— Я сказала поединок один на один, иначе Хаос пожрёт всех вас!

Эта угроза казалась достаточно веской, но командир так просто сдаваться отказался. Указав на одного из приближенных, одетого в тяжёлые, хорошо выкованные доспехи, он сказал:

— Как хотите, госпожа. Он выйдет на бой, а его противником станете Вы! Или боитесь?

Командир выставил лучшего из своих бойцов против женщины. Пусть это бесчестно, но какой разговор может быть о честности, когда речь идёт о ком-то из иных миров?

Эктори кивнула. Командир добавил:

— Поединок пройдёт на мечах. Или Вы без колдовства ни на что не способны?

Эктори ничего не ответила, просто сбросила юбки и плащ, оставив на голове капюшон, выхватила из медальона на шее имперский клинок, подарок Корэра. Со стороны это выглядело так, будто меч появился из её груди.

В бою Эктори решила обойтись без магии. Так или иначе, это обещало быть прекраснейшей практикой, проверкой её мастерства, ведь придётся выстоять против воина, закованного с ног до головы в надёжные доспехи, в которых, как ей поначалу казалось, вообще ни щели. Доспехи, не принадлежащие рукам местных мастеров, слишком качественные и, очень вероятно, способные защитить и от меча из Имперского золота…

Когда-то давно Эктори учили обращаться с оружием, а потом в Академии у неё всё не было времени на практику фехтования. И теперь осознание этого не добавляло уверенности. Её собственный клинок в какой-то момент показался ей лишь шпажкой, которую надвигающаяся груда металла могла бы переломить одной рукой. Арии даже захотелось отступить, послать вместо себя иллюзию, но память о том, что до окончания Академии она не умрёт, а ещё — уверенность в подарке, что просто не может подвести её, заставили отогнать эти мысли.

Противник занял боевую стойку; он стоял совершенно спокойно, уверенность в победе лишала его здравомыслия. Воин, велев уже приготовившейся Эктори подождать, отстегнул шлем и передал одному из солдат. Скалясь, словно уже победил, он проговорил:

— Хочу получше разглядеть лицо девки, когда разрублю её пополам.

Эктори разочарованно качнула головой, выкрикнув: «Начали», и рванула вперёд. Она делала ставку на своё преимущество в скорости и мобильности. Клинок был нацелен противнику в горло, и солдат, ожидавший именно такого развития событий, рубанул мечом горизонтально, стремясь отделить нижнюю часть туловища арии от верхней.

Настолько тупое лезвие из довольно мягкого — по сравнению с Имперским золотом — металла никак не смогло бы разрубить пластинки корсета и каркас тела Эктори, но это ария поняла многим позже. А в момент битвы она, слегка присев, плавно, но быстро перетекла сопернику за спину, рубанула под колени, в место сочленения частей доспеха; острый клинок легко рассёк кожаные штаны и плоть под ними. Эктори воспользовалась главной слабостью большинства видов — нити, собирающие тело воедино и управляющие всеми движениями, не защищены каркасом, оттого хватило всего одного движения, чтобы противник упал на колени.

Не раздумывая Эктори перерубила стремительным ударом незащищённую шею.

Отступив на шаг, перепачканная кровью, Эктори встретилась взглядом с мутнеющими глазами воина, в которых читались искреннее удивление и некоторая обида. Она сочувственно прошептала:

— Быть может, ты и не был гадом, тогда прости.

Легким движением вернув юбки и плащ на место, Эктори убрала меч обратно в медальон и мысленно отметила, что его обязательно нужно потом протереть от крови, а то лезвие гнить начнёт, а после села обратно на свою тварь.

Голос её громовым раскатом разнёсся над горами:

— А теперь уходите, вами бой проигран!

Как только створки ворот захлопнулись за спиной, Эктори тут же отменила все заклинания, наложенные на неё и её спутников, откинула капюшон.

Армия неприятеля собрала лагерь и, не торопясь, словно лениво, двинулась прочь. Эктори, проводив их самодовольным взглядом, помчалась в свою комнату, чтобы переодеться обратно в форму Академии. Её пригласили остаться на праздник, и, вяло посопротивлявшись, ария согласилась.

