— Ну долго там ещё? — бурчал он. — Чем они в Центре вообще занимаются, сколько можно резину тянуть? Тратим такие деньги на производство аванпостов и обучение операторов, а скорость распознавания отражений так и осталась допотопной…

Рэйзор игнорировал его ворчание. Торопить операторов в таком деле никто не будет: сколько потребуется времени для работы, столько они и получат. В каком-то смысле даже хорошо, что процесс затянулся — значит, осечка антителепортов не случайна, раз даже Ветер до сих пор не нашёл источник силы Элис.

Она развернулась лицом к диспетчерской вышке и на языке глухонемых прожестикулировала: «Пусть подойдёт ко мне». Опять читает мысли… что ж. Рэйзор знал, на что идёт, когда приглашал её на Тохш. Знал же? Или наивно понадеялся, что просто так в его голову она лезть не будет?

Аномалии во время первой встречи с Элис не давали ей развернуться в полную силу, но на этой планете ничто её не ограничивало…

— Что она там пальцы скрючила? — пробормотал Келлемон, держа бинокль обеими руками.

— Приглашает Ветра на лётное поле.

Вскоре на бетонированной дорожке показался разведчик — по-видимому, торерату Хану ничего не оставалось, кроме как согласиться на просьбу мага. За сотню шагов до Элис Ветер запустил генератор силового поля и завернулся в защитный кокон. Неужели боится? Или действует по распоряжению недоверчивого Акана?

Серео стоял в кольце окруживших Элис бронемашин и тоже держал её на прицеле молекулярного расщепителя. Старший товарищ ещё никак не прокомментировал визит сверхмага и отнёсся к нему так буднично, как если бы на Тохше каждые выходные гостил Имах со свитой.

Что думаешь? — спросил Рэйзор, надеясь на очередное краткое и глубокомысленное изречение друга.

Смешно.

Смешно ему. «Третья сторона» недавно гудела, как потревоженный улей, а ему смешно.

Ей смешно, — уточнил Серео.

Тут он прав. Спокойно относиться к такому обращению со своей персоной можно только в том случае, если воспринимаешь происходящее с лёгкой иронией. Не обладай маг безграничным терпением, вряд ли команде торерата Хана удалось бы так долго мариновать гостью на взлётно-посадочной полосе.

Ветер держался от Элис на почтительном расстоянии, чтобы ни в коем случае не задеть её силовым полем, но маг поманила его к себе. Поколебавшись, разведчик сделал два шага вперёд. От смертельно опасной мембраны до груди Элис оставался неосторожный вдох. Губы мага шевельнулись, и Рэйзор разобрал фразу: «Смотри внимательно».

Она протянула руку, коснулась энергощита — Ветер чуть отклонился, сдержав порыв отпрянуть назад. Насыщенно-жёлтый цвет барьера постепенно бледнел, пока Элис впитывала силовое поле в свою кожу, и вскоре плёнка пропала окончательно. Облик мага нисколько не изменился.

Рядом с Рэйзором натужно сглотнул Гес и убрал бинокль.

— Хуже демона… — проговорил он, протирая глаза. — Чем её бить, если что?

Что тут ответить?

«Жду в Центре», — неожиданно поступило сообщение от торерата Хана. Судя по тому, что у Келлемона пискнули солерсы, темиец тоже пригласил его к себе.

В просторном зале Центра было непривычно людно: Акан позвал к себе всех высших офицеров, и теперь они сгрудились вместе с операторами вокруг высокого темийца. Поглаживая подбородок, он смотрел на огромную голопроекцию космоса, заменившую разбитые мониторы. На фоне мерцания далёких звёзд бурлила радужными потоками энергетическая воронка, образованная невидимым миксером: размеры воронки, судя по масштабу изображения, превосходили многие известные тохшанам планеты. Над ней перевёрнутым конусом шла мелкая рябь, похожая на помехи в отражениях.

Рэйзор аккуратно протиснулся сквозь толпу переговаривающихся шёпотом людей и встал рядом с Аканом; c другой стороны бесцеремонно пробился Гес Келлемон и задрал голову к потолку.

— Это Элис? — спросил он, оценил размер энергетического водоворота и хрипло добавил: — Хунд побери…

— Нет, — непривычно звенящим голосом ответил Акан. — Элис чуть выше.

По его сигналу Мседео подсветила нужный участок голограммы, и сквозь рябь проступили очертания смерча. Он протянулся длинным хоботом от чёрной туманности до радужного океана, жадно вбирая его, как кровососущее насекомое, и постепенно увеличивая объём неопознанного космического тайфуна.

