По-прежнему стараясь не думать, Софике прикоснулась к биометрической панели, авторизуя перемещение.
Их возню всё-таки заметили. Моро сорвал с её пояса телепорт, испортив застёжку, и швырнул в темноту — раздался визг, что-то бахнуло, и голубое облако портала всосало в себя чёрный сгусток. Синие огоньки пропали, и невидимый метеор, взметнув волосы Софике, пронёсся мимо — наружу, прочь из мельдома.
— Оли, скорее, давай телепорт! — закричала Софике.
Они выбежали из подвала, когда Моро сражался с враждебным демоном — точнее, уворачивался и отвлекал от людей. Хаотично мечущиеся силуэты взметали искры от углей из развороченного очага. Софике замерла, зажав в кулаке телепорт: противники двигались с непостижимой скоростью, не давая друг другу передышки.
И тут она вспомнила, что демоны, набравшие силу, чрезвычайно тупые.
— Эй, ты, сопля гнойная! — крикнула она и, зажмурившись, кинула телепорт куда-то вверх и в сторону в надежде, что дух его поймает.
Портал едва не дотянулся до самой Софике и схлопнулся прямо перед её носом — она качнулась от колебания пространства. Открыв глаза, увидела перед собой не на шутку встревоженного Моро.
— Ты бы хоть мысленно предупредила! — Он взял её за плечи и бегло осмотрел, проверяя, что всё в порядке. — А если б я не успел или промахнулся?
— Но я же тебе доверяю, — просто ответила Софике. — И у тебя рефлексы.
Дух не нашёлся, что сказать, порывисто прижал её к себе и взлохматил волосы, как старший брат — младшей сестрёнке.
— Больше так не делай, — пробормотал он, отстраняясь от Софике.
***
Ветер вёл гравимашину быстрее обычного, и было невозможно понять, торопится он или сердится на ворчание Олиси. Та нарочно села вперёд и выговаривала роботу за подлый, с её точки зрения, поступок — он же пропал, бросив людей на погибель! Ветер сначала возражал, ссылаясь на вторжение в центре Коора, потом ему надоело пререкаться, и он молча управлял машиной, выслушивая недовольное бухтение соседки. «Сами разберутся», — угрюмо думала Софике, не желая встревать в ссору.
Несмотря на то, что разведчик принёс хорошие новости, радоваться не хотелось. Тестовая партия стационарных телепортов Креса, расставленных по периметру коорской пирамиды, отработала на все сто процентов и распылила почти всех демонов. Софике могла бы гордиться своей программой, распознавшей враждебные сущности, но одно обстоятельство порядком омрачило настроение: последний демонический маг всё же проскользнул незамеченным, покалечил двух военных и убил гражданского. Подоспевшие роботы «Третьей стороны» избавились от него уже вручную.
Деревья слева за окном мелькали всё быстрее, высокая трава справа превратилась в размытое полотно, сварливый тон Олиси давил на уши, и у Софике закружилась голова. Набатом стучала назойливая мысль: как бы тохшане ни старались, враг всё равно оставался на шаг впереди. Все попытки найти безотказный способ борьбы с ним увязали в болоте разнообразных обстоятельств и отговорок. Взять даже ближайшее окружение Софике: то Моро затеял игру с непонятными правилами, то Ветер что-то утаил, то она сама расслабилась у костра вместо того, чтобы отработать вечерние часы как положено. Она вдруг поняла, что по-прежнему действует только по указке начальства, не проявляя никакой инициативы. Вот и сейчас — что ей стоит подумать над объяснением поступка Ветра и успокоить наконец недовольную Олиси?
Собравшись с мыслями, Софике подалась вперёд и легонько постучала робота по плечу.
— Останови, пожалуйста.
Ветер чуть повернул голову в её сторону, давая понять, что услышал, но гравимашину не замедлил. Олиси всплеснула руками:
— Ты до штаб-квартиры не дотерпишь? Прямо в поле присядешь?
Софике медленно выдохнула сквозь зубы, подавляя волну раздражения, и повторила уже громче:
— Останови. Пожалуйста. Машину!
Ветра, наверное, тоже порядком утомили причуды пассажирок — он затормозил так резко, что подруги полетели бы вперёд, если бы не пристёгнутые ремни безопасности.
— Помолчи! — прикрикнула Софике на Олиси, видя, что та собирается снова возмутиться. — Отстань уже от него! Не видишь, что он не уполномочен отвечать?
