А ведь Софике зрила в корень. Не зря она так волновалась, что Элис не гуманоид. Вряд ли обрадуется, когда информацию сделают публичной на внутреннем портале, и её подозрения подтвердятся. Может, написать ей первым, попробовать ещё раз поговорить? Не хватало, чтобы после Идира из круга близких людей ушла и Софике… Неудачно он повёл себя в мельдоме. Хотел похвалить Софи, подчеркнуть её значимость для «Третьей стороны», подружить с чудаковатой гостьей — а в итоге она замкнулась в себе.

Элис дослушала музыку военных лет, вынула одноразовые «капельки» из ушей и перешла к очередному голопроектору: потыкав в меню, выбрала программу для дошколят и принялась смотреть максимально упрощённый пересказ событий. Рэйзор склонил голову набок: это шутка? От Элис можно всего ожидать.

— Знаешь, мне не придётся постоянно читать твои мысли, если будешь задавать вопросы вслух, — внезапно заметила она, не отрываясь от мультфильма.

Похоже, она не вылезает из его головы. Интересно, люди испытывают такое же чувство, когда Рэйзор считывает их пульс, дыхание и температуру тела?

— Можешь снова посмеяться над неуклюжим использованием метафор, но в твоём присутствии я чувствую себя голым, — с укором сказал он, намекая на неловкий разговор в Сарабате.

— Ты так и не понял? — Она обернулась. — У меня нет души. Поэтому во мне ты не мог увидеть родственную душу.

Уточнение звучало странно, как будто Рэйзор и сам не догадывался, что он в принципе ни в ком не мог увидеть душу, родственную собственной — за её отсутствием. Переспрашивать не стал — в конце концов, его действительно занимали другие вопросы.

— Тебе не кажется, что возрастной рейтинг этой записи маловат? — Рэйзор кивнул на меню голопроектора. — Рекомендую полную версию: в ней вся информация подаётся без прикрас и фильтров.

— Мне интереснее, чему тохшане учат своих детей, — просто ответила Элис и снова повернулась к проекции.

Рэйзор старался абсолютно ни о чём не думать, пока терпеливо дожидался финала мультфильма. Закончив просмотр, Элис перешла к стенду с историей «Третьей стороны» и долго изучала фотографию первого аденрата организации.

— Зачем этот спектакль? — наконец прямо спросил Рэйзор. — Ты всё равно видишь историю через отражения, и нам уже известно, что ты не человек. Зачем имитировать поведение любознательной туристки?

— Затем, что вам больше нравится общаться с себе подобными, чем с бесформенным, безголосым и безэмоциональным порождением мира, — спокойно ответила Элис. — Я подстраиваюсь под ожидания, чтобы ко мне прислушивались. Очеловечиваюсь, если угодно.

Логично. И, главное, работает: воплотись Элис в подобном Келлемону мужчине, отношение офицеров «Третьей стороны» к потенциальному союзнику было бы намного жёстче. А визуально слабая женщина, пусть даже её истинная личина уже раскрыта, подсознательно вызывает больше доверия, если продолжает вести себя как обычный человек.

— Физический мир облегчает доступ к инфополю, — продолжала объяснять Элис, переходя от одной фотографии к другой. — Оператор аванпоста видит предмет и ищет связи с ним в отражениях, а я прикасаюсь к вашему прошлому, чтобы найти всех его участников.

— Многие давно мертвы.

— Ничего страшного, — заверила Элис и встала напротив последней фотографии с аденратом Лешто.

Ох, как хотелось поинтересоваться судьбой Эрса… Но останавливало нежелание знать правду. Погиб он или мучается в плену под пытками — ожидание любого ответа вызывало гнетущее чувство беспомощности.

— Эрс Лешто, предыдущий аденрат «Третьей стороны», — заговорил Рэйзор, смотря на своего создателя. — Землянин. Гениальный системный архитектор и руководитель. Второй главнокомандудющий в истории организации, выбранный на два срока подряд. Он был… и есть…

Рэйзор замолчал. Сколько шагов предпринято, сколько открытий сделано, и всё равно Эрса пока не вызволили из паутины миров — ни живого, ни мёртвого.

— Да, он талантливый инженер и приятный собеседник, — внезапно согласилась Элис.