— Новый вид энергии? — полуутвердительно спросил Рэйзор. — Это то, чем пользуется Элис?

— Да. И нет. Это и есть Элис. — Торерат Хан устало закрыл лицо рукой и приглушённо простонал: — Небесные силы, Рэйзор, кого ты притащил на Тохш…

Новость потрясла. Рэйзор практически не сомневался, что истинный облик метаморфа далёк от человеческого, но реальность оказалась ещё хуже: под видом гуманоида скрывалось неодушевлённое существо в принципиально новой для тохшан форме бытия. Как энергия может быть разумной? Как?! И какие цели преследует, притворяясь женщиной, копируя человеческое поведение и постепенно втираясь в доверие?

Из размышлений выдернула нелепая реплика Келлемона:

— Так она не женщина? Это хорошо. Будет проще вести дела. — Он демонстративно зыркнул на Мседео. — Хуже женщин-магов зверя нет.

— Это ещё не всё, — предупредил торерат Хан. — То, как Имах назвал её, «пожиратель»… По-видимому, принцип… э-э… её действия. Она… оно… они…

Темиец оборвал себя, набрал воздух полной грудью и продолжил:

— Элис способна поглощать и расширяться за счёт любых физических объектов, теплового излучения, радиации, электромагнитных и силовых полей, даже известной нам ранее энергии. Идеальный мусороперерабатывающий завод галактического масштаба. И то, что мы с вами наблюдаем на Тохше, не сама Элис, а её энергетическая проекция. — Он обернулся к притихшим офицерам за своей спиной. — Моя настоятельная рекомендация членам Совета: поблагодарить гостью за уделённое время и пожелать ей счастливого пути. Мы не в состоянии вести с ней диалог, как одноклеточное не сумеет наладить контакт с высшими приматами.

— Па-азвольте! — возмутился Келлемон. — Мы уже его ведём. И пока что именно мы диктуем ей условия, где стоять и что делать.

От кого Рэйзор не ожидал стремления задержать Элис на Тохше, так это от ксарата Келлемона, но следующая фраза ламерийца всё объяснила:

— Если она не врёт, то даст нам время, чтобы подтянуть гражданских к уровню интернов «Третьей стороны». Ну а дальше нам её помощь не понадобится.

Опять Гес за своё… Позади толпы раздался спокойный голос Тсадаре Лараша:

— Акан, ты сгущаешь краски. Я тоже относился к затее Рэйзора с опаской, пока Элис не раскрыла карты. Мы сами были на её месте в глазах иномирян. Иные даже называли нас богами, спустившимися с небес — помнишь? Мы спасли их от фуссов и ушли, не желая влиять на исторические процессы. Обрати внимание, как Элис повторяет нашу тактику: предлагает, а не навязывает помощь, и рассказывает о себе самое важное. И Келлемон тоже верно подметил: будь у неё планы поглотить Тохш, она бы не стала размениваться ни на выступление в мельдоме, ни на демонстрацию силы.

— Она может передумать в любой момент, — отрезал торерат Хан.

— Тогда я жду отчёта омарата Кариш о деяниях Элис, — хладнокровно заявил Лараш. — Если найдутся примеры агрессии, то союз, конечно, невозможен. Ну а пока я считаю неправильным сознательно лишать «Третью сторону» шанса изучить такое существо. Тем более, подозреваю, во всех вселенных она не уникальный экземпляр, и невозможно полагаться на благоразумие других представителей этого вида.

Рэйзор слушал спор офицеров и внутренне ликовал: раз Келлемон с Ларашем разглядели потенциал в знакомстве с Элис, несмотря на ошеломляющие обстоятельства, то он на верном пути. Единодушие ксаратов повлияет и на решение Совета — лишь бы торерат Хан не применил чрезвычайные полномочия.

Элис спрашивает, можно ли ей теперь посетить штаб-квартиру, — передал Ветер. — Что ответить?

Дался же ей этот музей…

***

Насчёт музея она не шутила: Рэйзор даже предположил, что Элис зачем-то нарочно тянет время, неспешно осматривая скромную экспозицию артефактов времён Великой Войны. Гостья долго вертела в руках осколки брони фуссов, вдумчиво водила пальцем по интерактивному стенду, рассказывающему об анатомии атлериев, листала голографические копии хроник и, прикрыв веки, слушала отрывки из военных радиопередач. Рэйзор, прислонившись плечом к стене у входа, внимательно следил за каждым её шагом и размышлял, зачем она продолжает притворяться человеком.