— Что ты затеяла?

Ар ничего не ответила. У стен крепости кипел бой, ария сосредоточила всё внимание на нём, мысленно пронеслась по полю сражения к лагерю неприятеля, сминая его, мешая с взрывающейся землёй, ровняя пространство.

Оргос, наконец поняв затею арии, рванулся к ней, звонкой пощёчиной прервав только начавшийся процесс единения с планетой.

— Дура! Не нужно торопиться! Так или иначе, но это единственное государство — лишь вопрос времени, а ты даже не представляешь, что только что могло произойти!

Ар смотрела на него с вызовом, словно была готова в любой момент броситься и перегрызть глотку, но ничего не предпринимала. Единственное, что её обижало, — это то, что за последний акь все, кому не лень, хлестали её по щекам. И вроде бы правы были они, но внутри всё же оставалось нечто гаденькое.

Схватив арию за плечи, Оргос заставил её подняться, обернуться на поле сражения, увидеть Смерть.

Там внизу обрывались жизни, смешиваясь с грязью. Умирающие отдавали нестерпимые страдания земле, принимавшей всё, чего они лишались вместе с жизнью, которая уходила из тел оглушающим, сносящим всё на своём пути взрывом.

Изливавшаяся энергия смерти обволакивала всё, до чего могла дотянуться, отвратительной вязкой жижей, лишая возможности противостоять ей, обращая всё живое в единую смердящую будущей гнилью массу.

Неожиданно тело арии обмякло. Подхватив её на руки, Оргос увидел золотую кровь, заливавшую её лицо, текущую из носа, ушей и глаз. С трудом разжав плотно стиснутые зубы, чтобы выпустить кровь, скопившуюся во рту, он уложил арию на бок, прямиком на каменные плиты стены, в страхе, что та может захлебнуться. Вскоре, поняв бессмысленность своих переживаний, Оргос расхохотался, обратив взгляд к ней: как могла захлебнуться та, кому и дышать не всегда была необходимость?

Ар с трудом удалось подавить отчаяние, накрывающее её от переизбытка Смерти. С болью она справилась без особого труда — ощущения не сильно отличались от тех, когда протекающая через её тело разбушевавшаяся энергия разрывала её на части. Но вот страх… Не тот страх смерти, что постоянно преследовал её вот уже несколько ходов, постепенно нараставший, лишавший возможности рационально мыслить, а тот, что охватывает разум, когда рвутся последние нити, связывающие этэ и фэтэ.

Ар оказалась связана со всеми, кто умирал там внизу. Только ей стоило уловить мгновение, чтобы хоть немного успокоить разум после прочувствованных чужих страха и боли, как накатывала новая волна, более продолжительная, чем предыдущая, ломая её и вновь восстанавливая в своём безумном порядке, чтобы вновь смять, разорвать, уничтожить.

Судьба была к ней благосклонна… Не давала сломаться, как той младшекурснице…

Вот только теперь, по воле этой же насмешницы Судьбы, Ар ломалась куда сильнее несчастной девчонки, переживая чужие смерти. Она теряла собственное «я», растворяясь в других, отрекаясь от всего того, что определяло её, отделяло от всех прочих. Она становилась частью единого сознания, занятого лишь Смертью.

Ария тщетно пыталась разорвать связь, выпутаться из ощущений, оказавшихся куда более яркими, чем все её предыдущие видения, насылаемые Сабирией… Не получалось даже разорвать связь с планетой.

Смерть словно трясина затягивала Ар. Чем больше она сопротивлялась, тем глубже сознание погружалось в ставший почти физически ощутимым липкий ужас.

В какой-то момент всё вдруг оборвалось. Не осталось больше у Ар сил на бессмысленную борьбу. Закончились не страдания, закончилась она сама.

Очнувшись, Ар приподнялась на локтях. Всё тело ломило, но она с некоторой забавой отметила, что в подобном состоянии не было ничего нового, оно стало каким-то даже привычным… Голову стягивал тугой ремень, от чего она ужасно раскалывалась, а перед глазами… Всего одним глазом, ведь второй, как ей удалось нащупать, закрывала кожаная маска — подарок Сабирии, снятый ею с какого-то бедолаги, почившего от лап упырицы. …Всё плыло.

