— Нет! — более настойчиво ответила ария.

Эктори проследила взглядом за Морой, удалившейся с непристойной её статусу поспешностью, но всё же надменно вскинувшей голову. Из груди арии вырвался печальный вздох: жители центров были совершенно такими же, как и обитатели окраин, что бы они сами о себе ни говорили. Наверное, с ними бы было так же просто иметь дело, как и со знатью с Оргоса, тем более, что у неё было имя, открывавшее двери во многие знатные дома. Здесь она была не Жрицей молодой веры, а дочерью Империи, хотя… После падения её государства отношение к ней едва ли отличалось от отношения знати в Лирге.

Пора бы признать и для самой себя, что она Ар, а не какая-то там Эктори. Всё равно спрятаться у неё не получилось…

Прильнув лбом к холодной плёнке иллюминатора, Ар нашла для себя ещё одно объяснение того, почему в их мире с освоенной телепортацией разного рода транспорт продолжал оставаться популярным. Было нечто прекрасное во мраке первозданной плоти мироздания, усеянной россыпью звёзд и раскрашенной переливами наслаивающихся друг на друга миров, в тех местах, где их границы от соприкосновения истончались, создавая причудливо искажённые фантомы. Картины, открывавшиеся перед взором арии, были сравнимы разве что с чудесами планет, по каким-то причинам оказавшихся отрезанными от общих миров, от чего эволюция на них пошла по совершенно иному пути, от чего разумные не стремятся внешне прийти к образу мироздателей, ставших эталоном для жителей планет, связанных порталами и иными путями.

А ведь даже у таких планет должны были быть хранители. Какими они будут?.. Возможно ли с ними договориться? На каком языке они вообще говорят? А ведь они запросто могут общаться не посредством речи, а, например, какими-нибудь мысленными импульсами, посылаемыми непосредственно в управляющий центр. Сайма ведь так на самом деле и общалась…

Все эти размышления натолкнули Ар на идею отыскать какую-нибудь замкнутую планетку, как, например, та, на которую воля Судьбы вынесла её ещё на первом курсе, выкупить её и как следует изучить, ведь возможно, новые формы жизни дали бы идеи для… А чего она вообще хотела?

Из раздумий Ар вырвал юноша, бесцеремонно опустившийся рядом, протянувший ей блюдце с воздушным пирожным. Ария перевела на незнакомца заинтересованный взгляд, на что тот ответил лучезарной улыбкой, наконец заговорив:

— Моё имя Ниэл, можно составить тебе компанию и угостить сладким, пока самое вкусное ещё не съели другие?

— Моё имя Ар. Я бы предложила тебе присесть, но ты, как вижу, парень самостоятельный. — Перехватив блюдце с угощением, она тут же добавила: — Мне очень нравится твой подход.

— Ты не похожа на обычную аристократку, — проговорил Ниэл с лёгкой улыбкой.

— Ну вот такая я вот аристократка со странностями, — ответила Ар, слегка улыбнувшись, от чего правое веко самостоятельно захлопнулось, и ей пришлось приподнять его вручную. Ниэл постарался сделать вид, что не заметил её жеста, стараясь не смутить, вежливо отведя глаза, но для Ар её периодически клинящие детали стали чем-то столь привычным, что только по реакции собеседника она поняла, что для центральных миров сделанное ею считается чем-то за гранью нормального…

Откусив пирожное, утерев большим пальцем крем, оставшийся на уголке губ, она поинтересовалась:

— Так а чего хотел, красавец ты мой?

— Просто пообщаться. Где я ещё такую диковинку, как дочь Империи, выловлю?

На мгновение задумавшись, ария ответила шуткой в тон собеседника:

— Действительно негде, братья мои на дочерей не очень смахивают.

Расхохотавшись, Ниэл решил продолжить свою мысль:

— Я про то, что в Академии тебя негде и не отыщешь. Я ведь, между прочим, учусь на курс старше, но пересеклись мы только сейчас.

Обиженно надувшись, подражая тому, как мило дула губки Мира, Ар хмыкнула:

— Сегодня, похоже, все решили меня понукать тем, что пропадаю в библиотеке или на окраинах?