Жгучая неприязнь лавой растеклась по нейросвязям. Элис опять читала мысли и намеренно била по больному, зная, какой эффект произведёт двусмысленная фраза. Ну что ж… Рэйзор тоже может побыть безэмоциональным.

— Для многомерного разума ты выражаешься неточно, — прохладно изрёк он.

— Нет, это ты ищешь двойной смысл там, где его нет, — опять парировала она. — Я прямо сейчас разговариваю с Эрсом Лешто. В другом мире, конечно.

Рэйзор замер. Означает ли это, что Эрс у неё в плену? Или она, как обычно, общается с мертвецом?

— Неужели ты думал, что я не определю истинную причину вашего с Ветром визита? — проговорила она, продолжая рассматривать фотографию аденрата. — Или что противник слеп, не видя, как вы преследуете его по пятам? Когда…

— Где Эрс? — грубо перебил Рэйзор.

— Рядом со мной, — невозмутимо повторила она.

— Докажи.

— Как?

— Спроси, что он хотел бы мне сказать.

Элис отвела взгляд в сторону и вниз, прислушалась к чему-то и наконец произнесла:

— Он просит прощения за то, что запрещал называть себя отцом.

Нет, не может быть. Элис просто копается в его памяти и подбирает нужные слова. Как умелый музыкант, он играла во всём диапазоне его чувств — от ненависти до… Нет. Любви, даже мужской симпатии он к ней не испытывал ни разу, хотя создал облик виртуального экскурсовода Элис по образу и подобию своего идеала женской красоты. Даже когда она освободила весь Сарабат от ментальной власти Имаха, продемонстрировав, что способна творить добро, он не почувствовал к ней ничего, кроме уважения.

Оттолкнувшись плечом от стены, он приблизился к Элис — она стояла спиной к роботу и читала имена павших героев организации на виртуальной доске почёта.

— Как можно тебе верить? — вполголоса спросил он. — Ты говорила, что ничего не скрываешь, но при этом утаила важнейшую информацию о главнокомандующем.

— Ничего не скрываю о себе, — подчеркнула она. — Других связанных со мной лиц это не касается. Но теперь, когда проблема решена, могу поделиться.

Глубоко вздохнув, она медленно провела ладонью над стендом, как будто закрывала глаза покойнику.

— Эрса похитили бойцы «Сэм Ри Ке Ату На Си» — организации, на которую когда-то работал Моро, — развернувшись лицом к Рэйзору, пояснила Элис. — Вы с Ветром их спугнули, и они решили перепрятать пленника. Я перехватила конвой, когда Эрса везли в другое место. Сейчас он в госпитале, состояние стабильно тяжёлое, но жить будет. Возвращать «Третьей стороне» не собираюсь — вы не способны его защитить. Тем более, он сам хотел скрыться в отдалённом мире. Это не моя прихоть, Рэйзор: попадись он снова в руки врага, его инженерный гений приведёт к катастрофе. Эрсу пора на заслуженную пенсию — он и так сделал немало в этой жизни.

Эрс жив! И эта оговорка про гения наконец дала чёткий ответ, зачем демоны украли землянина: он по-прежнему нужен противнику как талантливый проектировщик. Вспомнилась брошенная мимоходом фраза про «общую инженерно-техническую школу» Рэйзора с врагом, встреченным в каверне. Мог ли Эрс приложить руки к созданию того робота?..

Горячие потоки неприязни застыли дымящейся коркой, но настоящей радости Рэйзор не испытывал: точило сомнение, не вознамерится ли Элис использовать бывшего аденрата «Третьей стороны» как заложника. С другой стороны — на что это повлияет? Никто из Совета или высших офицеров не пойдёт на уступки из-за шантажа, и Рэйзор в том числе. Элис это понимает. Должна понимать.

И тут он осознал ещё кое-что. Гостья ничего не обещала тохшанам, но делала, как и говорила раньше. Помощь в конфликте с Имахом — готово. Спасение аденрата — готово. Не ставила в известность, не обсуждала, чем тохшане обязаны взамен помощи, и продолжала методично решать проблемы, не оглядываясь на людей.

— Ты уже наметила свой путь, не так ли? — поинтересовался Рэйзор. — И пойдёшь этим путём вне зависимости от того, станешь союзником Тохша или нет.