбёшки — значит, обмеление реки нечастое явление. Будь оно таковым, местная фауна давно бы подстроилась под причуды природы и избегала опасную территорию. Если река исчезла, что же стало с её истоком — озером? Тут помог бы аванпост, но сложное и дорогое устройство эвакуировали с Адаки в первую очередь, а другие аванпосты располагались в отдалённых мирах, и потому информацию давали неточную.

— Гес, я могу взять одного из дронов и отправить его к озеру?

— Только не потеряй, — ворчливо разрешил ламериец. — Ретранслятор барахлит.

Ближайший к озеру дрон плавно развернулся и устремился вверх по течению. Местами джунгли плотно обступали русло, как дикие животные на водопое, и полностью заслоняли его пышными гривами светло-коричневых крон. Вот на горизонте показалась мутно-зелёная поверхность, и Рэйзор, замедлив дрон, включил максимальное приближение — сначала оптическое, потом цифровое. Посреди истока образовалась огромная воронка. Она-то и обнажила русло, понизив уровень воды в озере.

— Похоже, на дне озера есть карстовые образования, — сообщил робот ламерийцу. — Скорее всего, произошла эрозия, дно провалилось, и вода ушла вниз по подземным каналам.

— Какое интересное совпадение, — хмыкнул Келлемон. — То порталы открываются, когда наши войска рядом. То земля осыпается. Давай, возвращай птичку в гнездо.

Телепорт наконец-то привели в порядок, и он, дрогнув, с неохотой тронулся с места. Внезапно земля под задней осью вспучилась, толкнула корму, и машину повело — люди бросились врассыпную, когда она начала неторопливо, как в замедленной съёмке, заваливаться набок. Экзокостюм в два прыжка оказался рядом и налёг плечом на её бок, не давая опрокинуться окончательно. Аномальный прыщ лопнул, и из дыры рванул фонтан грязи, камней и воды. Телепорт подбросило вверх чудовищной силой потока, и Геса чуть не расплющило падающей махиной — он еле успел отпрянуть назад.

Гейзер?! Но в регионе не было вулканов. Земля содрогнулась ещё трижды — новые фонтаны пробили почву и завалили округу градом скальных обломков. Солдаты рванули к бронемашинам — кто закатился под днище, спасаясь от камней; кто половчее — заскочил на борт, открыл люк и нырнул в боевое отделение. Булыжники гремели по обшивкам, ломали антенны, срывали противодронные сетки, и люди пытались поскорее убраться из-под внезапного «обстрела». Один из рядовых завёл машину в последнем, пятом ряду, и дал задний ход. Рэйзор немедленно перехватил управление и остановил броневик — под ним прятались двое сослуживцев.

— Отставить панику! — рявкнул Келлемон, уворачиваясь от камнепада. — Всем по машинам! Отступаем организованной колонной!

Фонтаны вдруг изогнулись и сплелись в единый поток. Рэйзор больше не сомневался — это не причуды Адаки. Магия. Вода хлестнула по броневикам — их раскидало во все стороны, как детские игрушки. Как робот ни старался объехать людей, физику не обманешь, и одного солдата зажало между дном завалившейся на бок машины и бортом другой.

— Гес!..

— Сам вижу! — огрызнулся ламериец, спеша на помощь солдату.

Стоило ему отвлечься, как один из камней пробил стекло экзокостюма и застрял в нём, едва не проткнув самого ксарата.

— Твою-то за ногу! — опять выругался Гес.

Он ухватился обоими манипуляторами за булыжник, выдернул его и наконец-то занялся спасением рядового. Того удалось вытащить из тисков, но Рэйзор сразу определил — руку придётся ампутировать. Плохо.

Бушующий сель, как разумный зверь, переключился на генераторы энергощитов. Силовые поля не пропускали воду, и её уровень на площадке прилично поднялся — аппаратуру залило почти по крышу. Ещё один удар водяного хлыста, и щиты погасли. В углу камеры экзокостюма мелькнула женская фигурка в синем — она парила прямо внутри потока воды.

— Левый фланг! — передал Рэйзор Келлемону.

Уцелевший пулемёт на крыше одной из бронемашин плюнул короткой очередью, но женщина растворилась, как соль в кипятке.

— Где? — Гес обернулся. — Не вижу! Ох ты ж…

Дроны-разведчики массово затрезвонили о продвижении врага по просеке в джунглях. Даже если мага удастся остановить, грузовой телепорт утерян. Десять бронемашин «Третьей стороны» против двадцати пяти единиц вражеской техники.

Маг опять возникла из ниоткуда, плавно повела ладонью, и хаотичные струи ринулись вниз, поднимая очередную груду камней. Вот они вознеслись на водяных пьедесталах и недвусмысленно нацелились на броневик обидчиков. Водитель в боевом отделении судорожно вцепился в штурвал и топтал педали — Рэйзор полностью отключил ручной контроль, не давая человеку наделать глупостей. С кривой ухмылкой женщина выбросила руки вперёд, как будто отталкивая воду от себя — и обломки породы полетели в лобовое стекло. Полный газ задним ходом, блокировка колёс с одной стороны, лёгкое покачивание штурвала — и броневик в заносе развернулся вокруг оси. Камни пролетели мимо.

— Мне нужны восемь машин, — хладнокровно сообщил Рэйзор. — И предварительное разрешение на экстренную эвакуацию.

Келлемон наконец-то засёк синюю мантию и выстрелил длинным импульсом — та опять канула в воду.

— Шустрая тварь! — с азартом воскликнул ламериец. — Ну ничего, я тебе сейчас устрою… Восемь машин? Хорошо, только…

Прицельная струя воды ударила в пробоину кокпита, и Гес, захлебнувшись, потерял контроль над экзокостюмом. Он пошатнулся, и грязевой поток сшиб его с ног — боевая машина грузно повалилась на бок. Пока маг отвлеклась на Келлемона, рядовые успели забраться в броневики. На площадке остались только медик да раненый солдат — они залезли в перевернувшуюся машину в надежде, что противник о них забудет.

— Гес? Гес, ответь! Помощь нужна? — повторял Рэйзор, искренне надеясь, что Келлемон справится с ситуацией.

В радиоэфире слышались неясные хрипы и булькание. Водяной узел затянулся вокруг очередного броневика и поднял его в воздух, как пёрышко — Рэйзор улучил момент, когда маг упивалась паникой людей в кабине, и выстрелил гранатомётом по врагу. Раздался взрыв, стихийные кольца распались, и машина с грохотом приземлилась на колёса. С такой высоты — конец шасси. Но главное, что люди выжили.