Эктори быстро дала распоряжение:

— Отправьте им посыльного с сообщением, что желает говорить сам хозяин крепости. И подготовьте мне лучшую ездовую тварь, нарядите её побогаче да снарядите парочку мужиков повнушительнее в сопровождение. Причём прошу обратить внимание на «повнушительнее» — им необязательно быть хорошими бойцами, главное, чтобы могли сделать серьёзный вид, даже если произойдёт что-то выходящее за рамки их понимания. А ещё… впрочем, это я сама сделаю, — она поспешила удалиться в отведённую ей комнату.

Эктори поняла, что не сможет выглядеть грозным воином, так как была слишком худой и бледной для того, кто постоянно размахивает мечом, поэтому решила сделать ставку на загадочность.

В запасах шмотья, припасённого ещё в прошлом и прикупленного в различных окраинах миров, отыскался тяжёлый тёмно-зелёный плащ с отстежным капюшоном, простой, но очень эффектно развевающийся в движении, — тот самый, который она достала, впервые заглянув в медальон. Ориентируясь на вид плаща, Эктори начала строить образ дальше: она достала высокие сапоги на золотой подошве, с каблуком, какой делали только в Империи. Выглядело это эффектно, а внешнее впечатление — первое, чего Эктори и хотела добиться. Под плащ она надела многослойное тёмно-зелёное платье с длинным подолом, съёмной юбкой, воротником-стойкой, пышные рукава украшали вышивка и узкие белые манжеты. Поверх платья Эктори натянула ещё один корсет, только наружный, с золотой отделкой, эмалью и множеством зелёных камешков. А под платьем ещё крылось несколько слоёв подъюбников — чтобы уж точно никто не увидел плотно обтягивающие штаны, из одного комплекта с плащом. Хоть пришлось бы ехать и недалеко, всё же поездка на хребту любой твари дело не самое приятное, как бы ты ни садился, штаны не помешают. Капюшон плаща Эктори надвинула на глаза и незаметно приколола заколками к волосам, чтобы не опасаться, что тот спадёт и весь таинственный и впечатляющий образ разрушит.

Повертевшись у зеркала, ария смекнула, что уж здесь, где мало кто смыслит что-то в магии, она может запросто произвести эффект простейшими заклинаниями.

Поначалу Эктори подумывала ради забавы обратиться к магии иллюзий, ведь она редко пользовалась популярностью в реальной жизни и выступала обычно лишь в качестве демонстрации мастерства в контроле Четвёртого, Шестого и Седьмого элементов. Зачастую оказывалось куда проще по-настоящему перестроить плоть мироздания, чем заставлять временно измениться звуковые и световые волны, имитировать запах и тратить концентрацию на поддержание. Потому Эктори решила создать нечто, только лишь вдохновлённое мастерством иллюзионистов. Она снизила количество света в области под капюшоном, чтобы черты лица можно было разглядеть лишь мельком, а глазам, наоборот, добавила свечения, сконцентрировав все убранные частицы элемента на них. Немного подумав ещё, Эктори решила добавить туман из-под плаща, только вот золотой выглядел грязновато, а чёрный был слишком мрачным, потому и здесь она остановилась на благородном тёмно-зелёном. Помимо этого, она прикрепила на пояс драгоценные камешки такого же цвета, применив к ним эффект рассеивания на мельчайшие частицы и задав траекторию с последующим возвращением к источнику.

Кривляясь перед зеркалом, ария прокашлялась и заговорила высоким тоном, но тут же поняла, что с таким голосом разве что очаровывать юношей, готовых позаботиться о маленькой миленькой девчушке. Потому Эктори сделала голос громче, грубее и властнее, добавила еле слышное эхо. Полностью довольная получившимся образом, она пошла вниз, где запряжённые твари и сопровождающие бойцы уже ожидали её.

Управитель крепости еле заметно вздрогнул, увидев новый образ госпожи. Теперь она действительно походила на того, кто мог запросто выкупить замок в свои владения. От образа девушки, приходившей только поспать, не осталось и следа.

Сопровождающие инстинктивно вытянулись в струнку, услышав чёткий стук её каблуков. Рассказав двум бывалым, судя по количеству шрамов и возрасту, воякам о том, что сейчас их облик слегка изменится, но потом она обязательно вернёт всё как было, Эктори внутренне хихикала, наслаждаясь устроенным представлением.