— Что ты?! — искренне удивившись, воскликнул Ниэл. — Ладно, ты и впрямь весьма своеобразна, потому не буду ходить вокруг да около, как это положено в высшем обществе. Я натыкался на ваши теоретические рассуждения совместно с Суридом.

— Это которые про вынос энергоподпитки фэтэ на внешний источник?

Улыбнувшись, Ниэл кивнул, тут же продолжив:

— Там всё столь подробно изложено, что полагаю, слово «теоретические» следует заключать в кавычки?

Ар неопределённо пожала плечами:

— Подобные эксперименты признаны правящим Советом миров незаконными.

— Да ладно, арии никогда не оглядывались на этих напыщенных толстосумов, ничего не смыслящих в истинном устройстве миров, а только лишь владеющих землями в центрах. Они ведь даже не хранители, по сути они ни на что не влияют.

— Твоё счастье, что я ария и мне сильно плевать на все эти их политические игрища.

Ниэл, самодовольно хохотнув, отрицательно мотнул головой:

— Я говорю это совсем по иным причинам. Они ничего не стоят без вас, поставляющих Гоузерт, чьи свойства не сравнимы ни с одним из существующих в мирах металлов, и нас, в отличие от вас, специализирующихся на оружии, предназначенном исключительно для мастеров магии, создающих лучшее авто и энестрелы, для обращения с которыми не всегда обязательно иметь даже руки. Представлюсь полностью: Ниэл из семьи Гойс.

— Теперь мне ясны твои политические взгляды, но ты ведь пришёл не в биографию свою посвящать, — хмыкнула Ар, забавляясь той наглостью, которую ей допускало положение в центрах.

— Наш род давно уже сотрудничает с Империей, хотя сейчас поставки сильно сократились. Твой брат отдал слишком много власти этой хитрюге Тиллери. Но да, я действительно пришёл говорить не о политике — отступление получилось совершенно случайным. Я пришёл именно к тебе. В той статье, за доступ к которой пришлось вложить немало имперских — надеюсь, тебе хоть что-то да перепадает с тех золотых гор, что получает издательство, вы рассматривали несколько способов зарядки камней энергией. Энестрелы как раз используют в качестве заряда такие камни. К тому же, ты вроде бы что-то публиковала о запечатывании заклинаний в объекты, прости, не смог найти оригиналы, на тебя достаточно часто ссылаются. В общем, хочу попробовать поработать совместно, думаю, твои идеи и наш опыт помогут создать нечто совершенно новое. Конечно же, я планирую наладить массовое производство, и мы заключим договор, по которому тебе будет перечисляться процент от продаж. Ну и со всем остальным по документам потом уже позже согласуем. Да и тем более у нас даже есть прекраснейший полигон для испытаний, за что Корэру искренне спасибо — последние хода два по времени Империи в Зузамесе все кому не лень проводят свои эксперименты, закидывают туда поднатаскаться своих вояк, проверить новшества в магии и оружии. В общем, от тебя трудозатраты минимальные, а дело обещает быть интересным.

Замолчав, Ниэл выжидающе взглянул на Ар, которая, против его ожиданий, сразу же ответила:

— Хорошо. Я бы хотела изучить уже готовые у вас наработки, а после, пожалуй, и возьмусь за новый проект.

Вернувшись в Академию, Ар зашвырнула куда-то в угол комнаты туфли, на ходу стянув платье, завалившись в застеленную постель, тут же отключилась. Приятный солнечный сон: она была дома, в прошлом, там, где она ещё не избегала своего имени — Ар.

Обрадованная этой кратковременной встречей с прошлым, Ар помчалась по каменному коридору Имперского замка, не задумываясь, куда бежит, стуча аккуратными каблучками. Постепенно цокот стал равномерным, став глуше, обзаведясь неестественным эхом.

Только теперь Ар заметила, что не бежит по белокаменным плитам, а отчаянно пытается продраться сквозь вязкую жижу неопределённого цвета. Перед ней, пошатываясь словно от дуновения незаметного ей ветра, стоял силуэт, который она ни за что в жизни не смогла бы спутать с чьим-либо ещё: перед ней стояла Сабирия, с ног до головы измазанная своей собственной, отвратно смердящей кровью, стекавшей по капле в жижу, заполнившую всё обозримое пространство.