Не дожидаясь реакции подруги, она выскочила из гравимашины, хлопнула дверью, сложила руки на крыше и устало уткнулась в них лбом. Бодрящая прохлада ночи покалывала кожу, привыкшую к тёплому воздуху в салоне. В поле стрекотал нестройный хор насекомых — услада для ушей после раздражённого бубнежа Олиси. Со стороны базы донёсся низкочастотный гул, и Софике подняла голову — уже довольно близко светились ночные прожекторы, и глаза слипались при одной только мысли о кровати в номере. Она тряхнула головой и воззрилась на неслышно выбравшегося из машины Ветра: робот совершенно по-человечески устало облокотился об открытую дверь и наблюдал за попутчицей.
— Мысли читаешь? — обречённо спросила Софике.
— Нет. За тобой не нужно следить.
Она слабо улыбнулась и наклонилась, заглядывая в салон — Олиси, недовольно скрестив руки, смотрела прямо перед собой.
— Ты нас оставил одних, потому что просчитал риски, так? — разогнувшись, начала допытываться Софике.
Ветер кивнул.
— Понадеялся, что мы успеем сбежать, случись что?
Отрицательное покачивание.
— Ты с Моро как-то договорился, что ли? — осенило Софике. — Оставил нас на его попечение?
Едва заметный кивок.
— Понятно. — Она снова наклонилась к подруге. — Ты слышала? Он знал, что Моро о нас позаботится. Не стыдно? Всю поездку мозг мне и Ветру выносишь.
Олиси, насупившись, отвернулась.
— Не знал, но предполагал с высокой вероятностью, — в своеобычной занудной манере поправил Ветер. — Он дал обещание, что защитит вас от демонов, только просил не рассказывать об этом.
Секреты, секреты, опять секреты. Вот поэтому и не получается справиться с иномирянами — разрозненные кусочки противоречивой информации не дают полной картины. Софике хлопнула ладонью по крыше.
— Разворачивай, поехали обратно в мельдом. Мы сегодня толком не сделали ничего. Нет никакого прока от посиделок с Моро, пока люди продолжают гибнуть.
— В данный момент у вас с Олиси низкий уровень концентрации, — возразил Ветер. — Вы не умеете работать в ночную смену.
— Научимся! — сердито бросила Софике и плюхнулась на задний диван гравимашины. — Омарат Кариш работает почти круглосуточно, значит, у нас тоже получится.
В мельдом добрались без пререканий, и по дороге Софике несколько раз мысленно обратилась к духу, помня, что тот её слышит. Расчёт сработал — Моро действительно сидел на ступенях здания, поджидая ночных гостей. Он уловил мрачный настрой людей, даже не пытался шутить и первым делом спросил, чем может помочь. Софике уже хотела поинтересоваться, как это он догадался спрятать людей в мельдоме, и почему демоны их не сразу заметили — и тут вспомнила, что дух собирался привлечь неких «партнёров», умеющих маскировать отражения. Как же просто решаются загадки, если хоть чуть-чуть подумать самостоятельно!
Олиси тоже немного взбодрилась и перестала вести себя как капризная девица — сама пошла включать аванпост и настраивать нужные параметры. Пока никому так и не удалось решить простую на первый взгляд задачу — определить, каким именно образом дух материализует физическое тело. Ветер ещё несколько дней назад предположил, что понимание этого механизма существенно упростит самообучение аванпостов — кроме Моро, все остальные духи во плоти были враждебны. Пока ничего не получалось: сколько Олиси ни крутила регулировки, сколько ни переключала режимы, всё равно аванпост не мог уловить источник способностей Моро. Дух тоже его не знал и отвечал, что как-то сам научился воплощаться, и толком физику процесса не знает.
Пока Олиси и Софике бились над режимами аванпоста, пробуя все возможные комбинации, Ветер хитрыми вопросами попытался выведать у Моро, где же логово его бывшего «начальника» — дух напрочь отказался что-либо говорить. В мельдоме тем временем ощутимо похолодало. Софике щурилась от слишком яркого света дронов Ветра и зябко растирала себя руками — летний костюм, который она носила в штаб-квартире, совершенно не подходил для работы в продуваемом насквозь здании. Хотелось уже на всё плюнуть и поехать обратно — ну не получается вытащить из Моро больше, чем уже выведал разведчик. Но что, если очередное нападение случится уже завтра, а они так и не продвинулись ни на шаг в понимании оружия противника?
