Он прицелился из собственной лазерной установки, отвлёкся от демоницы — та сразу воспользовалась ситуацией, зацепила водяным хлыстом его голень и резко дёрнула. Атака на двоечку, но маг своего добилась — пошатнувшись, Рэйзор промазал. Объект замер как вкопанный.

Всё решили секунды.

Ослепительно яркий веер оранжевых лучей вырывается из объекта и бьёт по сектору, где находится Рэйзор.

Он телепортируется ближе к врагу. Позади — расплавленные остовы броневиков, где только что природница душила Келлемона. Благо, тот успел отползти ближе к базе.

Звонко разевает ненасытную пасть второй портал, запущенный Рэйзором. Маскировка пропадает, корка из белёсых пузырей трескается, и часть уродливой оболочки уносит в другой мир.

Итиайя в панике разбегаются кто куда.

Объект отшатывается, с трудом сохранив равновесие. В проплешине блестит тёмно-синий металл, но "рана" тут же затягивается мутной плёнкой.

Рэйзору хватило и этого мгновения для поверхностного скана. Под странной оболочкой — антропоморфная броня. Человек? Киборг?

Или вовсе робот?

Точно. Робот. Робот, умеющий идеально рассчитывать параметры рекурсивного телепорта.

"Брать живьём", — пришла неожиданная мысль.

Противник атаковал повторно — Рэйзор едва успел переместиться. Да что за оружие такое? Не молекулярный расщепитель, не плазменная пушка, не лазер... Нет, этот точно нужен целым — для изучения. Только как его изловить? Тем более, когда он вынуждает постоянно сбегать, а заряды телепорта вот-вот закончатся.

На складе позади базы лежали прочные металлические тросы — с их помощью на верхние этажи поднимали крупные объекты, не помещающиеся в лифт. Если опутать ими врага, вдобавок пустить по ним ток... Но стоит на секунду покинуть поле битвы, противник переключится на людей, сражающихся с демоницей.

Уставать или замедляться она пока и не думала. Подчинённые Геса тщетно пытались прикрыть командира — одержимая тварь вывела из строя три экзоскелета из спецотряда, заарканила обычных солдат за шеи и упивалась агонией, всё сильнее сдавливая горла водяной струёй. Вдруг удавка развязалась и хлынула на землю, растекаясь обширной лужей. Маг в неверии оглянулась.

Тиамалата, держа ладони "лодочками", плела за её спиной замысловатую вязь, и вода послушно устремилась к природнице. Недобро сверкнув глазами, демоница потянула стихию к себе — итиайя упрямо сомкнула губы и резко отвела руку назад. Вода распалась на множество капелек, зависла в воздухе, дрожа как потревоженная паутина. Демоница призвала всю мощь: влажность воздуха стремительно падала, засверкал хоровод из бусинок, и вот уже крохотный водяной вихрь разросся до размеров смерча. Маг раскинула руки в стороны и задрала голову, хохоча как ненормальная. Людей засасывало в воронку, они пытались цепляться за что угодно — за перевёрнутые машины, за товарищей, даже за землю. Достать оружием мага не удавалось — она воплотилась не полностью, и снаряды летели как сквозь голограмму.

Похоже, Рэйзор недооценил угрозу, исходящую от демоницы. Враждебный робот тоже не отставал, и если бы не Ветер, возникший буквально из ниоткуда, битва бы уже закончилась не в пользу тохшан. Разведчик вызвал огонь на себя, со спины обстрелял противника, а когда тот переключил внимание — сгенерировал десяток проекций-двойников. Чужой робот замешкался, и Рэйзор поскорее телепортировался на склад, схватил первые попавшиеся тросы, вернулся к Ветру и рассказал о плане действий по зашифрованному каналу.

К Тиамалате присоединились другие итиайя: встав бок о бок, они пытались рассосать смерч, но демоница была слишком сильна — даже впятером они не справлялись. Тиамалата глубоко вдохнула, закрыла глаза и протянула дрожащую от напряжения руку со скрюченными пальцами к смерчу — вода вдруг заискрилась, заблестела тысячами льдинок. Истерический смех демоницы оборвался, и она растерянно крутила головой, беспомощно наблюдая за очередным предательством стихии. Под кожей итиайя чёрным зазмеились вены, она стиснула зубы и выпрямила пальцы — крупные градины посыпались с неба. Пошатнувшись, Тиамалата обессиленно опустилась на землю. С яростным и полным отчаяния криком демоница ринулась к девушке, на лету превращаясь в безликий смоляной сгусток — Рэйзор успел попасть по ней последним зарядом личного телепорта.

