К разочарованию Ар, интерес к ней проявила сама преподаватель — немолодая, но от чего-то переполненная энтузиазмом женщина. Госпожа преподаватель назначила Ар индивидуальные занятия по вечерам. Поначалу Ар решила просто проигнорировать это, но потом всё же сходила чисто из интереса, уж слишком сильно походил огонёк в глазах преподавателя на тот, что пылал у неё, стоило прийти к разгадке, когда дело оставалось только за реализацией.

Поначалу занятие не отличалось от того, что представляла себе Ар, основываясь на прочитанных книгах, но потом преподаватель указала Ар на меч и тут же выхватила из ножен, стоявших у стены, свой. В несколько шагов женщина оказалась перед Ар, устремив остриё прямиком в живот. Ар из интереса уклоняться не стала: форму Академии она благоразумно сменила на штаны и какую-то дешёвенькую блузку с рукавами, завязывающимися на предплечьях. В последний момент преподаватель отвела удар в сторону, так что остриё клинка скользнуло Ар по боку, лязгнув по корсету с пластинками из имперского золота. Преподаватель, изначально не рассчитывавшая, что удар придётся перенаправлять, сделала на шаг больше, чем собиралась, открыв Ар спину. Ария, воспользовавшись полученным шансом, локтем ударила женщине по хребту, заставляя потерять равновесие.

Её противница оказалась не так проста, как хотелось бы Ар, сумев устоять, она развернулась, но готовиться к новому удару не стала, сквозь смех проговорив:

— Не так я рассчитывала тебя учить, безрассудная девчонка.

Ар с интересом взглянула на преподавателя, но озвучивать вопроса не стала, по опыту зная, что достаточно просто показать, что она слушает, а собеседник расскажет всё сам.

Преподаватель, достав планшет, включила запись равномерных звонких ударов, вновь наставив на Ар меч, заговорила, неспешно вставая в боевую стойку:

— Мне рассказали, что у тебя нет чувства музыкального такта, а ещё ходят слухи, что ты умеешь обращаться со штукой, висящей у тебя на поясе. Давай же проверим, не россказни ли это. Только вот нужно двигаться так, чтобы на каждом ударе твои ноги оказывались на полу.

Удар. Преподаватель исполнила выпад. Следующий удар сопроводился стуком каблуков уклонившейся Ар. Затея преподавателя показалась ей весьма забавной, но меч обнажать она не спешила, считая, что сможет справиться и без него. К тому же, пусть ария и хваталась за рукоять в любых непонятных ситуациях, меч — оружие, отнимающее жизни, так что, если была такая возможность, Ар не спешила давать ему волю.

Не всегда Ар удавалось следовать размеренным ударам, и тогда преподаватель одним лёгким движением оказывалась совсем близко, показывая, что она запросто может достать её, насмехаясь над самоуверенностью арии, всё ещё не желавшей использовать оружие. Раз Ар оказалась недостаточно внимательна, за что поплатилась порезом на плече, от которого тут же расползлись тончайшие трещины, но ария проигнорировала это, даже когда преподаватель предложила на время прекратить, чтобы ученица могла остановить кровь. Ар, к тому времени уже целиком и полностью увлекшись новым занятием, буркнула: «Будет напоминанием».

Подобные тренировки повторялись изо дня в день с редким перерывом на выходные.

В какой-то момент Ар наконец поняла, что может следовать ритму, а он начал меняться, подстраиваясь под общую структуру бальных танцев.

Отложив наконец меч, преподаватель в задумчивости взглянув на Ар, хмыкнула:

— Теперь бы попрактиковаться тебе с партнёром, только вот по росту мало кто тебе подойдёт… До конца этого акь можешь гулять, а я договорюсь с одним мальчишкой с шестого хода.

Весь освободившийся акь Ар провела на Оргосе, почти не вылезая оттуда, наконец приблизившись к разгадке запечатывания заклинания в предмет, применимого в мирах на постоянной основе. Для этого ей пришлось разобрать несколько перекупленных планшетов, шкатулочек, ставящих защитные купола, и без сожалений расстаться с парой имперских, с которых она срезала слой с прописанным на нём заклинанием, расковыряла, добираясь до заклинания, прописанного в центре.