На пошатывающихся ногах ария вышла из комнаты, не без труда натянув на себя уложенные на стул у кровати вещи, отмечая, что находилась где-то на Оргосе, вероятно, даже в том же самом замке. Слух Ар наконец смог вычленить из гула, которым отдавался каждый её шаг, приближающийся топот кованых сапог по каменным плитам пола.

Из-за поворота развязной походкой вышел один из воинов армии империи, на мгновение опешивший, встретившись с ней взглядом, но, опомнившись, тут же бухнулся на колени, выпалив:

— Да ниспошлёт богиня вам свою благодать!

Все вопросы, которые Ар уже собиралась задать воину, тут же ускользнули в глубину сознания, подобно стайке рыбок, распуганных брошенным в воду камнем. Остался лишь один, совсем не важный, но такой подходящий по ситуации:

— Мы победили?

— Да, госпожа, вашими молитвами!

По лицу Ар расплылась кривоватая ухмылка, которую солдат принял за благодушную улыбку, перекошенную из-за дурного состояния жрицы.

— Сможешь донести меня к… — ария на мгновение запнулась, отчаянно припоминая, каким же именем назвался Оргос в этот раз и какой пост занимал, но решение очень скоро пришло ей в голову: — мужчине, что нашёл меня. Он часто был рядом со мной, он ещё должен быть с девчушкой, у которой золотые кудри.

Понятливо кивнув, солдат всё же не сдвинулся с места, промямлив невнятно:

— Как же я вас на руки возьму, вы же святая!

Поморщившись, Ар хмыкнула без задней мысли:

— То есть, по-твоему, куда большее почтение ты мне окажешь, если заставишь больную меня ножками по коридору топать?

Лицо воина залила краска смущения. Только теперь ария поняла, что он был лишь юнцом, только отрастившим бороду и повидавшим войну, от чего выглядел куда суровее, чем должен был быть в его возрасте. Не раз Ар приходила к мысли, что только их вид, да и, пожалуй, упыри столь спокойно заигрывали со смертью, воспринимая даже три войны Империи как просто забавный поединок, а не события, решавшие судьбы миров… Вот только она, в отличие от всех прочих жителей как окраинных, так и центральных миров, могла позволить себе это спасительно несерьёзное отношение, и это было удобно.

Мира приподнялась навстречу Ар, протянула руку, помогая дойти до ближайшего кресла, мило улыбнувшись, отпустила солдата и уселась напротив. Мира, какая удобная и привычная Мира. А ведь когда-то им придётся расстаться. Кто тогда вот так же позаботится о ней?

— Ты понимаешь, как тебе повезло? — мрачно поинтересовался Оргос, ожидая в ответ услышать очередную шутку вроде: «Это по-твоему повезло?», но Ар в ответ только кивнула.

Мира, не меньше бывшего хранителя, ошарашенная таким поведением подруги, подалась вперёд, обеспокоенно спросив:

— Тебе ещё сильно плохо?

Ар отрицательно мотнула головой.

— Тогда ты должна понять, что уже сейчас нужно перезаключить контракт. Ещё я советую тебе больше здесь не появляться, уж слишком фанатично ты загорелась этой идеей. Не переживай, благодаря тебе я учту все ошибки, этот проект будет доведён до финала.

Пожав плечами, Ар поднялась с места и, взяв Оргоса за руку, устремилась к центру миров, не задумываясь о том, что под комнатой, в которой они сидели, был ещё один этаж и подземные катакомбы — это не было проблемой до тех пор, пока маг не считал подобное невозможным — как и перемещение через арки в пределах одного мира.

— Уже?! — удивлённо хмыкнула Мира, оглядев теперь уже Оргоса, выведшего Ар из плоти камня.

— Там другое восприятие времени, — пояснила ария, выжидающе поглядев на подругу.

Мира тут же поднялась, уточнив:

— Возвращаемся в Академию?

Ар кивнула, а Оргос проговорил вслед:

— Если что-то случится, можете рассчитывать на меня — помогу, чем смогу. Ну и заходите в гости, вам я всегда рад.

Ар обернулась на него, вскинув бровь, неприкрытую маской, от чего хранитель тут же поспешил пояснить: