Эктори пожала плечами:

— Не у всех получается. Похоже, мой путь по жизни — всё усложнять. — Мгновение помолчав, она вернулась обратно к начатой теме: — Если мы собираемся переключить фэтэ на внешний источник энергии, нам понадобится камешек немалых размеров — и притом кристальной чистоты. С последним как решить вопрос я знаю, а вот поиски исходника возлагаю на вас. Можете притащить хоть кучу камней, главное, чтобы они были добыты из одной и той же жилы, — так чистить и спаивать проще.

— А на ком будем пробовать? — поинтересовался до этого молчавший первокурсник.

— На ком? На одном из нас, — ответила Эктори. — Можем бросить жребий или устроить соревнование. Проигравший станет подопытным.

Она говорила так, будто это очевидно. Но, заметив реакцию слушателей, поняла, что не все колдуны так самоотверженны, как она и большинство арий. Потому Эктори решила объяснить:

— В случае провала несчастного ждёт Судьба похуже смерти. Этэ того, чьё тело станет основой эксперимента, может поглотить Ничто или ещё чего ужаснее. Я сама не пробовала, поэтому даже предположить не могу. Обрекать кого-то на такое без его согласия не только незаконно, но и может разозлить Судьбу. Даже в Амперии подобные действия не приветствуются, хотя и не запрещены законом, — добавила она, не зная последнего наверняка, ведь Судьба непостижима, Ей может даже понравиться дерзкая попытка изменить привычный уклад. Но Эктори привыкла к особой благосклонности Судьбы. Она считала свои убеждения и принципы рупором Её воли.

«Если бы Судьба была не согласна, я бы не оказалась здесь, среди экспериментаторов,» — уже мысленно заключила ария, успокаивая уже себя.

Несмотря ни на что, её преследовало чувство неправильности затеянного. Может, из-за их с Суридом ошибки с тем бедняком, а может, из-за усталости от монотонной работы над рукой Лалю. Но Лалю она не могла при всём желании бросить, как только убедилась, что схема восстановления действительно работает. Теперь приходилось держать обещание. В какой-то момент Эктори даже подумала о том, чтобы провести эксперимент на себе, ничего не сказав троице молодых магов, ведь ей в любом случае не суждено умереть раньше окончания Академии. И затея выглядела слишком соблазнительной, чтобы просто взять и отказаться. Но оставить колдунов непричастными тоже было бы нечестно, ведь идея принадлежала им. Потому Эктори попыталась лишь отсрочить день эксперимента, чтобы всё тщательно проверить. Успокоить себя ария смогла лишь тем, что, если уж на то будет воля Судьбы, именно она окажется проигравшей в брошенном жребии.

Весь сезон — по времени Академии — младшекурсники искали камни, а Эктори за это время закончила починку руки Лалю. Теперь почти всегда работа продолжалась до самого рассвета. Пока Лалю уютно посапывала в кресле, Эктори с помощью тончайшего крючка вкруговую вязала из энергетических нитей двухстороннее полотно. Она спускалась с места, где кончалась родная кожа, к пальцам, прикрепляла нити нижнего, фиолетового слоя к золотой подложке, сглаживала протянутые жилы и закрывала всё бледно-оранжевыми, почти белыми. Цвета, накладываясь друг на друга, создавали почти естественный оттенок кожи флаше.

Порой в попытке всё успеть — как можно раньше закончить работу и не пропустить занятия, чтобы списать достаточное количество баллов, — Эктори проводила несколько дней без сна. На все беспокойства Миры о здоровье она отмахивалась, повторяя, что она ария, и устройство их организмов позволяет спокойно бодрствовать долгое время без особого вреда. Только вот рана, нанесённая упырицей, не давала покоя, всё чаще напоминая о себе острой болью при неаккуратных движениях. Эктори только туже затягивала корсет, плотнее фиксируя края; и это действительно помогало, хотя эффект оказался временным. Так, когда она уже начала прилаживать на место ногти Лалю, в глазах неожиданно потемнело. Эктори пробормотала Лалю, что на сегодня работа окончена, и, пошатываясь, доковыляла до диванчика. Пробыла она там без сознания долгих три дня.