Наконец-то она отыскала конструкцию, принимающую сигнал намерения исполнения, обозванный самой Ар «Импульсом мира».

Для создания исцеляющего артефакта ария занялась резьбой по дереву, считая свою работу слишком дилетантской, с недостаточно скрытым вложенным заклинанием, что может стать проблемой в будущем, если какой-нибудь умелец разгадает принцип его работы, создаст множество новых артефактов, сделает искусство управления мирами слишком легко доступным, что может погубить всё сущее. Ар на себе ощутила, каково это — столкнуться с силами, которые не способен подчинить, и ведь ей ещё повезло.

Дерево по расчётам арии должно было очень скоро сгнить, да к тому же не привлекло бы внимания непосвящённого.

Закончив работу, Ар отправилась, не скрывая лица, в Роргосткий храм, напомнив верующим о том, что богиня не оставила их, и укрепив влияние жрецов.

Немного пошатываясь от ставшего уже привычным и потому запросто Ар игнорируемого недосыпа, она ввалилась в зал, где обычно преподаватель танцев проводила занятия, с ошеломлением уставившись на говорившего с той юношу, в некотором запоздании осознав, что лицо его знакомо, и мысленно обругав себя за излишнюю увлечённость, ведь могли же те переговоры и без неё провести. Нынешний наследник династии Ринора — парнишка не глупый ведь.

Преподаватель, оставив юношу, подошла к Ар, заговорив:

— Я отыскала тебе прекрасного компаньона. Думаю, вы с Ниэлом сработаетесь. — Привстав немного на носочки, чтобы оказаться на одном уровне с ухом Ар, шёпотом добавила: — Он, между прочим, из знатного дома, девушке твоего возраста должно быть лестно, что кто-то вроде наследника семьи Гойс проявил к тебе интерес.

Ар в ответ на это только хмыкнула. О каком только возрасте говорила преподаватель, если ей было всего ходов с тринадцать, что на планете Академии приравнивалось к двадцати шести и считалось достаточно сознательным возрастом, но для арий обе цифры были чем-то незначительным. Даже если учитывать, что Ар достаточно долго шаталась по окраинам, а значит, физически была куда старше тринадцати.

Куда старше…

Не значило ли это, что максимальное время, отмеренное ей до возраста самостоятельности — тридцати шести ходов, теперь гораздо меньше? Как вообще рассчитывалось время в предсказаниях? Если считать до тех пор, пока ей официально исполнится, то ещё целая жизнь впереди. Но что насчёт трактовки с достижением возраста?..

Задумчивость Ар, заставившую её на мгновение замереть, преподаватель восприняла за робость, тут же поспешив успокоить арию:

— Не воспринимай всё слишком серьёзно и постарайся не оттоптать парню ноги, этого будет достаточно. Ну а если тебя действительно интересует такая партия, то не глупи, да покажи, что с тобой и поговорить можно.

Все эти советы вызвали у Ар искренний смешок.

— Куда ты пропала? Опять тебя не выловить. То ты падаешь как снег на голову посреди ночи, то исчезаешь, — шепнул Ниэл, приобняв Ар за талию, заставив приблизиться, сделав первый шаг танцевальной фигуры.

— У вас вроде бы есть адрес моего счёта для переводов, так чего же ещё нужно? — ответила Ар, копируя интонации и мимику Тиллери.

На лице наследника семьи Гойс отразилось искреннее удивление. Подобная откровенность насчёт мыслей относительно окружающих была несвойственна аристократам, приученным искать чужой компании только ради выгодных связей. Но в отличие от той же Тиллери, точно таким же подходом зарекомендовавшей себя как надёжного партнёра, ария подкупала ещё и какой-то наивной непосредственностью на милом, почти детском личике, от того Ниэл предложил:

— Просто продолжить общение?

— Можно, но я в последнее время увлеклась иными сферами.

— Я видел твою статью, смешно. Музыканты негодуют, готовятся уже чуть ли не драться с тобой. Парочка даже бросали публичные вызовы на дуэли, тут же оговариваясь, что женщина может и не принимать — женщинам простительно такая трусость.