Чужому роботу тоже не поздоровилось — в ближнем бою "скорлупа" заметно ограничивала подвижность. Ветер сумел зацепить противника тросовой петлёй и атаковал разрядами собственной энергоячейки. Расправившись с магом, Рэйзор присоединился к разведчику и тоже добавил жара — врага трясло, "пузыри" лопались один за другим, под ними то и дело проглядывал тёмно-синий металл, но повреждения быстро затягивались новой "коркой". Только бы он не сбежал!

Защита состоит из демонических воплощений, — пояснил Ветер. — Мы должны истощить их, чтобы пробить заслон.

Демоны оберегают робота? Что-то новенькое. Какой же ценностью он обладает, чтобы мёртвые твари не отходили от него ни на шаг?

От "скорлупы" опять отвалился солидный кусок, но не исчез, а обратился в раскалённый шар и врезался в натянутый трос Ветра — расплавившись, аркан оборвался. Противник вслепую мазнул смертоносным оранжевым веером по Рэйзору. Пришлось отскочить, перехватить трос и на миг прервать подачу тока.

Все усилия оказались бы напрасны, если бы не Гес со своими солдатами. Под ноги врага полетел импульсатор в режиме шокера, а выстрелы из электромагнитных пушек плотным роем облепили дрожащую "скорлупу".

— Держи его, держи! — с азартом заорал Келлемон. — Не уйдёт, хундово отродье!

"Пузыри" побледнели, сквозь них уже отчётливо просвечивала искрящая фигура робота, но он в последнем рывке задействовал обычный лазер и напал на людей.

Гес опять рисковал и стоял ближе всех — потому хаотичные красные лучи поразили его первым и отрезали правую ногу прямо от бедра. Сдавленно вскрикнув, ламериец завалился на бок.

Телепорта он лишился в бою — Рэйзор не мог отправить его на Тохш. Двое солдат кинулись к корчащемуся от боли командиру, но их едва не разрубил лазер противника. Подойти ближе и спасти Келлемона некому.

Враг хорошо знал, кого атаковать, чтобы ускользнуть из ловушки.

Рэйзор отпустил трос, отключил принудительный разряд энергоячейки, и чужой робот вместе с демонами сгинул окончательно.

Я прослежу за ним, — бросил Ветер и тоже исчез, не дожидаясь одобрения.

***

Хотя размах прошедшей битвы был намного меньше побоища на Тохше, работы медикам хватило с лихвой: пришлось заниматься и пострадавшими людьми, и итиайя. Последние лишились дома и надежды на поддержку духов — Рэйзор поспешил воспользоваться их смятением и отправил в госпиталь в штаб-квартире. Пока консервативные маги не передумали, нужно продемонстрировать, что забота тохшан об итиайя намного более зримая и ощутимая, чем увещевания невидимых "предков".

Торерату Хану не терпелось исследовать дуального мага Тиамалату, способную, как оказалось, менять структуру вещества. Рэйзор не позволил — пусть отдыхает. Она действительно уже почти сутки беспробудно спала в реабилитационной палате, свернувшись калачиком и уютно подложив ладошки под щёку. Чернота сосудов на её руках пропала, остались лишь чуть вздутые не по возрасту вены. "Славная девушка, — думал Рэйзор, наблюдая за ней через стекло. — Плохо, что она вряд ли найдёт себе партнёра среди соплеменников, если только не по принуждению или из чувства долга".

Её дети, зачатые от другого природника, с большой вероятностью унаследуют сильный материнский дар. Подобные Тиамалате маги тохшанам нужны сейчас, а итиайя растут и развиваются медленно, даром что живут в два-три раза дольше людей. Акан не сказал, чем именно ему интересен организм Тиамалаты, но Рэйзору и так было ясно: темиец хочет проверить совместимость её генома с человеческим. И если совместим, а Тиамалата согласится отдать часть яйцеклеток... Нет, лучше даже найти ей пару среди тохшан: тогда она будет защищать людей так же яростно, как соотечественников. В любом случае, придётся править гены, чтобы увеличить шансы рождения дуального мага.