Пока накрывали столы, она бережно протирала свой меч, заботливо счищая начавшую понемногу застывать кровь

За столом к Эктори подсел управитель крепости. Негромко заговорив, он опасливо отводил от неё взгляд:

— Позволите представиться, моя госпожа? — после кивка Эктори, он более смело продолжил: — Моё имя Рино́р. Как можно называть Вас?

— Имя мне Ар, — ответила Эктори, решившая здесь не скрываться.

Ринор кивнул и начал несколько неуверенно:

— Госпожа, наша крепость находится в довольно выгодном, но при этом опасном месте. На протяжении долгих ходов она переходила от одного государства к другому. Они не успокоятся так просто, и даже тот, кто продал её Вам, может через несколько ходов захотеть вернуть. Вы бываете у нас не часто… Может быть, возможно дать нам какой-нибудь способ защитить себя? Вы ведь с такой лёгкостью отстояли крепость сейчас.

Эктори ничего не ответила. Она совершила непоправимое: открыто принесла в этот мир магию. Теперь ей необходимо было взять на себя ответственность за содеянное. Если дать местным хоть малейшее знание искусства управления мирами, всё закончится бойней. Да и вряд ли получится обучить тутошнее население Первому языку, а без его понимания магия превратится в извращение над самой сутью бытия. Уж кто-кто, а она подобного позволить не могла. Но и оставить подвластных ей разумных существ без защиты было бы бесчестно. А если дать им знание о создании оружия? Это тоже немыслимо — они просто перебьют друг друга. Но крепость в её отсутствие остаётся практически беззащитной… Вскоре Эктори нашла относительно мирное решение:

— Мы создадим единое государство без денежного оборота и различий между слоями населения, где каждый сможет работать по способностям и получать по потребностям, — выпалила она, крайне довольная своей идеей.

Провести планету по пути Империи, только заставить её не сворачивать с него, когда всё уже почти получилось, — что могло быть гениальнее? Тем более что время на этой планете бежало куда быстрее, чем в Империи, а значит, осуществить задуманное получится гораздо скорее.

— Вы предлагаете захватить весь мир? — в предвкушении поинтересовался Ринор. — С кем-то вроде Вас мы действительно имеем шанс!

Эктори покачала головой:

— Я хочу сделать всё максимально мирно: что-то купить, кого-то переманить на свою сторону пропагандой, ну а кого-то придётся и правда захватить. Принесите мне все имеющиеся у Вас карты и летописи, — закончив речь, Эктори удалилась в свою комнату.

Только перешагнув порог, Эктори наткнулась взглядом на сидевшего на подоконнике мужчину, тот вежливо поклонился ей, и ария тут же поняла, кто был перед ней. Она и сама собиралась в скором времени отыскать его.

Для осуществления всей её задумки необходимо было в первую очередь оградить планету от всех влияний из вне, а для этого пришлось бы договариваться с хранителем, который теперь сам явился к ней. Потому Эктори приступила сразу к делу:

— Вы позволите мне провести здесь эксперимент длительностью максимум в хода два по времени Империи?

Хранитель покачал головой:

— Когда-то я был таким же жаждущим до знаний экспериментатором, как Вы. Я выкупил эту планету для проверки одной теории. Она провалилась, и с тех пор уже две цивилизации сменили друг друга — это третья. Мне интересно, что же сможете сделать Вы, но если вдруг что-то будет противоречить договорённостям хранителей, я не хочу нести за это ответственность. Я продам планету за сшод имперских и возможность посмотреть, чем всё закончится. Ты же потянешь ещё одну планету, сестра-хранитель?

Эктори ухмыльнулась:

— Не зови меня сестрой, мои братья с тобой и не сравнятся. Три тринадцатка Амперских, — сшод был смехотворной суммой за нечто столь громадное, как планета, пусть и на окраинах миров. Но Эктори чисто для развлечения решила поторговаться, тем более, что хранитель выглядел как тот, кто готов сбить цену.