Проснувшись, Эктори подскочила с места и хотела было продолжить работу, но Тётушка заботливо остановила её, объяснив, что стоит ещё немного поспать — восстановить силы. Тут в голову Эктори постучалась идея, показавшаяся довольно занимательной. Поэтому, прихватив с собой одеяло и проверив, есть ли в кармане монеты, ария умчалась в окраинные миры, отыскала гостиницу поприличнее, сняла на акь комнату за имперскую и, попросив не беспокоить до окончания срока, завалилась спать. После ей добросовестно принесли сдачу, опасаясь ссориться с кем-то из арий; вышло, что потратила Эктори всего девять сшодых.

Вернулась она в Академию через день по её времени и очень скоро стала каждую ночь уходить меньше чем на ур в окраинные миры, где за это же время проходил день, а иногда и два. Пользовалась Эктори теперь терминалами, чтобы не травмировать столь частыми скачками плоть бытия. Вскоре, когда ей надоело постоянно искать место и договариваться с хозяевами гостиниц, она подыскала мирок, куда периодически наведывались иномирцы. Эктори вовсе не хотела шокировать никого своими неожиданными появлениями и вечной молодостью. В этом мирке было удобно: не слишком популярный среди странников, в обороте пользовались имперские монеты. Поэтому она выкупила себе за два тринадцатка имперских небольшую крепость на окраинах миров, со всеми её жителями. Цена, конечно, высоковата, — за эти же деньги ей предлагали половину государства на той же планете, с землями, в тринадцать раз превышающими площадь подконтрольных крепости. Но арии очень понравился вид, открывавшийся из окон, и горы вокруг.

Все местные остались на своих местах, просто у служанок появилась обязанность каждый акь убирать одну из комнат и перестилать постельное белье, если, конечно, дверь не заперта изнутри — тогда следовало прийти на следующий день. Эктори оставляла за это в вазочке сшодую имперскую или какую-нибудь недорогую побрякушку. Для местных это очень хорошая плата.

Вскоре Эктори поняла, что и такое решение довольно проблематично. Местным порой всё же удавалось изловить её для консультаций. Несмотря на то, что по пустякам её и не беспокоили, а предлагаемые задачи были действительно интересными и заставляли ломать голову, Эктори теперь на собственном примере убедилась, что всё в мирах циклично.

Один раз крепость попытались захватить. Эктори объявилась как раз в самом разгаре осады. Послав всех к богам, она завалилась на несколько уров поспать, а потом спокойно выслушала донесение о войсках, посланных правителем соседней страны. Тот оказался недоволен тем, что крепость на границе вышла из подчинения всех правителей и теперь полностью суверенна. Как оказалось, у неё было довольно выгодное положение: крепость находилась на горном хребте и являлась единственным переходом через границу двух сотрудничающих государств. Получалось, что теперь Эктори должна взимать налог за провоз товара через границу с обеих сторон.

Эктори прошлась по крепостным стенам, оценивая обстановку. Большая часть захватчиков принадлежала регулярной армии, и среди них затесалась лишь пара наёмных отрядов — это ария смогла понять по нашивкам на плащах. Солдаты были одеты кто во что горазд: в разношёрстные лохмотья, одинаково сильно поношенные и собранные из частей разных амуниций. Ставка командования находилась поодаль, в большом шатре, вокруг которого дежурили воины, единственные в начисто отполированной броне. Основываясь на опыте, Эктори поняла, что броня у них не особо функциональна, но блестит красиво, а значит, командир их вовсе не бравый вояка, а простой показушник. Как она успела понять, в этом мире не было ничего, хоть отдалённо напоминавшего энестрелы, ведь броня не могла бы выдержать выстрела и из легчайшего их экземпляра. Магия в этих местах тоже не особенно распространена, похоже; бой вели, пользуясь холодным оружием и простейшими луками.

Хихикнув про себя, ария отметила, что впечатлить местных окажется довольно просто, может, даже не придётся никого убивать.