Воины из-за преломления света в некоторых участках вокруг их тел стали выглядеть немного крупнее, во всём образе обоих появилось нечто звериное и устрашающее, плащи окрасились в тот же зелёный. Ездовые твари тоже слегка переменились, но никто, кроме самой Эктори, не мог точно сказать, что именно изменилось; они стали немного более устрашающими. А Эктори, помня уроки Сурида, просто добавила в нужных местах света и тени, тем самым слегка исказив восприятие окружающих. Она поначалу опасалась, что ничего не получится, но потом расслабилась, ведь приходилось только лишь вырисовывать из двух элементов по рассчитанным точкам картинку, задавая формулы движения этих точек, согласуя их с движениями объекта. В итоге весь процесс колдовства свёлся до простейшей вычислительной задачи.

Командир осаждающих уже ждал Эктори на дороге перед воротами. Он явно нервничал, ведь правитель обещал, что особого труда взятие крепости не займёт. Командир и правда не потерял ни одного солдата, однако жители отказались и воевать, и сдаваться, а сказали дождаться их хозяйку, появившуюся из иного мира. Порой они бесстрашно и даже нагло выходили торговать перед его спешившимися солдатами. Сам командир опасался что-либо предпринимать, воображая, какой же окажется эта Хозяйка. Иномиряне периодически забредали к ним, и от них редко ждали хорошего: почти все они обладали силами, не поддающимися пониманию, и бесследно исчезали, проходя через двери.

Наконец ворота крепости распахнулись, и из них величественно выехала госпожа в сопровождении двух устрашающего вида воинов. К командиру подъехал один из приближённых, хохотнул:

— Эта баба слишком самоуверенна. Пусть ребята с ней и страшные, но мы их запросто прикончим, стоит Вам только захотеть.

Командир, присмотревшись внимательнее, ответил раздражённо:

— Мы не знаем, на что она способна. Выглядит сильной.

— Она же без оружия!

— Ты слепой, кретин?!

Хозяйка остановила ездовую тварь шагах в двадцати от командира, жестом велела тому спешиться, а после и сама спустилась на землю, двинувшись навстречу. Её воины же остались на месте. Владелица крепости словно не шла, а плыла в клубах тумана, струящегося из-под плаща. Каблуки её между тем стучали по вымощенной камнем дороге как удары молота, формирующего из раскалённого металла смертоносный клинок. Молота, способного размозжить неприятеля, превратив его в липкое кровавое месиво.

Командир, оглянувшись на своих бойцов, тоже в одиночку отправился навстречу неприятелю.

Эктори остановилась прямо на середине — между своими и чужими; её охватывало какое-то странное волнение, а противник всё медлил. Но вот он наконец подошёл, слегка поклонился. Ария кланяться в ответ не стала, хотя поначалу такой порыв и был; она решила не выходить из образа властной госпожи, потому заговорила, размеренно и чётко, с лёгким презрением в голосе:

— Это мои земли. Не стоит вам посягать на них.

Командир, к её удивлению, выдержал обращение стойко и заговорил с подобающим спокойствием:

— Вы, госпожа, сдаваться не собираетесь? Тогда мы вынуждены взять крепость боем, такова воля нашего правителя.

— Ладно, но бой будет один на один, я не хочу терять подчинённых, да и вам это не выгодно.

— Госпожа, бой — это не состязание на арене, не игра…

— У меня на родине спор может решаться подобным образом, пусть и здесь будет так!

Командир шагнул к ней, будто хотел психологически надавить, нависнув, как поступал со всеми прочими, но неожиданно понял, что теперь это он смотрит снизу вверх. Несмотря на это, мужчина попытался звучать угрожающе:

— Здесь не Ваша родина и уж точно не Вам диктовать правила!

Эктори расхохоталась, резко выставив руку перед собой, и это заставило командира отшатнуться. Затем она звучно обратилась к силам миров на Первом языке, сделала несколько пассов, подражая уличным фокусникам. Руку её окутал кислотно-зелёный туман, небо потемнело, тучи налились свинцом, по земле потёк серый туман. Всё зарокотало, среди туч вспыхнуло зелёное пламя и тут же погасло. Воины, сопровождающие колдунью, сумели удержать каменные выражения лиц, а вот по войскам неприятеля прокатилась волна неуверенного ропота; кто-то уже задумал бежать. Даже сам командир с трудом удержался от того, чтобы не убежать. Эктори заливалась неслышным хохотом. Ни один из серьёзных волшебников не одобрил бы её представления и в мгновение развеял всю магию, послав лишь слабое колебание энергетических частиц.